Nikola Vlasic : « mille bonnes décisions » ont forgé le nouveau héros de la Croatie | Croatie

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Josko Vlasic peut vous dire la date exacte à laquelle il a décidé que son fils Nikola allait devenir footballeur professionnel.

Ce n’était pas que ça, en fait ; il y avait plus à l’avenir qu’il envisageait pour sa plus jeune progéniture. Si Vlasic Sr n’était pas tout à fait sûr que son petit Niksi avait le potentiel pour atteindre le plus haut niveau, il n’aurait probablement pas pris la peine de le prendre comme prochain projet. Mais il l’était – le garçon était un « monstre moteur », dira-t-il plus tard – et Josko ne pouvait pas l’ignorer. Alors il ouvrit un nouveau cahier et y introduisit la date : le 31 mai 2002. Nikola avait alors quatre ans et demi.

Bien sûr, Josko Vlasic n’est pas n’importe quel papa. Ancien décathlète qui détient encore aujourd’hui le record national croate dans la discipline, il est également un gourou renommé du fitness et a travaillé avec des individus dans divers sports ; plus important encore, il avait déjà élevé et entraîné un athlète de renommée mondiale au sein de sa famille.

Blanka Vlasic, l’aînée des quatre enfants de Josko et de sa femme, Venera – elle-même ancienne basketteuse et skieuse de fond – est double championne du monde et double médaillée olympique de saut en hauteur, avec son record personnel de 2,08 m. classé deuxième plus élevé de tous les temps. Son père était là avec elle dès le début et au quotidien mais, à mesure qu’elle grandissait et qu’il lui procurait un coach spécialisé, il devint agité. Nikola, 14 ans plus jeune et un bon six pouces plus petit que sa grande sœur, a proposé un nouveau défi.

Vlasic a conçu un plan et un journal d’activité. Pendant de nombreuses années, ils jouaient au ballon pendant des jours entiers – parfois juste tous les deux, parfois Nikola jouait avec d’autres enfants et Josko regardait et parfois ils faisaient équipe contre des garçons plus âgés. Les habitants de leur ville natale de Split se moqueraient de cet homme d’âge moyen à la moustache argentée qui s’amuse avec des enfants dans la rue ou dans la cour de récréation ; si c’était quelqu’un d’autre, peut-être qu’ils appelleraient même les services sociaux sur lui. Mais Josko savait ce qu’il faisait. Surtout, malgré sa propre carrière d’entraîneur en préparation physique, il était bien conscient qu’il était beaucoup plus important pour l’enfant d’acquérir des compétences et de développer sa coordination dès le début.

« Nous avons joué partout », Vlasic Sr a déclaré la liste Vecernji en 2012. « Même dans le salon ou dans l’ascenseur… je ne le laisserais jamais perdre. Une fois, je l’ai vaincu accidentellement et il a pleuré une rivière de larmes.

Il n’allait cependant rien laisser au hasard, ou se fier à sa propre expertise. Il se trouve qu’il n’a pas eu à chercher bien loin : là, près de sa porte, il avait l’icône de Hajduk Split Tomislav Ivic, un entraîneur légendaire qui a remporté des trophées dans sept pays différents – y compris des titres de champion avec l’Ajax, Porto et Marseille – et était connu pour développer de jeunes talents. Ivic a partagé certaines de ses vastes connaissances et conseils en cours de route et, au moment où Nikola a commencé l’école et a rejoint un club de jeunes local, Dalmatinac, il avait déjà marqué 30 000 buts selon le décompte de son père.

Plus tard, il a déménagé dans un autre club spécialisé dans le développement des jeunes, Omladinac Vranjic, et s’est finalement retrouvé à l’académie de Hajduk. Josko l’a suivi aussi longtemps qu’il a pensé qu’il pouvait aider, ses compétences d’entraîneur de fitness étant plus que bienvenues dans ces clubs. En 2013, lorsque Nikola a eu 16 ans, Josko dit la liste Jutarnji: « Pendant tout ce temps, le talent de Nikola a été soutenu par mille bonnes décisions. Il peut réaliser tout ce que vous pouvez imaginer.

Rien de tout cela ne signifiait que le petit Niksi aurait la vie facile une fois qu’il serait devenu senior.

En 2014, il a marqué pour ses débuts lors d’un match de qualification en Ligue Europa contre Dundalk, à l’âge de 16 ans et neuf mois. Il a fait la première édition de la sélection Guardian’s Next Generation et a fait 37 apparitions dans toutes les compétitions cette saison. Mais alors que Hajduk continuait à lutter financièrement et compétitivement, Vlasic est devenu la victime de changements constants dans le personnel et la vision des entraîneurs. Un manque d’options viables à l’avant signifiait qu’il était obligé de jouer comme un faux 9 ou plus au milieu de terrain – bien que Josko le considérait comme un milieu de terrain offensif dès l’âge de huit ans – et une blessure a également entravé son développement. Ce n’est qu’en 2017 que son énorme promesse a vraiment commencé à se manifester.

Et dès qu’il l’a fait, bien sûr, il a été vendu. Ronald Koeman l’a vu de ses propres yeux alors que Hajduk et Everton se sont affrontés lors des éliminatoires de la Ligue Europa et n’a pas tardé à le signer. Le club du Merseyside, cependant, n’a pas été très patient et, malgré un bon départ, un changement de manager a obligé Vlasic à chercher fortune ailleurs. Un manque de football signifiait manquer une chance d’être inclus dans l’équipe croate pour la Coupe du monde 2018, où ils ont terminé de manière sensationnelle en tant que finalistes. Il est finalement allé en Russie cet été-là, mais c’était seulement prêté au CSKA Moscou, qui a finalement racheté son contrat. Il est rapidement devenu l’un des meilleurs joueurs de la Premier League russe.

Sa véritable chance dans l’équipe nationale s’est présentée fin 2018 et à la fin de l’année suivante, il a surpassé tous ses coéquipiers croates des grands clubs d’Europe occidentale pour devenir un héros de la campagne de qualification pour le Championnat d’Europe. Oui, Luka Modric règne toujours en maître au milieu de terrain, mais c’est Vlasic qui a marqué les buts clés ou y a participé, donnant à Zlatko Dalic une option dynamique et directe n ° 10 qui a toujours manqué à la Croatie.

A seulement 23 ans, Vlasic a eu sa part d’épreuves et de tribulations et est maintenant sur le point d’une grande percée. Malgré sa longue réputation de prodige, il lui a peut-être fallu plus de temps que prévu pour devenir un joueur que tout le monde espérait pouvoir devenir. Mais toutes les épreuves et les occasions manquées l’ont rendu plus fort grâce à ses fondations – un talent soutenu par mille bonnes décisions, comme dirait Josko.

Regardez-le faire. Il peut réaliser tout ce que vous pouvez imaginer.

Alex Holiga écrit pour Télésport.

Suivez-le sur Twitter @AlexHoliga.

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