Nécrologie : Harry Kent, premier médaillé d’or des Jeux du Commonwealth en cyclisme néo-zélandais

Harry Dale Kent : coureur cycliste/pépiniériste ; b 11 mars 1947 ; d 23 août 2021

En quelques semaines, en 1970, Harry Kent est devenu le plus grand cycliste de Nouvelle-Zélande. Il a été le premier à remporter une médaille d’or aux Jeux du Commonwealth et, le mois suivant, il est également devenu le premier médaillé du pays aux championnats du monde de cyclisme.

Kent a excellé dans l’épuisante épreuve sur piste de contre-la-montre de 1000 m, qui a joué sur sa grande force et sa capacité à pousser un gros équipement. Pourtant, la manière dont il a été sélectionné pour les Jeux du Commonwealth à Édimbourg cette année-là ne laissait pas supposer que le pépiniériste de Trentham obtiendrait un tel succès.

À cette époque, les athlètes néo-zélandais des Jeux étaient nommés dans deux catégories et, étant dans la seconde, Kent devait payer une juste proportion de son propre trajet. En tant que tel, il n’était pas considéré comme un espoir de médaille exceptionnel. À quel point les sélecteurs se sont trompés. En fait, les seules médailles d’or de la Nouvelle-Zélande à Édimbourg ont été remportées par des cyclistes. Bruce Biddle a ensuite remporté la course sur route, et la course altruiste de Kent, en faisant passer les aspirations de Biddle avant les siennes, a été importante pour le résultat final.

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Kent, cependant, avait besoin de s’habituer à la piste de planche à Édimbourg avant de pouvoir se concentrer sur sa performance. C’était raide et rapide, et si différent des surfaces d’asphalte et de béton beaucoup plus plates sur lesquelles il a couru en Nouvelle-Zélande. « C’était si raide que j’étais presque en train de me piquer les premières fois que je me suis aventuré dessus », a déclaré Kent des années plus tard. « Il m’a fallu trois ou quatre jours pour me mettre en confiance. » Ce qu’il a fait était en grande partie le travail du seul entraîneur de l’équipe cycliste, Warwick Dalton.

Kent a terminé 19e dans un groupe de 32 contre la montre. Après avoir enregistré un record personnel de plus de deux secondes, il a dû attendre pour voir si les concurrents restants faisaient un meilleur temps. Cependant, son voyage en Grande-Bretagne n’était pas terminé. Plus tard, en Angleterre, une perspective tout aussi attrayante s’est présentée avec les championnats du monde qui se dérouleront bientôt à Leicester. Il a de nouveau démontré son merveilleux athlétisme dans le contre-la-montre, remportant la médaille d’argent et perdant l’or de seulement 0,39 seconde.

Kent a rendu hommage à ses entraîneurs Dick Johnstone et Dalton, aujourd’hui octogénaires, ce dernier étant une légende du sport bien qu’il n’ait jamais réalisé ce que Kent a fait en 1970. Johnstone avait aidé Kent pendant un certain temps, notamment en le préparant pour Édimbourg aux côtés d’autres sélections des Jeux. , Max Vertongen et Bryce Preston, sur l’ancienne piste en béton de Palmerston North.

Johnstone et Dalton ont bien travaillé ensemble et ont élaboré un plan d’entraînement détaillé pour Kent. Dalton avait lui-même participé au contre-la-montre à deux Jeux olympiques, terminant septième à Melbourne en 1956, et il avait terminé quatrième de la poursuite individuelle sur 4000 m aux championnats du monde sur piste à Paris en 1958.

De nombreuses années plus tard, Dalton se reprochait toujours que Kent ait raté la médaille d’or à Leicester. Il a dit qu’il s’était trop dispersé avec les cavaliers dont il avait la garde et qu’il aurait dû prêter plus d’attention aux besoins de Kent. Dalton a déclaré qu’il avait Kent sur une vitesse de 94 alors qu’il aurait dû être 96, comme le vainqueur danois. « À l’époque, 96 était grand, mais ce n’est plus rien maintenant. Harry aurait dû gagner la médaille d’or », a déclaré Dalton. « Ce n’est que l’engrenage qui a battu Harry, pas un meilleur cavalier. »

La reconnaissance des actes révolutionnaires de Kent est venue rapidement. Il a été nommé sportif néo-zélandais de l’année en 1970 et a reçu la Coupe Lonsdale par l’Association des Jeux Olympiques et du Commonwealth de Nouvelle-Zélande pour avoir été son athlète exceptionnel.

La grand-mère de Kent, Helen Kent, a établi la pépinière familiale à Trentham sur un terrain sur lequel Kent devait travailler et vivre toute sa vie. C’était invariablement difficile et cela aiderait à donner à Kent le physique qui serait un tel atout pour le cyclisme. Il était très proche de son grand-père, William Harold Kent, et de son père, Huia Jim Kent, le premier entraîneur de ce dernier, qui le conduirait aux courses dans le camion familial. La mort de Jim en janvier 1970 a été un sacré revers avant les Jeux du Commonwealth.

Jim était lui-même un bon cavalier au club Poneke (maintenant Poneke-Port Nicholson), et bien que Kent ait commencé au club Upper Hutt, il deviendrait bientôt une figure de proue à Poneke. Il a remporté de nombreux championnats nationaux sur piste et était également un coureur de route exceptionnel. À son époque, les trois grandes tournées en Nouvelle-Zélande étaient le Dulux de six jours d’Auckland à Wellington, et les événements de Southland et Manawatū. En 1968, il a remporté trois étapes du Dulux, le tour de Manawatū, le championnat de l’île du Nord, et a été le plus rapide dans la course à handicap de Taranaki autour de la montagne.

Vertongen, de Palmerston North, a beaucoup concouru contre Kent et le considérait comme un coureur «incroyable». « Harry était très déterminé. Il a fait les choses différemment. Vous pouviez voir qu’il allait avoir du succès. C’était une bête humaine. Il passait des heures et des heures à s’entraîner sur les routes derrière le camion de Jim. S’il pouvait dicter, il était imbattable tactiquement. Il a gagné des tas de courses. Vous deviez essayer de le surpasser.

Ron Cheatley était un bon cycliste et compte parmi les meilleurs entraîneurs de Nouvelle-Zélande. Il se souvenait à quel point Kent était redoutable s’il arrivait aux avant-postes des courses. « Il était si grand et fort que vous ne pouviez pas le dépasser », a été l’évaluation franche de Cheatley. « Il a toujours roulé avec des engrenages plus gros que n’importe qui d’autre. Il était en avance sur son temps à cet égard. Vous le voyiez enveloppé dans des couvertures aux courses. Il dormait dans le camion de son père.

Après 1970, la carrière de Kent a perdu de son élan. Il cherchait quelque chose qui l’amènerait plus loin, convaincu que tout autre succès international dans le contre-la-montre l’obligerait à faire face à la conduite avec une plus grande vitesse. Il a soulevé des poids pour le rendre encore plus fort et a trouvé de l’aide en dehors du cyclisme. Il est allé seul aux championnats du monde sur piste de 1971 à Varese, en Italie. Ce fut une déception, Kent étant incapable de remonter le plus gros équipement. Il a été choisi pour les Jeux olympiques de Munich en 1972, et encore une fois, il ne s’est pas rendu justice, terminant 16e du contre-la-montre.

Munich a été éclipsée par les actions d’un groupe de guérilla palestinien qui a envahi le village olympique et tué un athlète israélien et retenu 10 autres en otage. L’équipe néo-zélandaise était hébergée à côté des Israéliens, et la fille aînée de Kent, Heidi Oliver, a déclaré qu’il avait été traumatisé après qu’un tireur palestinien ait fait irruption par erreur dans sa chambre. « Cela lui a fait peur », a-t-elle déclaré. « Il ne voulait pas être absent après ça.

Kent a disparu de la scène, apparemment heureux d’avoir eu son moment spécial en 1970, et a emmené le cyclisme néo-zélandais à un endroit plus élevé que beaucoup ne le pensaient possible. Après tout, le cyclisme était alors un sport amateur en Nouvelle-Zélande, et loin du centre du sport en Europe. Il devait encore gagner sa vie et il n’y avait pas encore l’aide de la New Zealand Sports Foundation, ni le soutien du gouvernement permettant aux athlètes d’élite de s’entraîner et de concourir à temps plein.

Il semble que le personnage de Kent ait été très façonné par ses expériences à l’école. Il était petit pour son âge et mince, et Oliver a dit qu’il était souvent victime d’intimidation. Son grand-père a appris à Kent à se défendre avec succès, et il était plus tard connu pour intervenir s’il pensait que quelqu’un avait besoin de soutien. Oliver a qualifié son père d’« excentrique » et pas toujours facile à comprendre, mais elle a dit qu’il était un père formidable et très aimé de la famille.

Au début de son adolescence, Kent a emmené Oliver faire des promenades avec lui alors qu’il ne concourait plus sérieusement, ce qui serait long et exigeant, mais «amusant» à la fin. Elle a dit « j’ai cru que j’allais mourir » à une occasion, et d’autres lorsqu’il montait des collines devant la pousser en se tenant au dossier de son siège. Il n’y a jamais eu de nouveaux cycles pour la famille. Oliver a déclaré que Kent obtiendrait des morceaux de vieux vélos, même de la décharge, et ferait quelque chose de réparable. « Papa dirait qu’il ne s’agit pas seulement d’avoir du flash. Tout est question de volonté et de capacité.

Kent s’intéressait profondément à Upper Hutt et à l’environnement. Cela l’a amené à siéger au conseil municipal d’Upper Hutt pendant trois mandats entre 1977 et 1992, et à s’efforcer de « garder le conseil honnête » même lorsqu’il n’était pas directement impliqué.

La santé de Kent a baissé après avoir subi quelques accidents vasculaires cérébraux en 2007, et un autre cette année a conduit à sa mort à l’âge de 74 ans. Il a continué à faire du vélo jusqu’à tout récemment. Il était d’origine Waitaha, un très fier porteur de son blazer néo-zélandais, il a défendu les choses en lesquelles il croyait et était généreux de son temps. En 2016, il a été intronisé au Cycling New Zealand Wall of Fame à Cambridge.

Il laisse dans le deuil ses filles Heidi, Joséphine et Michelle, son fils Harry, 12 petits-enfants et un arrière-petit-enfant, une soeur, Margaret et son neveu Jamie. Le club PPN organise une randonnée commémorative pour Kent autour de Wellington le 12 décembre. Ses funérailles auront lieu mardi, à la Silverstream Retreat, à 11h.

Sources : Heidi Oliver, Max Vertongen, Ron Cheatley, Des Williams, auteur de Born to Thunder.