Nécrologie de Margaret Curtis | Archéologie


Lorsque Julian Cope, le musicien et antiquaire, a rencontré Margaret Curtis sur l’île de Lewis dans les années 1990, il a été impressionné. Curtis, décédé à l’âge de 80 ans, était une « légende vivante » et une « reine psychique », a déclaré Cope, qui l’a rempli d’un « vrai sentiment d’admiration ». Il lui a consacré un chapitre de son livre à succès The Modern Antiquarian, publié en 1998, ainsi qu’à Calanais, l’un des monuments antiques les plus extraordinaires d’Europe.

Près de la côte atlantique dans les Hébrides extérieures éloignées, Calanais (prononcé comme dans l’orthographe anglicisée, Callanish) est un cercle de pierres au centre de cinq rangées datant d’environ 3000 av. Le plus haut de près de 50 mégalithes mesure plus de cinq mètres de haut et tous sont constitués d’un gneiss strié distinctif qui brille contre un ciel orageux. Curtis a beaucoup fait pour mieux comprendre ce site et d’autres sites négligés sur Lewis, devenant l’archéologue non officielle de l’île et partageant ses enthousiasmes avec un public de visiteurs reconnaissant.

Elle a trouvé beaucoup plus de pierres sous la tourbe alors qu’elle parcourait la lande, sondant avec une barre de métal. L’une, à Calanais même, a été reconstruite en 1982, et elle a repéré le bout cassé d’une autre dans un mur.

Les archéologues suivaient parfois ses suggestions. Patrick Ashmore, qui a mené des fouilles à Calanais pour ce qui est aujourd’hui l’Écosse historique dans les années 1980, a fait l’éloge du travail de terrain et de la tenue des registres de Curtis et de chacun de ses deux maris. À une occasion, des morceaux de quartz qu’elle a trouvés lors du redressement d’une route près de sa maison ont conduit à la découverte d’un cairn funéraire de l’âge du bronze.

Margaret Curtis a partagé son enthousiasme pour les monuments antiques de Lewis avec un public de visiteurs reconnaissant.
Margaret Curtis a partagé son enthousiasme pour les monuments antiques de Lewis avec un public de visiteurs reconnaissant. Photographie : Steve Marshall

Les archéologues n’ont pas soutenu toutes ses idées, mais ont embrassé sa notion d’un grand paysage sacré. Au centre de cela, a-t-elle soutenu, se trouvait un coucher de soleil dramatique qui se produit tous les 18 ans et sept mois.

À ce moment (la prochaine en 2025), la pleine lune d’été se lève derrière une colline – en forme de femme endormie, dit-elle, représentant une ancienne déesse – effleure l’horizon et se couche, avant de réapparaître brièvement derrière le cercle de Calanais. « Elle avait un sens aigu du théâtre », explique Alison Sheridan, ancienne conservatrice principale des National Museums Scotland.

Margaret était la fille adoptive de Doris (née Cattermole) et de Charles Woolford, qui vivaient à Edgbaston, Birmingham. Charles était ingénieur des chemins de fer et Doris enseignante avant son mariage. Tard dans la vie, Margaret a trouvé et rendu visite à sa mère biologique, qui vivait près d’Édimbourg.

Après l’école à Edgbaston, Margaret s’est qualifiée comme enseignante au Maria Gray College de Twickenham. Elle a rencontré Gerald Ponting, alors en formation pour enseigner à Southampton, alors qu’ils étaient étudiants dans un camp de conservation à Anglesey. Ils se sont mariés en 1967 et ont pris des emplois dans le Suffolk, où ils vivaient à Kesgrave, près d’Ipswich, Margaret enseignant dans une école primaire. Ils s’intéressaient tous les deux à l’histoire locale et, après avoir déménagé en Écosse, ils ont auto-publié un livre sur Kesgrave.

Ils ont passé leurs vacances d’été à voyager, d’abord avec une tente, puis un camping-car Bedford, dans des endroits allant de l’Islande à la Turquie, et souvent sur la côte ouest de la Grande-Bretagne. En 1973, Gerald a postulé avec succès pour un emploi à Stornoway, la capitale de Lewis et Harris, enseignant la biologie et les sciences dans une école secondaire, et ils y ont déménagé l’année suivante, Margaret conduisant la vieille camionnette du Suffolk avec leurs deux jeunes enfants.

À Lewis, elle est devenue professeur de musique dans une école primaire itinérante dans des villages répartis le long d’une route de 35 milles. Elle tenait à échapper à ce qu’elle considérait comme l’urbanisation de la campagne anglaise, et la famille a adopté un mode de vie de petite ferme avec un grand potager, des poulets, des chèvres et des moutons, faisant du foin et coupant de la tourbe.

Margaret Curtis, une institutrice, ne s'est intéressée qu'occasionnellement à l'archéologie jusqu'à son déménagement à Lewis en 1973, mais par la suite, elle est devenue dévorante.
Margaret Curtis, une institutrice, ne s’est intéressée qu’occasionnellement à l’archéologie jusqu’à son déménagement à Lewis en 1973, mais par la suite, elle est devenue dévorante. Photographie : Steve Marshall

Ils s’étaient auparavant intéressés occasionnellement à l’archéologie – l’année précédant le déménagement, Margaret s’était portée volontaire pour une fouille dans le Suffolk – et ils avaient vu Calanais pendant les vacances d’été. Cependant, leur maison était proche des mégalithes, et comme cadeau d’anniversaire pour Margaret, Gerald a trouvé un livre sur les pierres dressées. La curiosité antiquaire est vite devenue dévorante.

Le livre était Sites mégalithiques en Grande-Bretagne (1967), par Alexander Thom, professeur de sciences de l’ingénieur à l’Université d’Oxford. Bien que publié par une presse universitaire, il a acquis un culte, introduisant le monde dans une « cour mégalithique » et l’idée que les cercles de pierres étaient disposés avec une extrême précision, parfois alignés sur les caractéristiques du ciel nocturne. Calanais et ses sites environnants présentaient « le groupe d’alignements le plus important de Bretagne ». Ici, écrit Thom, il n’y a pas d’enquête complète. Les Ponting ont pris contact.

Margaret correspondait régulièrement avec Thom, un homme qu’elle trouvait plus utile que de nombreux archéologues professionnels, et il les présenta à Ronald Curtis, un ingénieur civil agréé basé à Édimbourg qui avait commencé ses propres enquêtes à Calanais en 1972. En moins d’un an, Margaret avait trouvé auparavant mégalithes non identifiés, et les Ponting se joignirent bientôt à Ron Curtis pour inspecter nombre d’entre eux.

Leur travail a été mis en évidence en 1978 lorsque Margaret et Gerald ont été finalistes du prix BBC Chronicle pour les archéologues amateurs locaux. Ils n’étaient pas gagnants, mais lors de la cérémonie, le prince Charles leur a remis un chèque et du champagne en guise de prix spécial pour l’initiative.

Ils ont auto-publié une succession de guides sur Calanais et d’autres cercles de pierres, les vendant depuis le garage à côté de leur maison, où Margaret a accumulé sa collection d’artefacts et a diverti des visiteurs du monde entier attirés par des promesses de visites visionnaires et d’une compagnie excentrique et amicale. .

Gerald a quitté l’Écosse en 1984 après leur séparation et Margaret a continué à travailler avec Curtis. Ils se sont mariés en 1989, co-auteur de nombreux rapports techniques d’enquêtes et de découvertes, qui comprenaient un cercle de pierres complet que Margaret a repéré pour la première fois depuis un bus. Leurs expériences de déplacement et d’érection de pierres ont attiré l’attention du maçon et écrivain Rob Roy, qui a donné à Margaret un autre chapitre de livre, dans son Stone Circles: A Modern Builder’s Guide (1999).

En septembre de l’année dernière, Peter Vallance, conteur à la Fondation Findhorn, a enregistré Margaret parlant près des pierres de Calanais. « C’est comme faire un puzzle », dit-elle, « chaque petit détail vous donne un autre aperçu de ce qui se passait. Et je pense que je suis assez bien arrivé à la fin de toutes les idées.

Ron est décédé en 2008. Margaret laisse dans le deuil son fils, Ben, et sa fille, Becky, quatre petits-enfants, Eloise, Sasha, Tabitha et Calum, et deux arrière-petits-fils.

Margaret Curtis, enseignante, archéologue et passionnée de mégalithes, née le 7 juin 1941 ; décédé le 26 mars 2022

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