Mike Russell croit que le ski hors-piste pourrait mener à la paix sur Terre

En 2001, Mike Russell gravissait les échelons de l’entreprise et passait trop de temps sur l’autoroute à péage du New Jersey. Chaque matin, il passait ses 90 minutes de trajet à admirer la vue sur les toits de Manhattan et à rêver de s’enfuir pour poursuivre sa passion : skier sur de grandes montagnes.

Il se trouvait sur l’autoroute à péage le matin du 11 septembre. « Je l’ai regardé en direct », dit-il. « J’ai vu ce deuxième avion s’écraser. » La circulation s’est arrêtée et les gens sont sortis de leur voiture. « Nous sommes tous restés assis là pendant une bonne heure. Nous avons vu le World Trade Center s’effondrer.

Alors que la fumée montait du bas de Manhattan, l’esprit de Russell était tourné vers un ami qui travaillait au World Trade Center – un ami qu’il avait prévu de rencontrer dans un restaurant du World Trade Center plus tard dans la journée. « Je n’ai raté que huit heures », dit-il. Il a découvert plus tard que son ami était en sécurité, mais l’appel rapproché a été transformateur. « Cela m’a frappé comme, ‘Qu’est-ce que je fais? Est-ce que je fais vraiment ce que je veux faire ?’ C’était une de ces choses qui changeaient la vie où il y avait quelque chose de très audible, de très distinct, qui disait que vous ne faisiez pas ce que vous vouliez faire. Il n’y avait pas de retour en arrière.

Un peu plus de 20 ans plus tard, Russell n’a pas regardé en arrière. Après la chute des tours, il a décidé qu’il devait sortir de New York et trouver ces réserves de poudre – et il les a trouvées lorsqu’il a déménagé dans le Colorado, quatre mois après le 11 septembre. Aujourd’hui, il travaille à distance en tant que directeur de la qualité et des processus commerciaux pour NTT Data Services depuis ses domiciles à Denver et Frisco. Mais lorsqu’il n’est pas aux réunions Zoom, l’homme connu dans la communauté du ski sous le nom de « Tele Mike » passe le plus de temps possible à skier de la poudreuse fraîche dans le haut pays du Colorado.

Son amour pour les virages brûlants aux cuisses et non suivis est surpassé par une seule chose : partager cet amour avec les autres dans le monde, en particulier les personnes de couleur. « Mon objectif est d’éduquer », dit Russell. « Si vous allez franchir une porte dans l’arrière-pays, voici comment le faire en toute sécurité. » À un niveau plus profond, cependant, il dit qu’il veut « promouvoir le bien-être mental et physique en étant dans l’arrière-pays ».

Lorsque Russell a déménagé pour la première fois au Colorado en 2002, il a passé son temps à skier les pistes les plus difficiles de la station de ski de Breckenridge. Le terrain escarpé, doublement noir et au-dessus de la limite des arbres était son préféré, surtout les jours de poudreuse. Une rotule déchirée après avoir franchi une falaise de 20 pieds dans les cuvettes arrière de Vail a cependant freiné sa poursuite des lignes extrêmes.

À peu près à la même époque, il sentit le calme de l’arrière-pays l’appeler. À l’époque, la meilleure façon d’accéder à l’arrière-pays était le télémark, où le talon a la liberté de fléchir sur le ski, plutôt que de rester bloqué dessus. Russell a suivi une clinique d’enseignement au début des années 2000 et «est absolument tombé amoureux du virage télé», qui nécessite une technique distinctive de trempage des genoux. « Il est difficile de décrire le sentiment du virage », dit-il. « C’est juste comme si tu étais déséquilibré. On se sent beaucoup plus solidaire de la montagne.

Depuis son arrivée au Colorado, les objectifs de Russell ont dépassé le simple fait de trouver les meilleures réserves de poudre. Son objectif principal est d’aider les autres à expérimenter la clarté mentale qui accompagne le temps passé dans l’arrière-pays. « Les montagnes de la Terre sont plus grandes et plus redoutables que tous nos problèmes collectifs », dit-il. « Une visite dans l’arrière-pays nous permet de nous déconnecter de la corvée cyclique de nos vies pour nous offrir des soins de santé mentale gratuits. »

Il est si confiant dans le potentiel de guérison de la nature qu’il a inscrit la « paix mondiale » comme objectif à court terme sur une candidature pour faire partie de l’initiative de mentorat des athlètes de Scarpa, une entreprise de plein air italienne axée sur l’arrière-pays avec des bureaux américains à Louisville. « Mike et bien d’autres comme lui représentent le changement dans la diversité et l’inclusion que nous voulons et devons voir », a déclaré Kim Miller, PDG de Scarpa North America, qui connaît personnellement Russell. « Son comportement témoigne de son humble confiance, de son leadership et de ses qualités de mentorat. Son désir d’enseigner et de partager son amour du ski avec les autres est sa mission.

La mission de Russell se déroule dans de nombreuses avenues telles que ses services de guide avec Élevez l’arrière-paysainsi que son amateur, Warren Miller–esque films de ski qui mettent en valeur les personnes de couleur s’aventurant en toute sécurité dans les montagnes.

L’appel est plus évident, cependant, dans son rôle de coordonnateur de l’arrière-pays pour le Fraternité nationale des skieurs (NBS), une organisation à but non lucratif basée à Chicago qui se concentre sur l’organisation et le soutien des skieurs noirs. « Ce que nous apprécions le plus, c’est l’expérience et les informations qu’il donne gracieusement à notre communauté de ski », a déclaré Henri Rivers, président de NBS. « Il offre au NBS l’opportunité de se diversifier dans d’autres disciplines de ski qui sont dynamiques et en croissance dans l’industrie. »

De nombreux frères de l’ÉNB de Russell se sont joints à lui dans sa plus grande aventure à ce jour, et continueront de le faire : le ski hors-piste sur les sept continents. Russell a déjà coché l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Asie et l’Europe de sa liste, et des plans sont en cours pour s’attaquer aux montagnes de l’Atlas, au Maroc, l’hiver prochain. Parce que l’Australie a du ski moche, il plaisante: « Nous allons juste l’appeler bon et aller en Nouvelle-Zélande. » Ils boucleront l’Antarctique dans ce même voyage à l’hiver 2024.

Il n’essaie pas de se vanter d’être la première personne, ou même la première personne de couleur, à accomplir cet exploit. Il n’envisage pas non plus de revendiquer un superlatif « le plus élevé » ou « le plus rapide » avec son entreprise. Pour Russell, il s’agit simplement de parcourir le monde avec des skis, de trouver un terrain d’entente avec d’autres personnes et de partager l’expérience. « Peu importe qui vous êtes, quelle culture vous êtes ou quelles différences vous avez, il semble que les montagnes aient tendance à égaliser les chances », dit-il. « La raison du voyage revient à montrer aux gens de couleur: » Hé, nous pouvons le faire. Ce mode de vie vous est accessible. Voici comment vous pouvez le faire. ”

(Lire la suite : La Fraternité nationale des skieurs cultive des stars noires des sports d’hiver dans le Colorado)