Michael Jordan a mené USA Basketball contre la Yougoslavie en 1982

Le tir emblématique de Michael Jordan contre Georgetown il y a 40 ans qui a donné à l’entraîneur de Caroline du Nord Dean Smith son premier titre NCAA n’était pas la seule performance de championnat qu’il avait cette année-là.

Beaucoup moins connue, mais à l’époque tout aussi importante, la Jordanie a aidé les États-Unis à restaurer leur position de meilleure nation de basket-ball au monde à l’été 1982.

En surface, l’Amateur Basketball Association des États-Unis d’Amérique, désormais simplement connue sous le nom de USA Basketball, cherchait à constituer une équipe d’amateurs pour participer au 50e anniversaire de la Fédération internationale de basketball, mieux connue sous le nom de FIBA. L’équipe américaine affronterait une collection de All-Stars européennes lors de matchs prévus pour la Suisse et la Hongrie.

Ces jeux n’étaient pas ceux qui importaient. L’ABAUSA a également programmé trois matchs contre l’équipe nationale yougoslave dans des matchs qui se joueraient dans trois villes différentes de l’ancienne nation du bloc de l’Est.

La Yougoslavie avait remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de 1980 à Moscou que les États-Unis avaient boycottés. Et même si rien n’était en jeu lors des matchs d’exhibition, pour l’équipe américaine de 12 amateurs, c’était comme si tout était sur la table.

« C’étaient des hommes adultes à la fin de la vingtaine qui étaient physiquement plus matures et plus forts », a déclaré Michael Payne, un centre qui venait de terminer sa première saison dans l’Iowa en 1982. « D’un niveau de talent, nous étions là avec eux et nous voulait gagner.

Constituer l’équipe ou les équipes

L’équipe était l’une des trois que l’ABAUSA mettait en place à l’été 1982 pour une compétition internationale. De nombreux joueurs de ces trois équipes, dont Jordan, pensaient encore être des amateurs lorsque les Jeux d’été de 1984 ont eu lieu à Los Angeles, de sorte que la compétition internationale était également une première audition pour potentiellement jouer sur la scène olympique.

Les équipes qui ont joué en Colombie et en Corée – le lieu des deux autres séries de matchs hors-concours – ont eu des essais. Mais l’équipe anniversaire de la FIBA ​​a été triée sur le volet en raison d’un calendrier plus serré qui avait nécessité un engagement du 9 au 28 juin. L’ABAUSA a envoyé des questionnaires à tous les joueurs de basket-ball universitaires d’élite pour évaluer leur intérêt.

Dans le contexte de 1982, un joueur pouvait refuser sa participation pour à peu près n’importe quelle raison, y compris la nécessité de rester à l’école d’été ou de travailler un emploi d’été, de sorte que l’équipe US Select n’était pas le meilleur talent absolu que l’ABAUSA pouvait rassembler pour représenter le pays.

Le centre de Virginie Ralph Sampson , lauréat du Wooden Award 1982 en tant que joueur national de l’année, n’a pas participé. Pas plus que l’autre sensation de première année que Jordan et les Tar Heels venaient de battre dans le match pour le titre – Patrick Ewing de Georgetown.

Le comité ABAUSA a consulté le comité olympique américain et a tenu une conférence téléphonique avec des entraîneurs universitaires. Jordan a été invité dans l’équipe, qui devait être entraînée par CM Newton avec Lee Rose comme entraîneur adjoint, sur la base de la recommandation de Smith.

L’attaquant de l’Oregon State Charlie Sitton, qui ferait également équipe avec Jordan en 1983 dans l’équipe qui a remporté l’or aux Jeux panaméricains, a déclaré à l’été 1982 que Jordan « n’était pas vraiment remarquable à cette époque ».

« J’ai toujours pensé qu’à ce moment-là, il ne savait pas vraiment à quel point il était bon », a déclaré Sitton. « S’il voulait prendre le relais, il le pourrait. »

Jordan n’était pas considéré comme l’un des meilleurs joueurs de l’équipe au départ. Il y en avait d’autres qui étaient déjà plus accomplis. Le garde de Notre Dame John Paxson, qui a ensuite fait équipe avec Jordan sur les Chicago Bulls, était une deuxième équipe consensuelle All-American en 1982. L’attaquant de St. John’s David Russell, l’attaquant du LSU Howard Carter, l’attaquant de Stanford John Revelli et Sitton ont chacun été nommés mentions honorables All-America par l’Associated Press. Le centre Earl Jones venait de mener l’Université du district de Columbia à un titre de la division II de la NCAA en deuxième année, et le joueur de 7 pieds était une première équipe, D-II All-American.

Payne, le garde de Vanderbilt Phil Cox, le centre du sud de la Floride Jim Grandholm, le garde de l’Indiana Jim Thomas et l’attaquant de Vanderbilt Jeff Turner complètent la liste.

Newton était, à l’époque, l’entraîneur-chef de Vanderbilt, donc les cinq jours d’entraînement avant que l’équipe ne se dirige vers l’Europe se sont déroulés à Nashville.

« Vous reconnaissez tous la grandeur »

Ils ont joué un match d’exhibition avant de partir contre Marathon Oil, une équipe d’anciens joueurs universitaires basée à Lexington, Ky. Le jeu ne les a pas vraiment préparés au style physique auquel ils seraient confrontés en Europe, mais il était clair qui était le meilleur joueur. dans l’équipe était. Jordan a marqué un sommet d’équipe de 26 points pour mener une victoire de 146-119 devant 1 000 fans au Memorial Gymnasium.

« Les entraîneurs, tout comme les joueurs, savent quand vous êtes au gymnase et vous reconnaissez tous la grandeur », a déclaré Turner.

Jordan, avec Cox, étaient les deux plus jeunes joueurs de l’équipe à 19 ans. Et il se mettrait au défi dans l’équipe Select comme il l’avait fait lorsqu’il a rejoint l’UNC, en affrontant les gars plus âgés 1 contre 1. Payne, qui était son colocataire pendant le voyage, a plaisanté en disant : « Je ne peux pas vous dire à combien de parties de cheval nous jouions. »

Thomas, un garde de 6 pieds 4 pouces, a joué dans l’équipe Hoosiers qui a battu la Caroline pour le titre de 1981. Il a été l’un des premiers joueurs que Jordan a joué après l’entraînement.

« Il était très – Tar Heel, tout le chemin, en Caroline du Nord », a déclaré Thomas. « C’est tout ce que c’était, et il disait: ‘J’aurais aimé pouvoir jouer à ce jeu, nous vous aurions tous battus (en 1981).’ J’ai dit que cela aurait été le même résultat.

Thomas a déclaré qu’il s’était rendu compte que Jordan avait fait de tout une compétition lorsque leur avion avait atterri en Europe et qu’il avait parié les autres sur les bagages qui sortiraient en premier du tapis roulant.

Presque anonyme en Europe

Les deux matchs avec les European All-Stars n’étaient pas si compétitifs. Les collégiens n’étaient tout simplement pas à la hauteur. En Suisse, les États-Unis ont perdu 111-92, la Jordanie marquant un sommet d’équipe de 20 points. En Hongrie, ils ont été éliminés 103-88 alors qu’il menait à nouveau l’équipe avec 19 points. Leur défaite a été aggravée par une erreur de calcul majeure d’Edward Steitz, le président de l’ABAUSA qui a rejoint le voyage en tant que chef de mission.

Il pensait que les joueurs apprécieraient de voir la campagne et a demandé au bus de prendre un itinéraire panoramique de Budapest, en Hongrie, à Zagreb, en Yougoslavie (aujourd’hui la Croatie). C’était censé être un trajet de cinq heures, mais cela a pris le double, et ils devaient encore prendre un vol de 45 minutes pour Zadar, en Yougoslavie, pour leur premier match.

« Ils pensaient que nous voudrions voir la campagne, tous les gars de l’équipe étaient comme, ‘Mec, c’est ridicule' », a déclaré Grandholm. « Mais on est allés là-bas, maintenant c’est sérieux. C’est pour la fierté, c’est ce qui compte. Et vous savez quoi, personne ne le saura.

Il y avait très peu de couverture des jeux aux États-Unis. USA Basketball n’a même pas l’un des scores de la boîte dans ses archives. Et en Yougoslavie, l’affaire la plus urgente était la Coupe du monde de football de 1982. Les jeux ont été basculés afin de ne pas gêner les fans de football qui regardent la Yougoslavie en groupe.

Le match de chapiteau

Avant d’affronter les Yougoslaves, ils avaient perdu un entraîneur. Rose était l’entraîneur-chef du sud de la Floride et avait auparavant emmené Charlotte (1977) et Purdue (1980) au Final Four. Mais il était tombé malade pendant le voyage et cela ne faisait qu’empirer.

Eleanor Rose, sa femme, a déclaré à The News & Observer que Jordan l’avait approchée à contrecœur au sujet de la santé de son mari.

« Je pense qu’il doit rentrer chez lui », se souvient-elle en disant Jordan. « Je ne sais pas si vous l’entendez tousser comme nous l’entendons tousser dans le gymnase. »

Rose avait une pneumonie et il a quitté l’équipe pour rentrer chez lui.

L’équipe yougoslave n’était pas aussi profonde que les All-Stars que les États-Unis venaient d’affronter en deux matchs, mais ils étaient vieux et expérimentés. Certains des joueurs américains les avaient déjà affrontés avec leurs équipes universitaires.

L’équipe yougoslave a joué UNC lors d’un match d’exhibition en décembre 1981. Drazen Dalipagic, un garde de 6 pieds 6 pouces, a perdu 41 points, mais les Heels ont gagné en prolongation. Dalipagic a été le joueur européen de l’année pendant trois saisons entre 1976 et 1980. Il avait joué dans leurs équipes olympiques en 1976 et 1980, et il avait 30 ans à l’été 1982.

Ils avaient également un meneur de jeu yougoslave de 23 ans nommé Aleksander (Aco) Petrovic – le frère aîné de la star des New Jersey Nets, Drazen Petrovic, décédé tragiquement dans un accident de voiture en 1993 – qui essayait de se faire un nom. au large de la Jordanie. La Yougoslavie n’avait que quelques places ouvertes sur sa liste pour les Championnats du monde FIBA ​​​​qui se dérouleront en Colombie plus tard cet été. Aco Petrovic pensait que son meilleur coup pour le faire était de faire bonne impression tout en défendant le meilleur buteur des Américains.

« J’étais assoiffé de sang », a déclaré Aco Petrovic sur le podcast Inkubator le 19 janvier 2021. « J’ai fait toutes sortes de choses à (Jordan.) Je l’ai littéralement, physiquement, massacré. »

Ou du moins il a essayé. Il n’y a pas eu de score de boîte dès le premier match qu’ils ont joué, seulement le résultat : les États-Unis ont gagné 92-90 à Zadar. Ensuite, la Jordanie a inscrit 18 points lors de sa prochaine rencontre lors d’une défaite 93-92 à Zagreb. Cela a mis en place le troisième et dernier match pour déterminer le vainqueur de la série.

L’équipe de football yougoslave avait été éliminée de la Coupe du monde, ce qui a envoyé des centaines de fans sous une chaleur de 90 degrés à un guichet unique au stade Pionir de Belgrade pour tenter de s’assurer une place pour le match final. Une foule de 5 000 personnes a vu les États-Unis prendre une avance de 16 points en route vers une victoire 88-83. La Jordanie a ouvert la voie avec 21 points et les États-Unis ont eu le sentiment d’avoir fait leurs preuves.

Dix ans plus tard, Jordan et la Dream Team ont de nouveau rétabli l’équilibre du pouvoir du basket-ball pour les États-Unis, après une médaille de bronze en 1988 avec la dernière équipe d’amateurs à participer aux Jeux olympiques.

Mais en 1982, gagner deux victoires sur trois contre l’équipe considérée comme la meilleure du monde était sans doute plus satisfaisant après que les États-Unis aient raté la chance de concourir en 1980.

« Jouer contre la Yougoslavie était incroyable », a déclaré Grandholm. « Et les battre ? C’est là que, franchement, on a eu l’impression d’avoir gagné la médaille d’or.