Mercedes et Red Bull jouent bien avant le championnat de F1


ABU DHABI – Toto Wolff et Christian Horner se sont à peine regardés lorsqu’ils se sont assis côte à côte il y a trois semaines pour discuter du championnat de Formule 1.

Leur relation glaciale s’est brièvement dégelée vendredi avant le Grand Prix d’Abou Dhabi, où le septuple champion Lewis Hamilton et Max Verstappen sont à égalité au classement des points avant la course au titre.

« Bonne chance. Que le meilleur homme et la meilleure équipe gagnent », a déclaré Wolff, le directeur de Mercedes, qui a tendu la main à travers le trophée du championnat des constructeurs pour serrer la main du rival de Red Bull, Horner, lorsqu’on lui a demandé ce que les deux chefs d’équipe avaient à se dire.

« Exactement », a répondu Horner, qui a accepté la poignée de main.

C’était radicalement différent du 19 novembre au Grand Prix du Qatar, où la tension était évidente dans leur langage corporel rigide et leur mépris ouvert les uns pour les autres.

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« Je n’ai pas besoin d’aller dîner avec Toto. Je n’ai pas besoin de lui embrasser (les fesses) ou quelque chose comme ça », a déclaré Horner ce jour-là.

Et de Wolff, « Ce qui a commencé comme la boxe olympique est passé à la boxe professionnelle et est maintenant MMA. Les gants sont enlevés.

Mais Verstappen avait une avance de 14 points au classement au moment de cette rencontre, tenue deux jours avant que Hamilton ne remporte la deuxième de trois victoires consécutives – une séquence qui a égalisé le championnat avant la finale de dimanche. C’est la première fois depuis 1974 que les prétendants sont à égalité avant la course finale.

Hamilton, vainqueur de quatre titres consécutifs, a utilisé les trois dernières courses pour se rapprocher de l’égalité avec Michael Schumacher avec un huitième record de championnat de F1. Verstappen, vainqueur des neuf meilleures courses de la série cette saison, cherche à devenir le premier champion du monde néerlandais.

« Vous savez, qui aurait pensé que nous serions ici cette saison avec une chance extérieure d’aller chercher ce trophée ? Être à égalité avec Lewis a été un voyage incroyable, un championnat incroyable », a déclaré Horner. « Personne n’a failli défier (Mercedes) au cours des huit dernières années. Ça a été intense, ça a été parfois frustrant, nous avons repoussé les limites, nous nous sommes poussés les uns les autres, nous avons poussé nos concurrents, et nous voici dans la course finale pour l’épreuve de force. Cela ressemble presque à des « Squid Games ».

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Fitting pour Horner pour référencer une série Netflix populaire. Le géant du streaming a fait du très célèbre Horner une star à travers ses docuseries F1 « Drive To Survive ». Le programme Netflix a été décrit par les initiés de la F1 comme la meilleure chose qui soit arrivée à la série de courses de globe-trotters depuis des décennies en raison de l’accès dans les coulisses de l’émission aux pilotes et aux équipes de F1.

Bien que la F1 soit considérée comme la forme de sport automobile la plus populaire au monde, elle a eu du mal à s’implanter solidement en Amérique du Nord. Sa popularité dans cette région a maintenant explosé à cause de Netflix.

Cette saison de course ne sera pas diffusée avant 2022, mais le combat pour le championnat est le plus proche et le plus dramatique depuis peut-être 1976, lorsque James Hunt a battu Niki Lauda – une bataille relatée dans le blockbuster de Ron Howard « Rush ».

Hamilton a déjà eu des batailles serrées, y compris une confrontation en 2008 avec Felipe Massa, qui a remporté la finale de la saison dans son pays d’origine, le Brésil, et croyait avoir remporté le titre lorsqu’il a franchi la ligne d’arrivée. Son équipe a éclaté de joie avec Hamilton près de 40 secondes derrière.

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Mais avec une passe pour une cinquième place faite dans le dernier tour, Hamilton a remporté son premier championnat par un seul point.

Cela s’annonce comme une autre arrivée stellaire à Abu Dhabi, où Verstappen a été le plus rapide lors des premiers essais de vendredi et Hamilton a rythmé les deuxièmes.

« La seule chance que nous ayons de gagner ce championnat est de battre Lewis, et nous voulons le faire sur la piste », a déclaré Horner vendredi.

Le directeur de course de F1, Michael Massi, dans ses notes d’événement régulières envoyées à tous les concurrents, a rappelé aux équipes les règles relatives à la conduite sportive et les sanctions qui pourraient en découler. On pensait que c’était un message direct à Red Bull et Verstappen, qui ont été critiqués cette saison pour conduite agressive et ont été accusés par Hamilton la semaine dernière en Arabie saoudite d’avoir dépassé la ligne.

Verstappen à Abu Dhabi a affirmé qu’il avait été pris pour cible par les commissaires sportifs et qu’il était traité plus durement que ses coéquipiers. L’Associated Press a demandé vendredi à Wolff et Horner si Verstappen avait été ciblé, et Horner a retiré son masque pour répondre.

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« À l’occasion, je pense qu’il a été traité durement et je pense qu’il a fait l’objet d’un examen minutieux que nous n’avons pas vu appliqué de manière cohérente », a déclaré Horner, le patron de Verstappen. « Il est en compétition contre un septuple champion du monde et je pense que des allégations sur sa conduite, sur son style de conduite, sur ses normes de conduite, il y a eu un récit poussé à faire pression sur lui.

« Max conduit d’une manière qui enflamme la passion, a attiré de nouveaux fans dans le sport cette année, et nous ne voulons pas qu’il change. Nous voulons qu’il conduise exactement comme il l’a fait, ce qui l’a mis sur le point de concourir avec nous pour le championnat du monde.

Wolff a refusé de parler spécifiquement des «incidents ou de la conduite elle-même», mais a suggéré que la position de Verstappen est sa propre perception.

« Et cela influencera votre façon de penser et de voir le monde », a déclaré Wolff. « Nous avons également une influence pour avoir la vision la plus claire des choses et cela diffère évidemment de Red Bull, mais ce n’est pas grave. Il suffit de reconnaître qu’ils le voient à travers leurs lunettes et ont une opinion et nous le voyons à travers nos lunettes et les commissaires sportifs ont un travail très difficile pour rester neutre et prendre des décisions.

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