MEMORY LANE: Le jour où un dirigeable allemand a fait un détour au-dessus de Keighley

Il faisait chaud pour la période de l’année et il y avait un ciel bleu clair.

Son jeu a été soudainement interrompu par la vue extraordinaire d’un énorme dirigeable dérivant au-dessus de la vallée de l’Aire et se dirigeant vers Keighley. Ses cris ont amené ses deux tantes et leurs voisins dans la rue pour l’apercevoir avant qu’il ne disparaisse.

Le long du côté, vers l’avant du dirigeable, en grande écriture gothique rouge se trouvait le mot HINDENBURG et sur la queue à l’autre extrémité étaient ornées de deux grandes croix gammées. Il mesurait 804 pieds de long, soit plus de trois fois la longueur d’un Boeing 747, et était le plus gros avion que le monde ait jamais vu. Construit en Allemagne par la société Zeppelin pour transporter des passagers, il était nouveau dans le ciel et avait effectué son voyage inaugural quelques semaines auparavant.

Il était sur le chemin du retour vers l’Allemagne depuis le New Jersey et avait fait un détour imprévu par Belfast, Barrow in Furness et Skipton jusqu’à Keighley. Voyageant à bord se trouvait un prêtre allemand, le père Paul Schultz, qui, avec son frère Franz Schultz, avait été pilote de chasse pendant la Première Guerre mondiale. Son frère avait été abattu et capturé puis inhumé dans le camp de prisonniers de guerre de Raikeswood à Skipton. Lorsque la pandémie de grippe espagnole a frappé, lui et de nombreux autres prisonniers ont contracté le virus et ont été transférés à l’hôpital Morton Banks Fever, près de Keighley. Franz Schultz et quelque 40 autres soldats allemands sont morts et ont été enterrés au cimetière de Morton Banks.

Le père Schultz avait organisé le détour imprévu et, alors que le dirigeable passait bas au-dessus de Keighley, un petit colis en fut largué et atterrit dans la rue. Il a été ramassé par deux garçons qui l’ont ouvert et ont trouvé une gerbe d’œillets, une petite croix en argent, une photographie d’un bateau volant, des timbres-souvenirs Hindenburg et une lettre. La lettre demandait au découvreur de « s’il vous plaît déposer ces fleurs sur la croix sur la tombe de mon cher frère, le lieutenant Franz Schultz, 1er régiment de garde, prisonnier de guerre ».

Les fleurs ont été emportées sur la tombe cette nuit-là et les autres objets et la lettre ont été remis au major Clarkson, le greffier de la ville. Le lendemain, le rédacteur en chef du Yorkshire Observer envoya un message au père Schultz pour dire que les fleurs avaient été déposées sur la tombe. La petite croix d’argent, qui avait été envoyée au père Schultz par le pape, a été donnée à Monseigneur Russell qui l’a placée sur l’autel de l’église St Anne à Keighley.

Le Hindenburg avait mis 44 heures 25 minutes pour se rendre du New Jersey à Francfort, battant tous les records de traversée transatlantique malgré son détour peu orthodoxe par Keighley.

Le dirigeable a continué à effectuer des vols vers l’Amérique jusqu’au 6 mai 1937, date à laquelle il a soudainement pris feu alors qu’il accostait dans le New Jersey. Rempli d’hydrogène hautement inflammable, le feu a toujours représenté un risque sérieux pour les dirigeables. Sur les 97 personnes à bord – 36 passagers et 61 membres d’équipage – 35 ont été tuées, ainsi qu’un membre de l’équipe au sol. Un passager, Joseph Spah, un acrobate comique de vaudeville, a fait une évasion spectaculaire. Il avait filmé l’atterrissage et en entendant l’explosion a brisé l’une des fenêtres avec sa caméra, est sorti et s’est accroché au rebord de la fenêtre jusqu’à ce que l’engin soit à environ 20 pieds au-dessus du sol. Il a ensuite réussi un roulement de sécurité acrobatique et malgré une fracture à la cheville, il a atterri en toute sécurité.

Joyce Oxley s’est mariée et a élevé une famille à Sutton et maintenant âgée de 95 ans se souvient encore très bien de sa rencontre ce soir-là avec les Hindenburg.