Méfiant des «mauvaises manières» étrangères, le Japon assouplit prudemment les frontières pour aider le tourisme

La porte d’entrée du temple Kiyomizu normalement bondé, un lieu de prédilection des touristes, est photographiée au milieu de l’épidémie de maladie à coronavirus (COVID-19), à Kyoto, au Japon, le 21 juillet 2020. Photo prise le 21 juillet 2020. REUTERS/Leika Kihara/photo d’archive

TOKYO, 30 mai (Reuters) – L’assouplissement par le Japon d’une interdiction de deux ans sur les touristes étrangers vise à équilibrer l’énorme importance économique du tourisme avec la crainte que les voyageurs ne déclenchent une épidémie de COVID, selon des initiés.

En vertu de cette décision, le Japon autorisera un nombre limité de touristes étrangers sur les voyages à forfait à partir du 10 juin. La semaine dernière, quelques « voyages d’essai », principalement d’agents de voyages étrangers, ont commencé à arriver.

L’assouplissement de certaines des mesures frontalières pandémiques les plus strictes au monde a nécessité des mois de pression de la part des dirigeants du voyage et du tourisme, ont déclaré trois initiés à Reuters, décrivant à la fois les craintes du gouvernement d’une réaction publique en cas de pic d’infections et les inquiétudes de l’industrie concernant un anéantissement économique.

« On craignait que les touristes étrangers n’incluent beaucoup de personnes aux mauvaises manières – des personnes qui ne portent pas de masques ou n’utilisent pas de désinfectant pour les mains et que les infections pourraient se propager à nouveau », a déclaré un dirigeant d’une entreprise de tourisme, qui, comme les autres, a parlé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité du sujet.

L’industrie a fait pression sur le Parti libéral démocrate (LDP) au pouvoir du Premier ministre Fumio Kishida et son partenaire junior ainsi que sur les ministères du gouvernement, a-t-il dit, mais les a d’abord trouvés insensibles.

La résistance du gouvernement s’est adoucie après les vacances de la « Golden Week » au Japon en mai, lorsque les gens ont voyagé à l’intérieur du pays mais que les infections n’ont pas fortement augmenté, a déclaré l’exécutif.

« Si le gouvernement n’ouvre pas le pays, davantage d’entreprises feront faillite, et ce n’est pas bon politiquement », a-t-il déclaré.

Le LDP de Kishida fait face à une élection en juillet. Bien que la politique de fermeture des frontières ait été extrêmement populaire au début, le public s’est préparé à la réouverture à mesure que la pandémie s’est atténuée et que le coût de la fermeture est devenu plus apparent. Un récent sondage Nikkei a montré que 67% des personnes interrogées estimaient qu’il était « raisonnable » d’autoriser les touristes étrangers.

Le ministère des Affaires étrangères a ressenti une certaine pression de l’étranger pour assouplir les contrôles aux frontières et a été l’un des rares ministères à avoir tenté de persuader le gouvernement de Kishida, a déclaré un autre initié.

En fin de compte, la pression étrangère a peut-être contribué à assurer le changement, a déclaré un dirigeant de l’industrie.

Les gouvernements locaux craignent que les touristes étrangers n’introduisent le coronavirus, a déclaré le responsable de l’industrie, ce qui rend difficile l’ouverture complète du pays.

Le Japon, où les directives telles que le port du masque et la désinfection des mains sont scrupuleusement suivies, a évité le genre d’infections massives qui ont balayé d’autres pays.

Déjà, les tournées d’essai ont rencontré un problème. L’Agence japonaise du tourisme a déclaré lundi qu’un participant à un voyage dans la préfecture méridionale d’Oita avait été testé positif au COVID. Les trois autres voyageurs sont asymptomatiques, a-t-il précisé, mais le reste de la tournée a été annulé.

BUSTE TOTALE

L’opérateur hôtelier Resol Holdings Co Ltd (5261.T) a ouvert quatre nouveaux sites à l’approche des Jeux olympiques de Tokyo, s’attendant à un afflux massif de touristes étrangers. Ce fut un échec total, a déclaré le directeur des opérations Hideaki Kageyama.

« Vous ne pouvez pas payer les factures, le loyer, la main-d’œuvre sans le tourisme récepteur », a-t-il déclaré, ajoutant que l’assouplissement des frontières ne suffirait pas à relancer rapidement l’industrie.

Le nombre d’hôtels qui ont fermé à l’échelle nationale a atteint son plus haut niveau en cinq ans l’année dernière, et les niveaux d’endettement des hôtels ont plus que doublé depuis 2019, selon le chercheur Teikoku Databank Ltd.

Les subventions gouvernementales ont contribué à éviter des faillites généralisées. Resol aurait pu faire faillite s’il n’y avait pas eu des activités parallèles telles que des terrains de golf et des centrales solaires, a déclaré Kageyama.

Le tourisme était un point lumineux rare pour le Japon avant la pandémie. Un record d’environ 32 millions de touristes étrangers visités en 2019, dépensant quelque 38 milliards de dollars. Le gouvernement vise toujours à attirer 60 millions de touristes par an d’ici 2030.

Les tireurs de pousse-pousse du quartier des temples d’Asakusa à Tokyo ont réussi à conduire des touristes nationaux au lieu des foules de Chinois qui venaient auparavant.

« Je veux que les étrangers reviennent », a déclaré Yui Oikawa de Rise Up Tokyo Rickshaw. « C’était plus animé de cette façon, avec des gens de partout qui venaient à Asakusa pour prier ou prendre un verre. »

Il y a aussi une occasion manquée : le yen est à son niveau le plus faible en 20 ans, faisant du Japon une destination moins chère pour les voyageurs.

Pour l’instant, les touristes ne peuvent venir que dans le cadre de circuits guidés, à forfait et dans le cadre d’un quota de 20 000 arrivées chaque jour, y compris les résidents.

D’autres destinations touristiques asiatiques comme Singapour et la Thaïlande ont commencé à accueillir des touristes au second semestre 2021 et en avril ont encore assoupli les règles d’entrée. Le Japon n’a pas de calendrier pour une reprise du tourisme indépendant à grande échelle, et l’assouplissement pourrait être inversé si le COVID s’aggrave, selon le gouvernement.

Les petits circuits tests qui ont débuté la semaine dernière sont majoritairement constitués d’agents de voyages étrangers. Ils ont été soumis à des itinéraires stricts qui ont été moqués en ligne comme rappelant une visite en Corée du Nord.

Les tournées d’essai aideront le gouvernement à étoffer les directives pour les voyages à partir du 10 juin, selon les responsables.

Mais Clement Kueh, un agent de voyage australien qui est arrivé à l’aéroport Haneda de Tokyo la semaine dernière, a déclaré que lui et ses collègues n’étaient toujours pas certains de la manière dont les autorités définiraient ce qui constitue un voyage « de groupe ».

« Nous ne savons pas exactement ce que cela signifie », a-t-il déclaré.

Reportage de Maki Shiraki, Yuki Nitta et Rocky Swift à Tokyo; Montage par David Dolan, Gerry Doyle et Raju Gopalakrishnan

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