Matthew Henson a été le premier homme noir à poser le pied au pôle Nord


Le saviez-vous …

Un Afro-Américain a-t-il été le premier à découvrir le pôle Nord ? Il existe plusieurs « découvertes » contradictoires du pôle Nord.

De nombreux livres ont imprimé que Robert Peary a été la première personne à découvrir le pôle Nord. D’autres rendent hommage à Roald Amundsen pour la découverte en survolant le pôle Nord. Cependant, il est incontesté que Matthew Henson fut le premier homme noir à poser le pied sur le pôle Nord, en février 1909.

Matthew Alexander Henson est né dans le Maryland le 8 août 1866, juste après la guerre civile. Ses parents étaient des métayers libres descendants d’esclaves. Ils ont déménagé la famille à Washington, DC


Matthew est devenu orphelin à 11 ans et avec son esprit aventureux, il a marché jusqu’à Baltimore et a été embauché sur un navire marchand à l’âge de 12 ans en tant que garçon de cabine. Il est parti en mer pendant environ six ans pour apprendre à lire, écrire et naviguer. Ses voyages l’ont conduit en Europe, en Afrique et en Asie.

Lorsque Henson est retourné sur la terre ferme, il a trouvé un emploi dans un magasin de vêtements à Washington, DC. C’est là qu’il rencontre le commandant de la marine américaine Robert E. Peary. Lorsque Peary a entendu parler des aventures maritimes du jeune homme, il l’a embauché pour être un assistant pour son voyage et l’a chargé d’arpenter le Nicaragua.

Henson, navigateur et artisan, est devenu le « premier homme » de Peary. Ils ont voyagé et exploré le Groenland et l’Arctique de 1891 à 1909, faisant sept expéditions avant d’atteindre le pôle Nord. Henson et Peary ont appris la langue inuit et ont étudié et imité comment les Inuits ont survécu dans les vents glacés et les terres incultes. Il a appris à construire et à vivre dans des igloos et il portait des parkas amples en peau de phoque qui permettaient à la sueur de s’évaporer sans le refroidir. Les Inuits avaient de bons souvenirs d’Henson en tant que seul non-Inuit capable de construire un traîneau et de rouler dans la neige derrière les chiens. Ils étaient étonnés qu’il ait pu entraîner les chiens à tirer des traîneaux à la manière des Inuits.

En 1905, le président Theodore Roosevelt a soutenu Peary et Henson et ils avaient un navire à la pointe de la technologie capable de traverser la glace. Ils ont navigué à moins de 175 milles du pôle Nord mais ont dû faire demi-tour car la fonte des glaces bloquait leur passage. Après six échecs pour atteindre le pôle Nord, ils réussirent finalement en avril 1909.

En 1912, Henson a publié un mémoire, « Un explorateur nègre au pôle Nord ». Il a fait une déclaration: « Je pense que je suis le premier homme à s’asseoir au sommet du monde. »

Il était très populaire auprès des autochtones. Dans ses mémoires, il écrit : « J’ai appris à aimer ces gens. Il a également déclaré: « Ils sont mes amis et me considèrent comme le leur. » Sur la dernière page de ses mémoires, Henson a enregistré les 218 noms des Inuits de Smith Sound sur l’île d’Ellesmere au Canada.

Peary a reçu de nombreux honneurs, mais son expédition a été très critiquée car elle comprenait un homme noir. Beaucoup ont estimé qu’à cause de cela, il ne pouvait pas être vérifié que Peary et Henson avaient effectivement atteint le pôle Nord. Henson a continué à être négligé, à tel point que lui et Peary se sont disputés.

Ce n’est que tard dans sa vie, en 1937, à l’âge de 70 ans, que Henson a finalement été intronisé dans l’élite Explorer’s Club. En 1944, lui et d’autres membres de l’expédition ont reçu la Médaille du Congrès pour l’exploration polaire.

Matthew Henson est décédé le 9 mars 1955 à l’âge de 88 ans. Il a été enterré au cimetière Woodlawn. Dans le but d’honorer Henson, en 1987, le président Ronald Reagan a approuvé le transport de Henson et de sa femme, Lucy, pour leur réinhumation au cimetière national d’Arlington. Le cimetière national est également le lieu de sépulture de Peary et de son épouse Joséphine.

Ne nous plaignons pas de notre temps froid ici au Michigan. Au moins on peut rentrer pour se réchauffer. Imaginez ce que Matthew Henson et Robert Peary ont vécu en explorant le pôle Nord.

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