Marine Corps F-35B – Des chasseurs américains voleront depuis le JS Izumo du Japon

Les avions de chasse F-35B de l’US Marine Corps décolleront cette année d’un endroit improbable : le pont d’un porte-avions japonais.

Le transporteur, Izumo, est le premier navire de guerre du pays capable d’exploiter des avions à voilure fixe depuis la Seconde Guerre mondiale. Izumo a récemment émergé de la première partie d’un carénage en deux parties conçu pour lui permettre d’exploiter des F-35B. Le Japon a commandé jusqu’à 42 F-35B et procède à des radoub sur Izumo et son navire jumeau, Kaga.

Izumo exploitera les chasseurs F-35B du Corps des Marines pendant une durée non divulguée (ce ne sera pas un déploiement à part entière), tandis que le Japon attend l’arrivée de sa propre flotte de F-35B au cours des cinq prochaines années.

Le général de commandement du Corps des Marines David Berger a fait l’annonce mercredi dernier en tant que porte-avions de la Royal Navy HMS reine Elizabeth est en visite à Yokosuka, au Japon. Un escadron F-35B du Marine Corps est déployé à bord reine Elizabeth pour la durée du voyage inaugural du navire, qui l’emmène à l’autre bout du monde pour visiter des pays d’Asie-Pacifique.

reine Elizabeth est conçu pour accueillir jusqu’à trois douzaines de F-35B et en exploite actuellement environ 18, dont 10 du Marine Corps Strike Fighter Squadron VMFA-211, les « Wake Island Avengers » et huit jets du 617 Fighter Squadron de la Royal Air Force.

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Les Marines américains ont utilisé des F-35B à partir de navires d’assaut amphibies depuis 2018, s’appuyant sur leur longue expérience dans l’utilisation du jet de saut AV-8B Harrier II. Les États-Unis et le Royaume-Uni se sont mis d’accord sur le déploiement conjoint à la fin des années 2010, et le Japon, inspiré par le concept, a invité des avions américains à opérer à partir du navire japonais.

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Comme le Royaume-Uni, le Japon a commandé des F-35B à l’entrepreneur de défense américain Lockheed Martin et est impatient de commencer à s’entraîner aux opérations de porte-avions.

Le F-35B est globalement similaire au F-35A et au F-35C de l’armée de l’air, mais diffère dans la capacité de décoller et d’atterrir verticalement. Contrairement à ses cousins, le F-35B peut faire pivoter sa buse d’échappement vers le bas. Cela génère une poussée vers le haut, propulsant l’avion vers le haut – ou l’abaissant doucement vers le pont d’envol d’un navire.

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Le F-35C a été construit pour les porte-avions mais nécessite des navires avec des catapultes intégrées et un équipement d’arrêt pour faciliter les décollages et les atterrissages. Le F-35B, cependant, peut opérer de pratiquement n’importe où, à condition qu’il dispose de quelques centaines de pieds pour effectuer un décollage rapide et d’un endroit relativement petit pour atterrir verticalement. (Le F-35B peut décoller verticalement, mais cela limite considérablement la quantité de carburant et d’armes qu’il peut transporter.)

La polyvalence du F-35B l’a amené à devenir l’avion de chasse de prédilection pour les marines qui n’utilisent pas les catapultes de porte-avions et les équipements d’arrêt traditionnels. La Royal Navy les exploite à partir des nouveaux porte-avions HMS reine Elizabeth et HMS Prince de Galles. La marine italienne exploitera également le F-35B du transporteur ITS Cavour. La Force d’autodéfense maritime japonaise les exploitera au large de JS Izumo et JS Kaga, tandis que la Corée du Sud conçoit actuellement le premier porte-avions du pays pour accueillir des F-35B.

US Navy photo by Mass Communication Specialist 2e classe Kaila Peters

JS Izumo a été mis en service en mars 2015 en tant que « destroyer d’hélicoptères ». Les navires de guerre de surface japonais sont construits en pensant aux missions d’escorte de convois, héritage du blocus de famine imposé par la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Les planificateurs navals japonais ont planifié un retour aux porte-avions pendant des décennies, mais ont été bloqués par la constitution pacifiste du pays et l’interdiction des porte-avions en tant qu’armes de guerre offensives.

Contributeur AFP Richard A. BrooksGetty Images

La mise en service du premier transporteur chinois, Liaoning, en 2012 a changé tout cela. Izumo et son navire jumeau Kaga ont été construits pour faire fonctionner un grand nombre d’hélicoptères anti-sous-marins, mais aussi par coïncidence avec des ascenseurs d’avion conçus pour supporter le poids d’un chasseur-bombardier F-35B. La décision a été prise en 2019 que les deux navires pourraient devenir des porte-avions « défensifs », permettant à davantage d’avions d’opérer depuis les îles les plus à l’ouest du Japon sans ouvrir davantage de bases aériennes au sol.

Izumo a été le premier navire à entrer dans le chantier naval pour une conversion de transporteur, entrée au chantier naval de Yokohama en mars 2020. La première étape consistait, comme les anciens navires amphibies américains subissant une conversion similaire, à ajouter un revêtement résistant à la chaleur à Izumole pont d’envol. La capacité du F-35B à décoller et à atterrir verticalement signifie que la tuyère d’échappement finit souvent par pointer directement vers le pont d’envol, ce qui endommage les navires non traités par la chaleur. Selon Naval News, la Force maritime d’autodéfense japonaise achèvera le processus de conversion lors d’un deuxième carénage en 2026.

KAZUHIRO NOGIGetty Images

Le programme F-35 a été pour le moins controversé, mais l’un des aspects les plus intrigants est la capacité du chasseur à opérer à partir de n’importe quelle plate-forme capable de le soutenir. Bien que cela ait toujours été un argument de vente, cela a pris un nouveau sens alors que les voisins de la Chine contrecarrent la montée en puissance militaire du pays et sa politique étrangère agressive. Les jets américains peuvent désormais opérer à partir de navires japonais, et vice-versa, et même de navires de guerre européens tels que reine Elizabeth peut passer à l’acte. Cela envoie un puissant message d’unité à Pékin, qui, espérons-le, tempérera ses ambitions à l’étranger.

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