Marathon des Sables 2021 : décès, record de DNF, la « course à pied la plus difficile du monde »

Le Marathon des Sables du Maroc est réputé pour son défi, couvrant 250 kilomètres de dunes sahariennes. Cette année, les abandons ont atteint un niveau record et un coureur est décédé alors que les températures montaient en flèche et qu’une maladie non identifiée a ravagé le terrain. Après la course, certains participants se sont plaints d’un soutien médical insuffisant.

Le 3 octobre, 753 coureurs se sont élancés sur le sable du Marathon des Sables. Cinq jours et 155 milles plus tard, seulement 353 couperaient le ruban à la ligne d’arrivée. Sur les 400 coureurs qui n’ont pas terminé, un homme, un ultrarunner expérimenté dans la cinquantaine, est décédé.

Les frères marocains Rachid et Mohamed El Morabity a pris la première et la deuxième place du classement général, par de larges marges. Mais la victoire de Rachid, sa huitième de la course sur sable emblématique de ses 35 ans d’histoire, ressemblait à un point culminant. L’événement se traduit généralement par de faibles nombres de DNF, ce qui serait dû à ses longs délais et à son système de support robuste.

Alors pourquoi tant de coureurs ont abandonné en 2021 ?

Facteurs DNF : Nasty Stomach Bug, Soaring Temps

De tous les facteurs qui ont rendu le Marathon des Sables (MdS) 2021 historiquement difficile, un mystérieux insecte gastrique aurait pu être le plus puissant. La maladie induisant le « D&V » a assommé à la fois les concurrents et le personnel médical, ce qui a conduit à une situation dans le camp que certains ont qualifiée de « zone de guerre ».

Ian Corless, qui a participé à sept Marathons des Sables en tant que photographe, en a fait l’expérience directe. Corless a rapporté que la maladie a fait surface presque immédiatement et s’est rapidement propagée dans le champ. Au troisième jour, il l’avait lui-même.

« Une chose est sûre, la maladie quand elle est arrivée a été brutale et débilitante », a-t-il écrit sur son blog personnel. « Je l’ai eu le soir du jour 3 à 2000 heures et sans trop entrer dans les détails, j’ai perdu des fluides des deux côtés pendant 6-7 heures. »

Le personnel médical de l’événement n’a toujours pas publié d’informations quantitatives sur la maladie elle-même. Pour l’instant, ce que c’était et combien de personnes l’ont obtenu sont inconnus.

Bien sûr, une perte de liquide importante signifie de gros problèmes pour tout athlète d’endurance, surtout par temps chaud. De par sa nature, le Marathon des Sables est une course qui exige de la tolérance à la chaleur – à bien des égards, l’édition de cette année a exigé plus que d’habitude.

Lorsque la course a commencé, les thermomètres à l’ombre indiquaient 115 degrés F. Certains points de vente rapportent un record record de 132 degrés F pour la course.

Alors que des jours isolés de chaleur extrême sont la norme sur le MdS, beaucoup considèrent la course de cette année comme inhabituellement chaude du début à la fin. À la recherche du pistolet fumant, certains ont souligné le fait que COVID-19 a forcé les organisateurs à reporter la course de cette année à octobre à partir de ses dates habituelles d’avril. Mais les températures moyennes pour la région au cours des deux mois sont presque identiques.

En parlant de COVID-19, il est également possible qu’une immunité réduite et une santé compromise parmi les participants aient affaibli la résistance du terrain au virus de l’estomac. Mais c’est entièrement spéculatif et restera plus que probablement invérifiable.

L’homme décédé pendant la course a succombé à une crise cardiaque le deuxième jour. Il était la troisième personne à mourir lors d’un Marathon des Sables. Il avait auparavant rempli les conditions médicales pour commencer la course, y compris l’obtention d’un électrocardiogramme.

Dans le sillage de la course, les conditions sinistres ont suscité des inquiétudes fondamentales parmi les participants. Certains ont mis en doute la suffisance des soins médicaux et de la structure générale de soutien de l’événement.

Le risque présenté par courir le Marathon des Sables est généralement compris — mais les organisateurs d’événements en font-ils assez pour l’atténuer ?

Les marges de sécurité au Marathon des Sables 2021 sont-elles suffisantes ?

Charlotte Heaford, 31 ans, s’est retirée le deuxième jour avec son partenaire, Grant Moors, qui est tombé malade. Elle a eu du mal avec la balise GPS fournie par la course et a même perçu que le personnel de soutien essayait de faire pression sur elle et Moors pour qu’elle continue.

« Je ne peux vraiment que le décrire comme une zone de guerre totale », a-t-elle déclaré Le gardien. « Il était tellement malade, je ne l’avais jamais vu comme ça auparavant. J’ai essayé d’appuyer sur le bouton d’appel de nos balises environ cinq fois, mais rien n’y fait.

Heaford a ajouté: «Mais lorsque vous suppliez physiquement d’arrêter parce que vous avez vomi par projectile et que vous ne pouvez pas garder d’eau et que c’est fini [125] degrés, et un médecin vous a mis sous perfusion, mais ils vous poussent toujours à continuer. C’est comme ça qu’ils se sont comportés avec mon partenaire.

Elle a dit que les deux s’étaient entraînés pour l’événement « sans relâche ».

Un autre coureur, qui se décrit comme expérimenté et en forme, a également trouvé le personnel médical manquant de professionnalisme.

« Ce qui me frustre plus que tout, c’est l’incapacité du personnel médical à dire, c’est en fait trop dangereux, les gens ne devraient pas faire ça, ces chaleurs sont extrêmes », a-t-il déclaré anonymement.

Contexte : à quoi ressemble la prise en charge médicale au Marathon des Sables ?

Meghan Hicks, rédactrice en chef chez iRunFar.com, a terminé six Marathons des Sables de 2009 à 2019. Bien qu’elle n’ait pas participé à la course de 2021, elle a raconté son expérience antérieure — ce qui indique un haut niveau de soins médicaux — pour le contexte.

« Les services médicaux sont offerts dans une grande tente à la ligne d’arrivée de chaque étape, et chaque point de contrôle pendant les étapes a une petite tente médicale avec sa propre équipe », a-t-elle déclaré. «De plus, il y a des équipes médicales itinérantes dans des véhicules de type Land Rover. Des véhicules de type buggy des dunes patrouillent dans les zones de dunes de sable.

« Enfin, la course compte deux hélicoptères qui se déplacent pendant les étapes avec une équipe médicale à bord. » Les équipes prodiguent des soins médicaux pour ce que Hicks a appelé « presque toutes les maladies imaginables ».

Elle a également noté que les bilans de santé avant la course sont approfondis dans son expérience, tout comme la formation sur les balises GPS. Le personnel vérifie également l’équipement des coureurs et fait ses bagages au hasard tout au long de la semaine « pour s’assurer que les coureurs ont la nourriture et l’équipement dont ils ont besoin pour rester heureux et en bonne santé ».

Rien n’indique que le Marathon des Sables 2021 ait eu moins de personnel d’encadrement que les 34 éditions précédentes. Le coureur décédé l’a fait sous la garde du personnel médical qui est arrivé en quelques minutes par hélicoptère. Et selon Hicks, le ratio coureur/personnel médical d’environ 15:1 était bien inférieur à celui des courses de taille comparable.

En fin de compte, les organisateurs de la course ont reconnu la difficulté aiguë de l’événement 2021 et ont souligné certaines des mêmes circonstances mondiales qui nous ont tous touchés.

La course, ont-ils dit, « restera sans aucun doute dans les mémoires comme la plus difficile [Marathon des Sables] à ce jour — entre la chaleur, la crise sanitaire mondiale, les problèmes intestinaux et l’impact du drame du deuxième jour de course.

Quoi qu’il en soit, le spectacle continuera. La Marathon des Sables 2022 est déjà prévue, du 25 mars au 4 avril.