Manohar Malgonkar explique comment Shivaji a construit la marine Maratha

Le 6 juin 1674, à un moment prononcé de bon augure par les prêtres, Shivaji fut intronisé à Raigad. Pour la première fois dans l’histoire, un Maratha régnait sur le pays des Marathas. Personne ne se souvenait qui était le dernier roi hindou, ni quand et où il régnait ; ils ne s’en souciaient pas non plus, ce jour-là. La proclamation faite lors du couronnement décrivait le royaume de Shivaji comme « s’étendant jusqu’aux limites de l’océan ».

Parmi ceux qui sont venus à Raigad pour la cérémonie se trouvait M. Henry Oxinden, dirigeant ce qui est décrit comme une « ambassade » envoyée par le président de la Compagnie des Indes orientales à Surate. M. Oxinden a apporté une douzaine de châles et une bague en diamant en cadeau à Shivaji et est resté trois mois à Raigad pour conclure un traité. La Compagnie voulait de plus grandes facilités commerciales : une réduction des droits de douane et la restauration de toutes leurs épaves sur la côte de Konkan.

« Nous avons demandé, dit James Douglas, ce que nous n’avions pas alors la capacité d’accorder dans nos propres royaumes. M. Oxinden est resté obstinément à Raigad tout au long de la chaleur suffocante de la pré-mousson, puis du terrible coup de fouet des premières pluies, son ambassade mangeant tellement de viande de chèvre qu’elle a alarmé son boucher musulman. Mais il a obtenu les concessions qu’il voulait.

La référence dans la proclamation du couronnement au contrôle des océans a dû causer à M. Oxinden une détresse considérable.

Aucun des autres dirigeants de l’Inde n’avait jusqu’à présent manifesté le moindre intérêt pour la mer. En même temps, la revendication de Shivaji n’était pas tout à fait une fantaisie dans les quatorze années qu’il avait prises pour se tailler son royaume, il avait également construit une flotte formidable. En effet, on dit que la mer fut son premier amour, datant du temps qu’il passa dans sa jeunesse à Mahad, près de Bombay.

Les Portugais, à Goa, avaient déjà pris acte de la montée en puissance de la flotte de Shivaji et avaient signé avec lui un traité d’amitié. Le vice-roi avait envoyé son émissaire à Shivaji avec des cadeaux et s’était engagé à lui fournir des canons à un prix équitable en échange d’une promesse qu’il ne molesterait pas leurs navires.

Au moment de son couronnement, Shivaji possédait 57 grands navires de guerre (à l’exclusion des petites embarcations) avec une force de combat totale de plus de 5 000 hommes. Cinq ans plus tard, il y avait 66 grands navires. Même son expédition à Karwar et Ankola neuf ans plus tôt avait été montée avec 85 gallivats assortis, chacun allant de 30 à 150 tonnes, et trois ghurabs à trois mâts, avec une force de combat totale de 4 000 hommes – une force formidable même selon les normes d’aujourd’hui.

Cette expédition de Karwar est remarquable pour deux raisons : elle n’a mené aucune bataille et c’était la seule expédition navale de toute taille qui était personnellement commandée par Shivaji. On dit que le navire de Shivaji a été emporté par un coup de vent inhabituel qu’il a pris pour un avertissement des dieux. Il était aussi un très mauvais marin et aurait souffert lamentablement du mal de mer.

L’objectif principal de l’expédition de Karwar n’était certainement pas le gain de territoire ou le pillage, et elle évitait prudemment la côte portugaise. La flotte de Shivaji était à peine construite depuis cinq ans, à partir de zéro. Il était maintenant en train de faire son essai; les navires, leurs commandants et leurs hommes étaient mis à l’épreuve comme ils le font encore aujourd’hui avec les navires nouvellement équipés.

Une fois de plus, en 1670, la flotte sortit pour «montrer le drapeau» et causa aux Anglais à Bombay de nombreux moments d’anxiété. Ils s’étaient convaincus que Shivaji montait une opération combinée contre Surat. La flotte a navigué devant Bombay, chacun de ses mouvements surveillé par les Anglais avec impatience, mais a fait demi-tour sans tirer un coup de feu. Ce n’est qu’alors que l’on s’est rendu compte qu’il s’agissait également d’une répétition générale et d’un voyage de présentation du drapeau sur la côte.

Le génie militaire de Shivaji était bien en avance sur les tactiques comprises à cette époque. Shivaji fut incontestablement le premier souverain indien à avoir réalisé la nécessité de protéger la côte.

Ses navires commencèrent progressivement à patrouiller la côte en nombre croissant, « défiant les Portugais, les Hollandais, les Siddies et les Anglais et (en tout) vingt-sept puissances hostiles ; vivant des tributs offerts par les habitants de la côte et collectant pour le Roi, rations… or… et autres tributs. De cette manière, elle fut bientôt considérée comme une formidable force de combat, une véritable armée en haute mer.

Parallèlement au développement de la flotte, Shivaji a mené une campagne systématique pour capturer les forts le long de la côte et pour construire des fortifications aux points stratégiques. Il rassemble autour de lui des hommes triés sur le volet que l’on pourrait, dans la phraséologie d’aujourd’hui, qualifier de « techniciens » : ingénieurs, charpentiers, ouvriers du cuivre et du plomb, armuriers. Il y avait des ouvriers musulmans à son service, comme d’ailleurs des Portugais, des Français et des Hollandais.

En tout, Shivaji a construit treize nouveaux forts en bord de mer le long de la côte de Konkan, et en a fortifié et amélioré beaucoup d’autres. Les carcasses sont toujours là, avec de grands trous béants dans leurs flancs. Le mieux conservé est peut-être Sindhu-durg, construit sur une île au large de Malwan, destiné mais jamais destiné à devenir le quartier général de la force navale de Maratha. Trente-deux drapeaux y flottaient sur autant de bastions ; aujourd’hui, c’est une sentinelle maussade en armure cabossée, oubliée à son poste.

Vous pouvez faire tout le tour de Sindhu-durg et manquer encore la porte d’entrée, car elle est dissimulée dans de nombreux plis de murs qui sont miraculeusement préservés, comme si les prières quotidiennes chantées par les descendants des prêtres initialement nommés par Shivaji pour s’assurer que « le la mer ne doit pas empiéter sur ses murs, ni un ennemi prévaloir », conservent toujours leur efficacité. Une empreinte de Shivaji, d’une taille invraisemblable, est toujours vénérée à Sindhu-durg, le Fort de l’Océan.

En 1679, Shivaji s’empare de l’île de Khanderi près de Bombay, et la fait fortifier face à la plus forte opposition de la Compagnie des Indes orientales.

La Compagnie a demandé l’aide du Siddy de Janjira dans un effort pour chasser les Marathes de Khanderi, mais le Siddy a doublé ses alliés et lui-même est allé occuper l’île voisine d’Underi, qui aurait causé encore plus de détresse aux Anglais. que l’occupation de Khanderi par Shivaji. Pendant plus de cent ans, Khanderi est resté avec les Marathas, bien que l’année suivante, le Siddy ait envoyé une force de raid à Khanderi et ramené à Bombay en guise d’offrande de paix à la Compagnie des paniers de têtes humaines à exposer dans les rues. . Il n’a été empêché de les mettre sur des poteaux dans les rues que par les protestations horrifiées du gouverneur de la Compagnie.

Peut-être que le dernier fort en bord de mer que Shivaji a construit était sur un affleurement rocheux au large d’Alibag, à vingt miles au sud de Bombay. Jusqu’à présent, cette petite île avait, pendant de nombreuses années, contenu un avant-poste mineur des forces Maratha. Maintenant, il devait être converti en une forteresse imprenable et autonome, avec de nombreux réservoirs « d’eau douce » et avec son propre chantier de construction navale capable de tenir pendant de longues périodes sans aide extérieure. Comme l’île n’était rien de plus qu’un vaste rocher nu (kul) entouré d’eau (aap), la nouvelle forteresse prit le nom de Kul-aap, un nom qui, avant même que le fort ne soit achevé, fut transformé par le peuple en le ‘Kulaba’ ou ‘Colaba’ beaucoup plus simple.

Dans les années à venir, la forteresse de Colaba est devenue la maison et le siège des générations successives des chefs navals héréditaires des rois Maratha, les Angreys. Plus tard, la famille est devenue connue sous le nom de « Angreys of Colaba ».

Mais les Angrey n’eurent pas grand-chose à voir avec Colaba jusqu’au tournant du siècle. Avant de suivre les débuts de leur histoire, il serait peut-être bon de se faire une idée du contexte politique de la carrière du premier des Angrey : Kanhoji. Afin de bien s’orienter, il faudra se plonger dans l’histoire du Konkan et trouver des réponses aux questions qui se posent naturellement. Que faisaient les Portugais dans le Konkan il y a tant d’années ? Et les Britanniques ? Qui ou quoi étaient les Siddies ? Que faisaient-ils ?

Extrait avec la permission de ‘The Sea Hawk: Vie et Batailles de Kanhoji Angrey’, Manohar Malgonkar, HarperCollins.