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RIYAD : Hervé Renard souriait à l’issue du tirage au sort de la Coupe du monde, vendredi à Doha. Peut-être était-ce parce que l’entraîneur saoudien était simplement heureux d’être là et sans décalage horaire après le court voyage, contrairement à certains de ses homologues.

C’est peut-être parce que le groupe C commence par un barnstormer contre l’Argentine.

Peut-être est-ce parce que, pense-t-il, s’il peut finir devant la Pologne et le Mexique, une éventuelle égalité au deuxième tour contre sa France natale est envisageable. Ou peut-être parce que son équipe affrontera des talents de classe mondiale comme Lionel Messi et Robert Lewandowski.

Il y a des raisons d’être joyeux. En tant qu’équipe dans le pot 4, les Green Falcons allaient toujours avoir un groupe difficile, mais cela aurait pu être plus difficile. Cependant, cela n’aurait pas pu être beaucoup plus excitant, notamment parce qu’il comprend trois équipes de continents différents.

Il commence le 22 novembre contre l’Argentine, puis se poursuit avec la Pologne et se termine le dernier jour de novembre avec ce qui pourrait être un match tendu avec le Mexique. Si tout se passe bien, l’équipe entre en décembre et en huitièmes de finale.

C’est plus facile à dire qu’à faire, bien sûr, mais quoi qu’il arrive, le match d’ouverture contre les doubles champions sera quelque chose de spécial, et c’est ce que sont les Coupes du monde.

On écrira beaucoup sur la défense saoudienne face à Messi et à juste titre. Ce sera un privilège pour cette équipe entièrement basée au pays de s’aligner contre peut-être le meilleur joueur de l’histoire, dans ce qui sera certainement sa dernière Coupe du monde. Ce sentiment de privilège devrait cependant prendre fin lorsque l’action commence. L’entraîneur Renard, qui va passer les prochains mois à chercher comment arrêter l’Albiceleste, s’en assurera.

Il ne s’agit pas seulement de Messi bien sûr, l’Argentine a beaucoup de stars ailleurs dans l’équipe et est un grand favori pour remporter le groupe. Après avoir remporté la Copa America, ils ont maintenant la Coupe du monde en ligne de mire, la dernière chance pour un certain joueur de la gagner.

Mieux équilibrée que par le passé, l’Argentine est une championne potentielle, le genre d’équipe que l’Arabie saoudite n’a pas affrontée dans son groupe il y a quatre ans, car la Russie, l’Uruguay et l’Égypte n’allaient jamais aller jusqu’au bout.

Mais les jouer en premier peut fonctionner pour le mieux. Les matchs d’ouverture peuvent être pleins de surprises car les équipes n’ont souvent pas encore trouvé leur rythme.

Ce qui peut également aider, ainsi que l’espoir d’avoir un bon contingent de supporters dans les stades, c’est que les trois autres les verront comme des trois points potentiellement faciles. L’Arabie saoudite devrait savoir à quoi s’attendre dans les trois matchs : des adversaires agressifs qui s’attendent à gagner.

Il se peut qu’ils soient sous-estimés et Renard est un entraîneur qui peut utiliser cela à l’avantage de son équipe. Il y a peu ou pas de pression sur les Green Falcons pour gagner contre des équipes qui peuvent facilement devenir frustrées si les choses ne se passent pas comme prévu.

Personne ne s’attendra à une approche ouverte et expansive de ce jeu, la responsabilité incombera aux Sud-Américains. Une chose est sûre, l’Argentine va fournir le genre de test auquel la plupart de ces joueurs n’ont jamais été confrontés.

De manière réaliste, tout ce qui se passerait du match d’ouverture serait un énorme coup de pouce pour l’équipe asiatique et préparerait le deuxième match très important contre la Pologne. Si l’Arabie saoudite veut sortir du groupe, il lui faut un résultat.

Les gros titres se concentreront sur Lewandowski et à juste titre car le tireur d’élite du Bayern Munich est un attaquant redoutable. Il y a de grands attaquants dans la Saudi Pro League que les défenseurs doivent affronter chaque semaine, mais aucun n’est au niveau du joueur de 33 ans.

La Pologne est peut-être plus que l’attaquant mais il ne fait aucun doute qu’il est leur fer de lance et leur talisman. Pourtant, la Pologne devra se méfier des bombardements des arrières latéraux saoudiens et de la ruse de Salem Al-Dawsari et Fahad Al-Muwallad en attaque.

Encore une fois, les Européens verront cela comme un match à gagner et quoi que l’entraîneur dise de ne pas le prendre à la légère, l’attente à domicile sera de trois points faciles. C’est le travail des triples champions d’Asie de s’assurer que ce n’est pas le cas, et nous pouvons affirmer avec certitude qu’il y aura des occasions de marquer dans ce match. Il faudra les prendre.

Et cela laisse le Mexique, la mieux classée des équipes du deuxième pot, mais il ne faut pas trop y lire. El Tri a fait les sept derniers seconds tours de la Coupe du monde pour ne pas aller plus loin. En qualification, ils n’ont pas impressionné, marquant seulement 17 buts en 14 matchs. Ils n’ont pris que deux points sur une possibilité de 12 lors des quatre matchs contre d’autres qualifiés, le Canada, qui a remporté le groupe, et les États-Unis.

L’équipe ne possède pas le genre d’étoile hors concours que l’Argentine et la Pologne ont – bien que l’attaquant Raul Jimenez soit l’un des meilleurs buteurs de la Premier League anglaise avec Wolverhampton Wanderers, l’ailier de Naples Hirving Lozano ne devrait pas avoir besoin d’être présenté et le milieu de terrain de l’Atletico Madrid Hector Herrera approche d’un siècle de caps.

Il y a beaucoup d’expérience et de talent dans l’équipe mais cela se sent parfois moins que la somme de ses parties. La façon dont les deux équipes abordent ce match dépendra dans une certaine mesure de ce qui se passe dans les deux précédents.

Il reste encore plus de sept mois avant que tout ne démarre et beaucoup de travail à faire. Pour l’instant, cependant, il n’est pas nécessaire de dire que l’Arabie saoudite a un groupe difficile – c’était inévitable – mais les fans, les joueurs et les officiels devraient savourer ce qui semble être très excitant.