Malgré le renforcement de la défense, l’industrie de l’armement japonaise se débat


ENIWA, Japon – Les dizaines de chars Type 90, ou « Kyumaru », grondant lors des récents exercices de tir sur l’île d’Hokkaido, au nord du Japon, illustrent le défi auquel fabricants d’armes face à la fois à la maison et à l’étranger alors que le pays renforce ses défenses contre les menaces stratégiques.

Les Forces d’autodéfense japonaises ont besoin des avions et des armes les plus avancés vendus par les fabricants d’armes américains alors que l’orientation stratégique du Japon se déplace de la Russie au nord vers d’autres affaires plus au sud, impliquant des incursions d’avions de combat et de navires chinois ainsi que des lancements de missiles nord-coréens.

Les grands fabricants de défense japonais comme Mitsubishi, IHI Corp. et Kawasaki Heavy Industries ont du mal à vendre des chars, des avions et des navires du 20e siècle. Ils doivent développer une meilleure technologie pour servir une armée sur le marché des avions sans pilote comme les Tritons fabriqués par Northrop Grumman et l’Echo Voyager sous-marin de Boeing.

De même, les ventes internationales d’armes du Japon n’ont jamais vraiment décollé. Non compétitifs, avec des prix élevés, une technologie vieillissante et un soutien gouvernemental limité, les fabricants d’armes au Japon se retirent de plus en plus du secteur.

Les gros chars Kyumaru construits par Mitsubishi Heavy Industries ont fait leurs débuts il y a 30 ans et sont remplacés par des véhicules blindés plus légers et plus mobiles qui peuvent circuler sur les routes publiques et/ou ont des capacités amphibies, y compris des véhicules d’assaut amphibies américains.

« Les gens peuvent penser que le Japon a une technologie de pointe et qu’il peut rapidement rattraper les autres et commencer à vendre de l’équipement si cela devient seulement sérieux, mais je pense que c’est faux », a déclaré Heigo Sato, expert en questions de défense et professeur à l’Université Takushoku d’Hokkaido. « Le problème, c’est que les produits de défense du Japon ne sont pas de première qualité. Personne n’est intéressé à acheter des produits de deuxième ou troisième qualité à des prix plus élevés.

Le Japon a créé sa propre agence d’acquisition, de technologie et de logistique en 2015 pour tenter de dynamiser l’industrie de la défense nationale atone et promouvoir la recherche, le développement et les ventes technologiques conjointes avec les pays amis. Mais les bénéfices ont diminué à la maison, car le gouvernement, au lieu de promouvoir les ventes, a augmenté les achats importants aux États-Unis.

Le Japon est le 12e importateur mondial d’armes, avec une part mondiale de 2,2 %. La plupart des achats proviennent de son allié les États-Unis, selon la dernière enquête du Stockholm International Peace Research Institute, un organisme de recherche mondial.

Une part importante et croissante des 2 000 milliards de yens (17,7 milliards de dollars américains) annuels d’achats d’équipement par le ministère de la Défense est effectuée par le biais du programme américain de ventes militaires à l’étranger. Ils ont plus que triplé, passant de 190,6 milliards de yens en 2014 à 701,3 milliards de yens en 2019, lorsque le Japon a passé des commandes de chasseurs furtifs F-35, d’intercepteurs de missiles et d’autres équipements coûteux pour renforcer ses défenses contre la Chine et la Corée du Nord.

Le marchandage de jets américains coûteux et d’autres équipements a ralenti les progrès de la refonte des défenses du pays, ont déclaré des responsables du ministère de la Défense.

Le Japon a négocié le coût de la modernisation de dizaines d’avions de combat F-15, qui avait doublé par rapport à l’estimation initiale des États-Unis, passant de 552 milliards de yens à 397 milliards de yens, ont-ils déclaré. Pour réduire les coûts, le Japon est passé aux missiles air-sol à courte portée de fabrication nationale par rapport au plan initial d’utiliser des missiles de croisière antinavires américains à longue portée, entre autres révisions, ont-ils déclaré.

Les responsables de l’armée aux exercices d’Hokkaido ont déclaré qu’ils prendraient tout l’équipement possible. Un fonctionnaire a plaisanté en disant que ses uniformes de camouflage étaient sûrement encore de fabrication japonaise.

La défaite totale du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il tentait de conquérir une grande partie de l’Asie, a laissé de nombreux Japonais se méfier des renforcements militaires. La constitution d’après-guerre limite le recours à la force à la légitime défense, et l’interdiction des exportations d’armes n’a été levée qu’en 2014.

De plus, les scientifiques japonais ont tendance à être réticents à s’engager dans la recherche et le développement de technologies pouvant être utilisées à des fins militaires.

Depuis le lancement de l’Agence d’acquisition, de technologie et de logistique, le Japon n’a vendu qu’un seul produit fini – un radar de surveillance – aux Philippines. Il a d’abord distribué cinq avions d’entraînement TC-90 d’occasion ainsi qu’une formation de pilote et 40 000 pièces de rechange pour les hélicoptères polyvalents UH-1H.

En 2016, une possible vente révolutionnaire de la technologie des sous-marins de la classe Soryu a échoué lorsque l’Australie a choisi la France pour développer 12 sous-marins diesel. Ce contrat de 65 milliards de dollars a récemment été sabordé lorsque l’Australie est passée aux sous-marins nucléaires dans le cadre du pacte AUKUS avec la Grande-Bretagne et les États-Unis.

Les négociations sur la vente d’une douzaine d’hydravions US-2 ShinMaywa Industries à l’Inde ont été retardées par des désaccords sur les prix. Les tentatives du Japon d’exporter un radar vers la Thaïlande et des frégates vers l’Indonésie se sont également soldées par un échec.

En tant que retardataire, le Japon manque de l’expertise en marketing et en transfert de technologie des États-Unis, avec son programme FMS, et d’autres grands exportateurs.

« Le Japon doit être plus compétitif, plus affirmé et également plus disposé à s’engager avec les clients dans le marketing et la promotion des plates-formes de défense », a déclaré Jon Grevatt, directeur de la recherche et de l’analyse indo-pacifique au Janes, lors d’un récent événement en ligne.

Le gouvernement et l’industrie n’ont pas complètement abandonné. Le Japon développe son propre missile de croisière sol-air à longue portée, et alors que le renforcement militaire de la Chine s’étend désormais au cyberespace et à l’espace extra-atmosphérique, le ministère de la Défense a commencé à faire pression pour la recherche et le développement de véhicules autonomes, de vols supersoniques et d’intelligence artificielle. d’autres technologies « qui changent la donne ».

Les experts disent que le Japon devrait accélérer les travaux sur les drones, les constellations de satellites et la technologie contre les attaques électroniques. Pour financer ces recherches, le ministère a demandé un budget record de 291 milliards de yens pour l’année commençant en avril 2022, en hausse de 38% par rapport à cette année.

Le Japon poursuit également le développement conjoint de son avion de chasse FX de nouvelle génération avec les États-Unis et la Grande-Bretagne pour remplacer sa flotte vieillissante de F-2 d’ici 2035 environ. Le Japon et la Grande-Bretagne ont récemment annoncé leur intention de développer conjointement un futur démonstrateur de moteur d’avion de chasse et de explorer les travaux sur d’autres technologies et sous-systèmes de combat aérien. Le projet comprend les sociétés japonaises Mitsubishi et IHI et Rolls-Royce et BAE Systems au Royaume-Uni.

C’est une course contre la montre alors que les sous-traitants de la défense abandonnent.

Yu Yamada, cadre supérieur de la Japan Business Federation pour l’industrie de la défense, a déclaré qu’elle comptait plus de 60 sociétés membres ayant des activités liées à la défense, soit une baisse d’environ 10 ces dernières années.

Komatsu Ltd., l’un des principaux fabricants d’équipements de construction, a cessé de développer et de fabriquer des véhicules blindés après que les mises à niveau n’ont pas satisfait aux exigences du ministère de la Défense. Komatsu, autrefois le 7ème plus grand fournisseur, n’entretient désormais que les flottes existantes qu’il a fournies. Il fabrique toujours des munitions.

En mars, Mitsui E&S Shipbuilding Co. a vendu son unité de navire de guerre au principal entrepreneur japonais Mitsubishi. Daicel Corp., un important fabricant de matériel électronique et chimique et fournisseur de sièges éjectables pour avions de guerre, abandonne ses activités de défense non rentables pour placer ses ressources ailleurs.

Sumitomo Heavy Industries a cessé de fabriquer des mitrailleuses de 5,56 millimètres, citant de sombres perspectives à long terme.

Si la tendance se poursuit, l’industrie militaire et l’industrie de la défense pourraient être confrontées à des problèmes d’approvisionnement, à des coûts plus élevés ou à des problèmes de qualité, a déclaré Yamada. « Les chaînes d’approvisionnement ne peuvent pas être reconstruites en un ou deux ans. L’industrie est confrontée à une situation assez difficile », a-t-il déclaré.

Dans un communiqué envoyé par courrier électronique, l’Agence d’acquisition, de technologie et de logistique a reconnu que le maintien d’une base nationale de l’industrie de la défense était « un défi » alors que les entreprises se retiraient. « Nous devons veiller à ce que les entreprises réussissent sans heurts afin que la technologie des principaux fournisseurs ne soit pas perdue en cas de retrait. »

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