Malgré des attaques meurtrières, les « sorcières » de Tanzanie se battent pour la terre

NYASHANA, Tanzanie (Fondation Thomson Reuters) – Alors que la veuve tanzanienne Ruth Zacharia levait le bras droit pour protéger son crâne d’une volée de coups de machette, ses trois agresseurs lui ont tranché la main.

Elle est tombée au sol; une jambe a glissé dans le feu de la cuisine.

« Ils ont dit : ‘Nous avons été envoyés par notre mère parce que tu as tué notre père pour que tu puisses acheter cette terre' », se souvient la femme de 63 ans, tripotant sa main droite raide et cicatrisée.

« J’ai dit : ‘Je ne suis pas une sorcière’… Ils ont commencé à m’entailler de partout. »

Des milliers de femmes tanzaniennes âgées ont été étranglées, poignardées à mort et brûlées vives au cours des deux dernières décennies après avoir été dénoncées comme sorcières.

« Ils ont dit qu’ils étaient des sorciers… mais c’était un programme caché », a déclaré Athanasio Kweyunga, coordinateur des droits humains pour le Centre de réhabilitation pour l’éradication de la pauvreté de Magu (MAPERECE), une organisation caritative qui aide les personnes âgées de la région.

« La raison est la terre. »

Les attaques contre les femmes dénoncées comme sorcières, souvent par des voyous ou des parents vengeurs, se poursuivent malgré les efforts du gouvernement, des groupes de défense des droits et des organisations caritatives pour réprimer les meurtres.

Avec la croissance démographique rapide, les terres sont subdivisées en parcelles plus petites à chaque génération. Les sols fatigués, les pluies irrégulières et les coûts de la vie moderne laissent de nombreuses familles dans la pauvreté.

Traditionnellement, les veuves en Tanzanie ne peuvent pas hériter de la terre de leur mari, mais ont le droit d’y vivre leurs jours avant qu’elle ne soit transmise à des parents masculins. Cela peut créer des tensions.

« Ils sont censés le léguer à leur mort – et ils ne meurent pas », a déclaré Helen Kijo-Bisimba, directrice exécutive du Legal and Human Rights Centre (LHRC) de Tanzanie.

« C’est pourquoi nous constatons que certaines vieilles femmes sont tuées par leurs propres enfants. »

SUPERSTITION

La croyance des Tanzaniens dans la sorcellerie remonte à des siècles comme moyen d’expliquer les malheurs courants comme la mort, les mauvaises récoltes et l’infertilité.

Au cours des six premiers mois de 2016, la police a enregistré 394 meurtres liés à la sorcellerie en Tanzanie, soit presque l’équivalent des 425 enregistrés sur l’ensemble de l’année 2015, selon les données du LHRC.

La superstition est profondément enracinée dans les communautés agricoles vivant le long des rives du lac Victoria, dans le nord-ouest de la Tanzanie, où se déroulent la plupart des attaques.

Les femmes aux yeux rouges sont souvent accusées d’être des sorcières.

Mais les croyances traditionnelles sont souvent utilisées comme écran de fumée, disent les militants, lorsque le principal moteur des tueries est la terre.

« Il y a encore des incidents sporadiques », a déclaré Sihaba Nkinga, le secrétaire permanent du ministère tanzanien des personnes âgées, lors d’un entretien téléphonique avec la Fondation Thomson Reuters.

« La police… n’a pas obtenu la coopération maximale des membres de la société où de telles attaques se produisent. »

VULNÉRABILITÉ

Les problèmes de Zacharia ont commencé après qu’elle a acheté un acre de terrain en 2011 près de chez elle dans le district de Magu, à l’ouest de la Tanzanie.

Une autre famille voulait la terre mais ils n’ont pas pu payer la totalité du terrain de deux acres après la mort de leur père. Alors le vendeur l’a partagé entre les deux familles, qui se connaissaient à travers l’église locale.

Zacharia a planté du riz sur sa portion mais les vaches de l’autre famille l’ont piétinée. Une nuit, elle s’est réveillée pour voir des flammes à l’extérieur de sa fenêtre, car de l’essence avait été aspergée sur l’arbre surplombant sa maison. Finalement, elle a été attaquée.

« J’ai traversé de grandes souffrances », a-t-elle déclaré, prenant une pause dans la lecture de sa Bible. « Parce qu’ils voulaient me tuer, ils devraient juste être tués. »

Les auteurs ont été arrêtés en 2014 mais ont été libérés sous caution.

Bien que les Tanzaniens pensent que les deux sexes peuvent être des sorciers, presque toutes les victimes d’attaques sont des femmes.

« La vulnérabilité sociale des femmes est essentielle », a déclaré Edward Miguel, professeur d’économie à l’Université de Californie à Berkeley, qui a étudié les meurtres de sorcellerie en Tanzanie.

Comme la culture dicte que les femmes mariées déménagent dans le village natal de leur mari, elles deviennent souvent isolées socialement et font face à l’hostilité de la belle-famille après sa mort, a-t-il déclaré.

Miguel pense que l’introduction d’une pension de vieillesse pour les femmes pourrait les protéger des attaques.

« Les autres membres du ménage seront incités à les maintenir en vie », a-t-il déclaré, soulignant l’importance des pensions pour faire vivre de nombreuses familles pauvres en Afrique du Sud.

FOI

Les recherches de Miguel ont révélé que les meurtres de sorcières dans les années 1990 ont culminé pendant les périodes de sécheresse et d’inondations, lorsque la nourriture se faisait rare et que les personnes âgées devenaient un fardeau.

Alors que les gens interprètent la réalité à travers le prisme de leur foi, ils pensaient que leurs attaques contre les sorcières avaient causé l’amélioration des récoltes après des années de mauvaises récoltes, a-t-il déclaré.

« Ce n’est vraiment pas différent de toute autre croyance religieuse », a-t-il déclaré dans une interview sur Skype.

« Cela leur donne du pouvoir dans un monde très incertain. »

Les sorciers, dont la bonne magie contrecarre la mauvaise magie des sorcières, ont également été largement blâmés.

Les organes génitaux ont été coupés de nombreux cadavres de «sorcières» âgées pour être utilisés par des sorciers dans des porte-bonheur, a déclaré Joseph Mbasha, porte-parole tanzanien de l’association caritative HelpAge.

« Vous pouvez les mélanger avec des herbes pour que (le sorcier) puisse vous purifier (d’une malédiction présumée) et vous pourriez avoir de la chance », a-t-il déclaré à la Fondation Thomson Reuters.

La région est également connue pour les meurtres de personnes atteintes d’albinisme, leurs parties du corps étant également utilisées dans les porte-bonheur des sorciers.

Bien qu’il s’avère difficile d’arrêter les tueries, la police du district de Magu affirme observer une tendance à la baisse.

Les meurtres de personnes âgées dans le district sont tombés à moins d’un par mois contre un par jour il y a dix ans, a déclaré Philipo Mziray, commandant du poste de police de Magu, vêtu d’un uniforme kaki et d’un béret noir.

Des groupes de défense des droits, comme MAPERECE, enseignent aux gens les causes médicales, plutôt que surnaturelles, de la mort, telles que le sida et le paludisme, et les conséquences néfastes des allégations de sorcellerie.

Après deux mois à l’hôpital et une longue physiothérapie, Zacharia aide maintenant ses voisins âgés à signaler les abus et encourage les plus jeunes à prendre soin de leurs parents.

« Si nous restons silencieux, l’oppression continuera », a-t-elle déclaré en regardant les poulets se battre pour le grain dans sa cour avant.

« C’est mieux maintenant parce que les gens ont des connaissances. »

L’International Women’s Media Foundation a soutenu le reportage de Katy Migriro depuis la Tanzanie