L’Italie et le Portugal tirés au sort dans le même groupe pour les éliminatoires de la Coupe du monde

L’Italie et le Portugal se sont retrouvés dans le même groupe de qualification pour la Coupe du monde vendredi, garantissant que le champion d’Europe en titre (Italie) ou l’une des plus grandes stars du football (Cristiano Ronaldo du Portugal) sera absent du tournoi de l’année prochaine au Qatar.

L’Italie affrontera la Macédoine du Nord à domicile en demi-finale en mars, et le vainqueur se rendra pour affronter le vainqueur de l’autre demi-finale du groupe – le Portugal ou la Turquie – pour l’une des trois dernières places européennes de la Coupe du monde. Le vainqueur Portugal-Turquie organiserait ce match cinq jours plus tard.

Le potentiel d’une telle confrontation à enjeux élevés a également soulevé la possibilité que l’Italie rate la Coupe du monde pour le deuxième cycle consécutif. L’Italie a perdu une éliminatoire pour une place dans la dernière Coupe du monde, en Russie en 2018 – une défaite qu’un journal a qualifiée de « honte nationale ».

« Cela aurait pu être un peu mieux, c’est sûr », a déclaré l’entraîneur italien Roberto Mancini à la chaîne de télévision italienne RAI2 après le tirage au sort des éliminatoires de vendredi. « Comme nous les aurions volontiers évités », a-t-il ajouté, « probablement eux aussi nous auraient évités. »

La confrontation possible était la plus intrigante de plusieurs confrontations à enjeux élevés pour les trois dernières places de l’Europe au Qatar, et le premier test d’un nouveau format de qualification. Dans le passé, les séries éliminatoires européennes ont pris la forme d’affrontements à deux.

Au lieu de cela, cette année, les 12 équipes – dont 10 ont terminé deuxièmes dans leurs groupes de qualification – ont été divisées en trois voies à quatre équipes, chacune avec ses propres demi-finales et finale. Seule l’équipe gagnante de chaque voie se qualifie pour la Coupe du monde.

Dans les autres tranches, l’Ecosse affrontera l’Ukraine, le vainqueur rencontrant le Pays de Galles ou l’Autriche, et la Russie accueillera la Pologne pour le droit d’affronter la Suède ou la République tchèque.

Le Pays de Galles, qui n’a disputé qu’une seule Coupe du monde en 1958, a été placé dans la même catégorie que l’Écosse, qui ne s’est pas qualifiée depuis 1998.

Dix équipes européennes, emmenées par l’Allemagne, la France, la Belgique et l’Angleterre, se sont déjà qualifiées, tout comme les deux favoris sud-américains, le Brésil et l’Argentine.

Le tirage de vendredi a également été mis en place itinéraires de la deuxième chance vers la Coupe du monde pour les pays de quatre autres confédérations régionales. Dans ces matchs, l’équipe de quatrième place de la Concacaf, la région comprenant l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et les Caraïbes, affronterait le champion d’Océanie, et l’équipe d’Amérique du Sud classée cinquième affronterait l’équipe d’Asie cinquième.

Ces matchs se joueront sous forme de matchs aller simple au Qatar les 13 et 14 juin prochains – plus de deux mois après que le tirage au sort de la Coupe du monde a trié le peloton de 32 équipes le 1er avril.