L’Irak et les Émirats arabes unis sont confrontés à des liens difficiles pour maintenir le rêve de la Coupe du monde en vie

HONG KONG : Alors que les quatre places automatiques de l’Asie ont été revendiquées, l’Irak et les Émirats arabes unis entrent mardi dans le dernier tour des préliminaires du continent, cherchant à maintenir en vie leurs perspectives d’une première participation à la Coupe du monde en plus de trois décennies.

L’enjeu pour les deux nations est une place en séries éliminatoires avec l’Australie, qui est assurée de terminer troisième du groupe B derrière les qualifiés du Japon et de l’Arabie saoudite, les vainqueurs de cet affrontement affrontant la cinquième meilleure nation d’Amérique du Sud.

Les Émirats arabes unis, qui ont fait leur seule apparition en Coupe du monde en Italie en 1990, occupent actuellement la troisième place du groupe A et affrontent une équipe sud-coréenne qui a déjà confirmé sa qualification pour la finale de novembre aux côtés de l’Iran.

L’équipe de Rodolfo Arruabarrena détient un avantage d’un seul point sur les Irakiens, quatrièmes, qui affronteront la Syrie lors de leur dernier match du Groupe A, les deux matches commençant simultanément à Dubaï.

La victoire de l’Irak contre les Émirats arabes unis jeudi était la première d’une campagne mouvementée, qui a vu Abdulghani Shahad suivre les traces de Dick Advocaat et Zeljko Petrovic pour devenir le troisième entraîneur à diriger l’équipe en neuf matchs.

Cette victoire a déplacé l’Irak à un point des Émirats arabes unis et a suscité l’espoir que le pays puisse se qualifier pour la Coupe du monde pour la première fois depuis 1986.

« La performance d’aujourd’hui était une démonstration de caractère », a déclaré le capitaine irakien Saad Abdulameer après la victoire contre les Émirats arabes unis à Riyad.

« La première victoire est arrivée tardivement, mais mieux vaut tard que jamais et nous avons encore une chance de disputer le prochain match.

« Nous avions tellement besoin de celui-ci, mais nous avons encore plus à donner. Avec l’entraîneur Shahad, beaucoup de choses vont changer, et vous verrez au cours des prochains jours que nous allons travailler dur et, espérons-le, gagner le prochain match. »

Le Liban, quant à lui, nourrit les espoirs les plus minces de voler la troisième place, mais l’équipe d’Ivan Hasek doit accomplir la tâche peu enviable de infliger à l’Iran, hôte, une lourde défaite tout en espérant que l’Irak et les Émirats arabes unis perdent.

Les éliminatoires entre les deux éliminatoires asiatiques auront lieu au Qatar le 7 juin, le vainqueur affrontant le Pérou, la Colombie ou le Chili lors d’un affrontement ponctuel une semaine plus tard pour une place en finale.

(Reportage par Michael Church; Montage par Christopher Cushing)