L’ingénierie derrière la tentative d’Elon Musk de sauver les Cave Boys de Thaïlande

L’entrepreneur SpaceX est basé à Arcata, en Californie, à 350 miles au nord de San Francisco. « Nous fabriquons des pièces de récupération gonflables pour SpaceX », déclare le PDG Andrew Branagh. « Nous avons donc une relation. Quand Elon a eu une idée, il a demandé à notre équipe d’ingénieurs de nous joindre. » Ils ont donc sauté sur une conférence téléphonique. « Elon Musk était à l’appel », dit Branagh. « Il était très visionnaire. J’ai été impressionné. Ils étaient ouverts à nos idées. »

Le résultat du brainstorming collaboratif était une sorte de pochette en kevlar rouge, conçue pour transporter les garçons. Le « tube gonflable avec sas », comme l’appelait Musk, pouvait être tiré, à la manière d’une civière, par un plongeur qualifié, évitant ainsi aux garçons d’avoir à apprendre à plonger ou à utiliser un équipement de plongée.

« Ils sont comme une cloche », dit Branagh. Tout comme un clocher d’église contient ou libère du son en fermant ou en ouvrant une série d’évents, le tube gonflable avec sas utilise la pression de l’air pour contrôler la flottabilité, nécessaire pour se déplacer dans un complexe de grottes où vous devez parfois descendre pour continuer à avancer . Lorsque vous tournez des parties des gousses dans un sens, cela leur permet de flotter. « Quand vous les tournez d’une autre manière, ils coulent. » (Pour garder les garçons calmes pendant un long voyage claustrophobe, Branagh a suggéré le valium.)

Ils allaient vite et travaillaient dur. « Nous avons commencé avec un concept à 8 heures du matin et avons testé un prototype dans la piscine le même jour », explique Branagh. « Ensuite, l’équipe est restée jusqu’à 1 heure du matin et a construit d’autres unités. » Assez d’unités pour faire sortir les 12 garçons, ainsi que leur entraîneur, de la grotte et à la lumière du jour. L’après-midi suivant, le jet de Musk a atterri à Arcata pour ramasser les sauveteurs potentiels.  » Un tiers de l’usine est allé à l’avion pour souhaite-lui bonne chance », dit Branagh.

Les sachets qui sont entrés dans le jet, cependant, ne sont jamais apparus à la lumière du public, et on ne sait pas où ils se sont retrouvés. Musk ne les a jamais mentionnés sur Twitter. Pendant que Branagh et son équipe se précipitaient pour les assembler, Musk couvrait ses paris avec une autre approche du design.

Fabriquée à partir d’un tube à oxygène conçu pour une fusée SpaceX Falcon, la capsule en forme de balle suivait le même principe que la poche conçue par l’équipe Wing, une sorte de véhicule à pression d’air pour que les garçons s’allongent à l’intérieur pendant que les plongeurs professionnels les guident vers sécurité. Musk l’a qualifié de « sous-marin de la taille d’un enfant » et a déclaré qu’il mesurait 12,2 pouces de diamètre, suffisamment mince pour passer à travers la « prise d’étranglement » la plus étroite du passage. Il l’a appelé Wild Boar, en l’honneur de l’équipe de football des garçons.

« Bon pour sauver des patients vulnérables dans des environnements dangereux », a-t-il tweeté, « en particulier si de l’eau, des gaz toxiques ou des bactéries/virus dangereux sont présents, car le patient resterait au sec et à [standard] la pression de l’air tout le temps. » Et parce que Musk pense toujours à quelques pistes à la fois, a-t-il noté, « avec certains mods, cela pourrait également fonctionner comme une capsule de sauvetage dans l’espace. »

Au fur et à mesure que le processus d’ingénierie s’accélérait, Musk a mis à jour le public avec un flux constant de tweets. Les capsules en aluminium pourraient utiliser une fine couche d’isolant en néoprène, a-t-il déclaré, et leur flottabilité serait contrôlée en attachant des ceintures de plomb de plongée autour d’elles.

Musk a également pris en compte la suggestion d’un adepte d’ajouter un lecteur de musique à la configuration. « Oui, ça a l’air cool », a-t-il répondu. « La musique rend les choses meilleures. Calme l’esprit. Ajout de poches murales rembourrées pour une radio à main et un téléphone/un lecteur de musique. »

Mais au moment où l’équipe de Musk a testé sa conception dans une piscine de Los Angeles, samedi, l’opération de sauvetage était déjà en cours en Thaïlande et l’aide de Musk n’était pas nécessaire. « Je poursuivrai les tests à LA au cas où cela serait nécessaire plus tard ou ailleurs à l’avenir. »