L’impératrice a navigué dans l’histoire du commerce américano-chinois

Alors que les deux dernières années des relations commerciales entre les États-Unis et la Chine ont été remplies de rancœur, il fut un temps innocent où les deux parties ont chaleureusement embrassé le commerce bilatéral.

Au centre de cette relation commerciale naissante à la fin des années 1700 se trouvait un navire appelé Empress of China, qui a embarqué pour le voyage inaugural des États-Unis vers la Chine depuis le port de New York en 1784, peu de temps après que les États-Unis ont obtenu leur indépendance de la Grande-Bretagne.

Un événement crucial dans la préparation de la guerre d’indépendance – le Boston Tea Party de 1773 – a également attisé le désir des Américains de siroter leur thé sans les droits d’importation imposés par la couronne britannique.

« Les Américains avaient une profonde affection pour le thé. Les Britanniques ont monopolisé le commerce du thé et ont imposé des taxes sur le thé aux colonies américaines, provoquant la détérioration continue des relations entre les deux parties », a expliqué The Dragon and The Eagle: American Traders in China, A Century of Trade de 1784 à 1900, une exposition au Hong Kong Maritime Museum de décembre 2018 à avril 2019.

« Le 16 décembre 1773, des colons américains sont montés à bord de trois navires appartenant à la Compagnie des Indes orientales et ont jeté 342 caisses de thé dans la mer. dans d’autres régions, dont New York et le New Jersey, conduisant au déclenchement de la guerre d’indépendance américaine », a déclaré l’exposition, dont les faits saillants sont disponibles dans un diaporama en ligne.

Alors que l’Impératrice « marquait son départ par une salve de 13 coups de canon dans l’East River, elle était sur le point d’embarquer pour un trajet de 18 000 milles nautiques de six mois de New York à Canton (aujourd’hui Guangzhou) », a écrit Stuart Heaver dans un article pour le numéro Asie de Yacht Style en 2019.

« Les bailleurs de fonds de l’impératrice de Chine étaient tous les signataires de l’accord d’indépendance, ils savaient donc ce qu’ils voulaient. C’était une entreprise privée mais une priorité nationale », a déclaré Libby Chan Lai-pik, directrice adjointe du Hong Kong Maritime Museum ( Curatorial et collections), a déclaré Heaver.

« À la fin du XVIIIe siècle, la Chine était le plus ancien empire du monde, tandis que les États-Unis étaient la plus jeune république. Leurs relations initiales ont commencé lorsque le premier navire de commerce américain, l’Empress of China, a navigué de New York à Canton le Washington’s Birthday, le 22 février 1784″, proclame l’exposition. « Les étoiles et les rayures distinctives ont inspiré les Chinois à désigner l’Amérique comme le pays du « drapeau fleuri ». »

Incidemment, le premier président des États-Unis, George Washington, a acheté un service de vaisselle en porcelaine lors du voyage du navire en Chine.

« Les dîners étaient un moyen populaire de socialiser, et la porcelaine chinoise aurait été utilisée pour servir les invités dans les ménages les plus riches d’Amérique », explique le site Web qui gère le domaine de Mount Vernon à Washington en Virginie. « Washington était l’un des nombreux à avoir exprimé le désir d’être à la mode lorsqu’il a commandé des pièces en porcelaine, ajoutant« priez pour qu’elles soient soignées et à la mode ou n’en envoyez pas ». »

Washington a acheté pour la première fois de la porcelaine chinoise au cours de ses années de baccalauréat à Mount Vernon et le ferait tout au long de sa vie, a indiqué le site Web.

L’Empress, un trois-mâts de 104 pieds, était commandé par le capitaine John Green, 46 ans, un Irlandais imposant qui était un vétéran de la guerre d’indépendance contre la Grande-Bretagne et ancien prisonnier de cette guerre.

Un grand coffre en bois dur qu’il a emporté se trouvait dans l’exposition de Hong Kong, tout comme la lettre originale du Congrès américain autorisant le voyage.

L’équipage du navire a reçu un accueil chaleureux à Canton où ils ont été qualifiés de « nouveaux gens ».

« Les Chinois ont été très indulgents envers nous », a écrit dans son journal Samuel Shaw, un officier d’artillerie de l’armée continentale de 29 ans, cité pour bravoure pendant la guerre d’indépendance. Shaw deviendra plus tard le premier consul des États-Unis à Canton.

Alors que les exportateurs américains actuels sont conscients des produits que la Chine désire, par exemple des cerises de l’État de Washington ou des amandes de Californie, les commerçants de l’époque l’étaient aussi. La cargaison sortante de l’Empress comprenait du ginseng et du drap de laine.

« Il était notoirement difficile de s’approvisionner en produits demandés dans une Chine largement autosuffisante, mais les Américains avaient fait leurs études de marché avec soin », a écrit Heaver.

L’impératrice de Chine revint de Chine le 11 mai 1785. Elle transportait 800 coffres de thé, 20 000 paires de pantalons nankin (vêtements en coton de Nanjing), de la cannelle et environ 64 tonnes de porcelaine, dont certaines allaient à George Washington. Le retour du navire a été annoncé par les journaux et les New-Yorkais ont fait la queue pour l’accueillir chez lui.

En 1986, la Chine a frappé 5 yuans en argent pour commémorer le voyage de l’impératrice.

L’Impératrice de Chine n’était pas seulement une entreprise rentable. C’était le précurseur du commerce actuel de plusieurs milliards de dollars entre les États-Unis et la Chine.

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