L’île grecque de Lefkada est peut-être la plus belle (et vous n’en avez probablement jamais entendu parler)

TIl s’agit de la dernière sélection de notre série sur les destinations sous-estimées, It’s Still a Big World.

Étant né en Grèce et vécu toute ma vie ici, on pourrait penser que j’ai vu la plupart de ce beau pays. Pourtant, c’est pratiquement impossible. Avec une centaine d’îles habitées (et plus du double si l’on compte les îles désertes que vous pouvez visiter avec votre bateau) et plus de 15 000 km de côtes, la Grèce offre une grande variété de plages et d’eaux cristallines. Cela me prendrait toute une vie si je devais visiter un endroit différent chaque été.

Pourtant, les îles de la mer Égée sont généralement celles qui attirent le plus de touristes, avec Mykonos, Santorin, Paros, Rhodes et la Crète figurant dans la plupart des publications de voyage. Cependant, la Grèce n’est pas seulement ces îles chics où les célébrités choisissent généralement d’aller. À l’ouest du pays, entre la Grèce et l’Italie, et au sud de l’Albanie, se trouvent les îles Ioniennes, également connues sous le nom de Sept îles.

Bien que souvent négligées par les auteurs de voyages internationaux, elles sont considérées comme les joyaux cachés du pays, avec de magnifiques eaux bleues, des plages dorées et le paysage le plus vert que vous trouverez à peine dans d’autres îles. Ce ne sont là que quelques bonnes raisons de tomber amoureux d’eux. Et si l’on compte la vie nocturne intense, les Ioniens n’ont rien à envier.

J’avais l’intention de voyager dans la région depuis si longtemps, mais depuis que je vis à Athènes, voyager dans la mer Égée a toujours été beaucoup plus facile. Pour visiter l’une des îles Ioniennes, vous pouvez soit prendre un vol, soit traverser le pays en voiture, puis prendre le ferry pour l’île de votre choix. Une fois que vous y êtes, il serait sage de faire un tour d’île en île car il y a des croisières quotidiennes en bateau qui peuvent vous emmener dans toutes les îles voisines.

Il y a quelques semaines, invité par une amie proche et journaliste locale Eleftheria Antypa, j’ai enfin eu la chance de visiter l’un d’eux pendant deux jours : Lefkada, le seul qui soit relié au continent par une longue chaussée et un pont flottant. C’était mon premier voyage en dehors d’Athènes après la fin du long verrouillage en Grèce il y a environ deux mois et le moment pour visiter Lefkada n’aurait pas pu être meilleur. Selon rapports officiels les îles Ioniennes sont en tête des taux de vaccination contre le COVID-19 dans le pays et, en tant que personne à moitié vaccinée dans un pays qui a récemment rouvert ses portes aux voyageurs du monde entier, je me sentais beaucoup plus en sécurité. Surtout maintenant que la variante Delta fait rage à travers le monde.

Je déteste conduire sur de longues distances, alors j’ai pris le bus tôt le matin depuis Athènes et près de cinq heures plus tard, avec quelques arrêts sur le chemin, j’étais là. Ce qui m’a le plus frappé à mon arrivée, c’est l’immense marina en forme de labyrinthe de la ville de Lefkada. C’était plein de centaines de voiliers de toutes tailles, tellement je jure que c’était le plus que j’ai vu de ma vie réunis en un seul endroit. Comme je l’ai découvert plus tard, Lefkada possède l’une des marinas les plus longues et les plus modernes de tous les Balkans et c’est pourquoi beaucoup préfèrent y naviguer.

Je logeais dans la partie sud de l’île, j’ai donc dû prendre le bus local et traverser littéralement toute l’île, ce qui a pris moins d’une heure, pour rejoindre Vasiliki, un petit village balnéaire. Il a une vue imprenable sur les montagnes d’Ithaque, la patrie bien-aimée d’Ulysse et Céphalonie, la plus grande des sept îles. Vasiliki est également considéré comme un paradis pour la planche à voile en raison de son emplacement idéal et des vents qui soufflent normalement dans la région. Quand je suis arrivé, le temps était parfait pour nager dans la mer, qui était froide mais rafraîchissante après une longue journée.

Bien que je sois sur une île, j’ai décidé de commencer à l’explorer de l’intérieur. L’un des premiers endroits que mon amie Eleftheria a suggéré de visiter étaient les cascades de Nydri, près de sa ville natale. « Attention, le sol est très glissant » m’a-t-elle prévenu. « La première fois que j’y suis allé, j’ai failli faire un split. »

Après 20 minutes de route de Vasiliki, vous vous retrouverez dans une oasis. Peu importe à quel point il fait chaud à l’extérieur, le microclimat y est différent et beaucoup plus frais. Il faut absolument de bonnes chaussures, car le chemin plein de rochers menant aux trois cascades est en effet très glissant. Vous pouvez nager sous la cascade car elle crée un petit lac, mais soyez prêt car l’eau qui descend de la colline est extrêmement froide même pendant l’été.

Malgré le fait que je sois tombé amoureux des cascades, rien ne peut être comparé aux plages de l’île. La raison pour laquelle tout le monde se rend à Lefkada est de nager dans les eaux cristallines de Porto Katsiki, Kathisma, Mylos et Agiofylli, pour ne citer que quelques-unes des plus de 15 plages. Cependant, Egremni est considérée comme la plus belle plage de Grèce. C’était donc mon plan pour mon deuxième jour sur l’île.

Non loin de chez moi se trouve l’un des endroits les plus époustouflants au monde : la plage d’Egremni. En 2015, un tremblement de terre endommagé de grandes parties de la plage, car les pentes au-dessus de celle-ci se sont effondrées, faisant tomber de la terre et d’énormes rochers. Heureusement, cela n’a pas enlevé sa beauté, car la plage a été rapidement restaurée, et en 2019, Egremni a dépassé le Voyages et loisirs liste des eaux les plus bleues du monde, laissant plus loin d’autres destinations touristiques préférées, telles que les Maldives et les îles de Palawan et de Samoa.

Être là est une expérience en soi. En regardant de la colline, l’incroyable eau bleue de toute la mer Ionienne se trouve juste devant vos yeux. Le ciel et la mer ne font plus qu’un ; rien ne les interrompt à l’horizon. Y aller cependant, est un peu délicat. Une fois que vous avez garé votre voiture, vous devez marcher un peu moins d’un mile, puis avec le souffle qui vous reste, descendez environ 350 marches jusqu’à la plage. Vous pouvez également partir en bateau de croisière, ce qui est beaucoup plus facile, mais vous n’avez pas la liberté de rester aussi longtemps que vous le souhaitez. Préparez-vous à avoir suffisamment d’eau et de nourriture avec vous pour la durée de votre séjour, car il n’y a pas de cantines, de supérettes ou même de kiosque à proximité. Mais une fois que vous êtes là-bas, cela en vaut vraiment la peine.

De ce côté de l’île, le plus proche de l’Italie, vous écoutez souvent les stations de radio italiennes en voiture, donc si vous n’êtes pas un grand fan de la musique italienne, vous allez devoir le supporter comme Eros Ramazzotti ou Raffaella Carra vous tiendront certainement compagnie à un moment ou à un autre.

Partout où j’ai voyagé sur l’île, j’ai vu pas mal de touristes malgré COVID, mais c’était loin d’être bondé. La plupart d’entre eux sont cependant de riches Italiens, car le pays voisin n’est qu’à quelques heures de route avec un voilier. Beaucoup d’entre eux ont maintenant acheté une propriété sur l’île, ce qui leur permet de voyager quand ils le souhaitent. L’amour des Italiens pour les îles Ioniennes n’est pas quelque chose de nouveau. Lefkada fut la dernière à tomber sous l’occupation vénitienne au XVIIIe siècle, lorsqu’elle fut rebaptisée Santa Mavra. Les Vénitiens sont restés sur l’île pendant près d’un siècle, ce qui se reflète dans l’architecture de plusieurs bâtiments, principalement dans la vieille ville de Lefkada. Le style architectural vénitien est présent dans toutes les îles Ioniennes, Corfou en étant le meilleur exemple.

Ce qui m’a toujours fasciné, c’est une toute petite île à quelques mètres de Nydri à Lefkada, appelée Skorpios. La petite île privée appartenait au magnat grec Aristote Onassis, qui l’a achetée en 1963, apparemment pour quelques milliers de personnes. Onassis était l’un des hommes les plus riches du monde à son époque et une idole célèbre. Il était lié à la soprano grecque Maria Callas et épousa plus tard la veuve de John F. Kennedy, Jacqueline, connue des Grecs sous le nom de Jackie O (Onassis). En fait, le scandaleux paparazzi d’elle étant nue sur la plage qui a pris d’assaut les médias en 1972 ont été prises sur cette île exacte.

Aujourd’hui, l’île appartient à l’homme d’affaires russe Dmitry Rybolovlev et à sa fille aînée Ekaterina après qu’ils l’aient achetée pour un bail à long terme en 2013. Cela a toujours été un rêve de visiter l’île, mais c’est impossible de nos jours et je ne pouvais que l’admirer de loin.

« Je suis allé à Skorpios plusieurs fois », m’a dit Eleftheria. « Lorsque l’île appartenait à la famille Onassis, ils permettaient aux gens de visiter une plage et de s’y baigner. Maintenant que les Russes l’ont, vous ne pouvez même plus vous approcher de l’île avec votre bateau ».

Alors, j’ai emballé mes affaires et ma déception de ne pas pouvoir me sentir riche pendant une journée, et juste avant de reprendre la route pour Athènes, je me suis régalé avec un appétissant spaghetti aux crevettes, cuit avec juste un zip d’ouzo, assez laisser l’arôme de l’apéritif grec anisé me ramener à nouveau au bord de la mer. La seule chose que je regrette, c’est de ne pas avoir assez de temps pour faire un voyage dans le reste des îles Ioniennes. Mais maintenant j’ai une bonne excuse pour y retourner bientôt.