Liberté et aventure : la vie de maire des îles brumeuses

Monique Croon fouille dans la cuisine de ses parents pour les restes.

Il y a toujours quelque chose de bon à manger, dit-elle, en sortant une marmite géante de viande hachée savoureuse qu’elle réchauffe et garnie d’œufs fraîchement pondus.

Dégoulinant de pluie et éclaboussé de boue après une promenade dans le lagon de Te Whanga à la recherche de dents de requins, Croon a une silhouette plutôt décontractée en tant que maire des îles Chatham – Rēkohu à Moriori, Wharekauri à Māori.

C’est un travail à temps partiel mais à temps plein, dit-elle.

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Sans blague. Cet archipel éloigné à 860 km à l’est de Christchurch – population d’environ 670 – a beaucoup à faire en ce moment.

Un investissement gouvernemental de 40 millions de dollars en 2020 paie pour une piste plus longue et plus solide à l’aéroport de Tuuta, qui devrait être achevée au début de 2023, et permettra d’accueillir plus de passagers et plus de fret.

Ces 40 millions de dollars ont également financé Connexion réseau 4G, apportant enfin une couverture téléphonique aux Chathams et à l’île Pitt, même si, honnêtement, c’est encore un peu sommaire. Et il a payé pour un nouveau musée et un bâtiment municipal.

En 2021, lors de son premier mandat de maire, Moriori a reçu un Règlement de traité de 18 millions de dollars. Un autre règlement pour Ngāti Mutunga est en cours de négociation.

Cela a été un mandat en dents de scie à la barre depuis qu’elle a obtenu le poste le plus élevé en 2019, cependant.

Covid a vu les touristes du continent venir en masse sur les îles – les Chatham étaient la chose la plus proche d’une destination outre-mer avec les frontières fermées.

Mais ils ont perdu plus de 20 millions de dollars de revenus lorsque la pandémie a fait des ravages sur les exportations de pêche et d’agriculture de l’île.

Croon (Ngāti Mutunga), qui exploite également la quincaillerie et le magasin de carburant locaux, doit être un truc qui vous tient éveillé la nuit – comme la plupart des gens ici, elle occupe quelques emplois.

Son premier mandat de maire a été un baptême du feu.

Croon, 56 ans, dit qu’elle a trois titres de gloire :

Elle est la première femme maire des Chathams. Elle a été la première femme au monde à se marier au nouveau millénaire. Elle a été la première femme à conduire un stimulateur lors des courses de chevaux annuelles de l’île. Elle adore les gee-gees.

Voici quelques autres choses à son sujet :

Elle est grande sur la famille. Traîner avec Monique Croon signifie traîner avec sa famille – un lot omniprésent.

Arrivée à l’hôtel Chathams pour discuter avec elle, elle sirote un chardonnay avec sa sœur, Toni, qui gère l’hébergement principal de l’île.

Une autre sœur possède le magasin général en haut de la route dans la ville principale de Waitangi. Un frère dirige une entreprise de pêche et a les meilleures histoires de requins de l’île, après avoir été attaqué deux fois.

Elle joue au netball et au touch rugby. Elle entraîne des chevaux et les fait courir à l’hippodrome local. Elle est compétitive et ne peut penser à rien de mieux que de remporter le trophée des meneurs cette année.

Elle aime le beurre. En enduisant les sommets montagneux de biscuits Super Wine dans la cuisine de ses parents, Croon dit que cette petite ferme que ses parents dirigent est l’endroit où elle trouve la paix.

Paix; elle n’en a pas eu beaucoup ces derniers temps.

L’île vient juste de se regrouper après avoir été touchée par Omicron.

Lorsque le premier verrouillage s’est produit, personne ne savait ce qui allait se passer, dit-elle.

Mais une fois de retour au niveau d’alerte un, l’île était pleine de visiteurs.

Les habitants s’inquiétaient de la perspective que des visiteurs amènent Covid avec eux, mais le maintien de leur compagnie aérienne, le maintien du tourisme – désormais le deuxième plus gros revenu des Chatham après la pêche – étaient essentiels, dit-elle.

Omicron, qui a atterri le 6 mars, était une autre affaire.

« Pendant deux ans, nous avions réussi à n’avoir aucun cas sur l’île. Lorsque cela s’est produit, nous savions que cela allait vraiment dégénérer. Nous avons réussi à contrôler les deux premières épidémies, mais une fois que nous sommes entrés dans le réglage orange, les chiffres ont augmenté. »

Les nombres actifs étaient de 25 en fin de semaine, avec 160 récupérés. .

Ce sont principalement leurs rangatahi (jeunes) qui ont été infectés, dit-elle. « Nous avons réussi à protéger nos personnes les plus vulnérables. »

Mais avec un taux de vaccination inférieur à celui de la métropole – 87 % avec une première dose, 84 % avec une deuxième dose et 68 % avec le rappel – elle était inquiète.

«Il y avait des gens dans la communauté qui ont dit, arrêtez les avions, arrêtez les bateaux. C’était vraiment difficile pour les gens qui avaient vraiment peur du virus, mais je pensais que notre économie devait continuer. Il faut continuer à fonctionner… »

Le pub de l’hôtel a fermé ses portes, mais il est à nouveau ouvert aux affaires.

Croon dit qu’ils reçoivent en moyenne environ 2 000 visiteurs par an ces jours-ci.

L’industrie de la pêche a repris son plein essor, ce qui est un soulagement, dit-elle, étant donné qu’elle représente 75 % des revenus de l’île. À environ 120 dollars le kilo d’écrevisses vivantes sur le marché chinois, c’est un gros problème pour une petite île.

La vie insulaire convient à Croon. A toujours.

Elle est née à Auckland et avait 9 ans quand elle et sa famille ont levé les bâtons pour les Chathams en 1976.

Sa grand-mère maternelle était originaire de là mais était partie à 16 ans. La vie avait été difficile en tant que jeune femme maorie, dit Croon.

Le déménagement de la famille Croon concernait la recherche d’une vie meilleure. Sa mère, Lois, travaillait comme serveuse la nuit, son père avait exercé divers métiers.

Venir au Rēkohu – traduit par  » ciel brumeux  » ou  » soleil brumeux  » – consistait à reprendre leur vie et à trouver l’aventure.

Quand j’étais enfant, il y avait toujours tellement de choses à faire et à explorer, dit Croon. « Les gens, le mystère de l’île – c’était fascinant pour moi.

«Nous étions hors de la maison le matin et toute la journée à la rivière, au ruisseau ou à la plage. Nous étions très libres.

Au bout de six mois, ils ont déménagé sur l’île Pitt – qui comptait environ 100 habitants à l’époque – où ses parents dirigeaient une opération de pêche.

Le navire de ravitaillement visiterait une fois tous les six mois. Pour le tamariki de l’île, cela signifiait des sucettes et de la crème glacée.

«Mais nous avons appris à vivre sans rien de tout cela. On s’en fichait tant qu’on avait une paire de bottes en caoutchouc et des vêtements à enfiler le matin.

Ils sont allés dans une école à responsabilité unique sur Pitt. La plupart des enfants étaient composés du contingent Croon et des Gregory-Hunts, une autre famille Chatham bien connue.

Comme la plupart des adolescents de Chatham Island, ils ont tous été expulsés de l’île pour leurs années de lycée.

Pour Croon, qui a embarqué à Epsom Girls ‘Grammar à Auckland avec ses sœurs, c’était une déchirure presque insupportable de la vie rude mais sûre de Pitt.

« J’ai vraiment eu du mal. J’avais vécu sur l’île de Pitt avec toutes les libertés du monde et la prochaine fois que j’étais à Auckland avec tous ces murs de briques, j’avais l’impression d’être dans cette terrible prison.

« J’ai pensé ‘qu’est-ce que je fais ici ?’ J’ai eu le mal du pays la plupart du temps.

Elle est allée à l’université et a fait un demi-diplôme avant de décider qu’elle voulait être agricultrice.

Se dirigeant vers l’île de Waiheke, elle a passé six ans comme berger.

Lors de vacances à la maison, elle a rencontré son futur mari; ils se sont mariés à minuit une minute en 2000.

Les îles Chatham sont les premières à voir le soleil se lever et ont 45 minutes d’avance sur l’heure continentale, ce qui en a fait le premier couple à se marier au nouveau millénaire.

Croon, qui a deux fils adultes vivant tous deux hors de l’île, s’est depuis remis en couple.

La vie sur les Chatham tournait autour de l’hôtel, se souvient-elle.  »Les fêtes pouvaient durer deux ou trois jours, surtout pendant l’hiver quand le temps était rude.

« Cela semblait juste la chose normale à faire.

« Au fil des ans, avec l’introduction des changements dans la vente et l’approvisionnement en alcool et les accidents et les décès sur les routes, les choses [had] changer, et ils l’ont fait pour le mieux.

Elle est entrée au conseil en 2005 et a siégé à presque tous les comités. Lorsqu’elle s’est présentée à la mairie, elle voulait se concentrer davantage sur le développement des affaires et des services sur l’île.

Comme tout conseil, il y a des conflits, même si les Chatham ont encore la gueule de bois de leur passé difficile.

Le conflit est naturel, dit Croon. Il y aura toujours des différences sous-jacentes.

« Mais il est important que nous acceptions nos différences et que nous ne brûlions pas les ponts. Vous prenez la décision de travailler côte à côte et c’est la clé pour pouvoir aller de l’avant.

« Il y a tellement de choses qui doivent se produire dans notre communauté, et vous ne pouvez le faire qu’avec la coopération les uns des autres. »

Il s’agit notamment d’avoir l’infrastructure nécessaire pour faire face à l’augmentation du tourisme.

Une décharge en feu sur la route de Waitangi témoigne des dépenses et des efforts déployés pour éliminer les déchets de ces îles éloignées. Pour une économie dépendante du diesel, il y aura des difficultés à travailler vers un système d’énergie renouvelable abordable, mais c’est le plan.

Ils ont un vieux navire de fret qui doit être remplacé.

Il ya beaucoup à faire. Sans doute mieux contemplé avec un tas de beurre et de biscuits.