L’hôtel le plus célèbre de Singapour est le shilling de ce thriller néo-zélandais. Alors est-ce bon?

L’écrivaine de voyage néo-zélandaise Vicki Virtue a concocté son premier roman, The Raffles Affair, lors d’une résidence d’écrivain à l’emblématique hôtel Raffles de Singapour. L’hôtel a depuis fait une gamme de cocktails pour promouvoir le livre, et ils le vendent dans leur boutique de cadeaux. Voici Sam Brooks.

L’affaire Raffles est le plus proche que j’ai eu du sentiment de lire un livre de Dan Brown depuis des années. Maintenant, en lisant cette phrase, vous pensez probablement que je vais parcourir le nouveau livre de Vicki Virtue, un meurtre mystérieux se déroulant dans l’ode la plus célèbre de Singapour au colonialisme, Raffles Hotel.

Cependant, le contraire est vrai. Dan Brown a une mauvaise réputation pour plusieurs raisons, dont beaucoup sont légitimes – ses intrigues ridicules, sa caractérisation hors marque et sa description étrangement vive. La vertu ne commet aucun de ces péchés dans son roman. Cependant, la chose qu’elle cloue, que Brown a également toujours clouée, incite les lecteurs à se tourner vers la page suivante. Ce n’est pas du grand art, ça ne change pas la vie, mais à quoi ça sert d’écrire quelque chose que personne ne tourne la page pour lire ?

L’affaire Raffles (sous-titre: A Victoria West Mystery, à la recherche d’un potentiel de franchise maximal) suit un ancien agent du MI6 qui arrive à l’hôtel Raffles pour assister au mariage de son ami de toujours – une affaire petite mais privée à laquelle assistent juste le bon nombre de personnes à remplir un mystère de meurtre. Il ne faut pas longtemps avant qu’elle ne soit entraînée dans un chaudron de tromperie et de développements improbables de l’intrigue, agitée par une distribution colorée de riches ridiculement antipathiques. L’ami de West, Peyton, se marie avec la famille Marsters, un groupe d’opérateurs de fonds spéculatifs louches qui semblent plus à l’aise avec une fourchette à salade qu’une boussole morale. Une première scène incroyable montre à quel point ces gens sont horribles, et c’est grâce à Virtue qu’elle parvient à rendre ce casting engageant sans jamais les laisser s’en tirer pour n’être que des créatures vraiment méprisables.

C’est un cliché de dire que le décor de toute fiction est un personnage à part entière – New York City est la « cinquième fille » de Sex and the City, par exemple – et The Raffles Affair s’arrête un peu avant de faire le hôtel titulaire son propre caractère. Vous pouvez sentir l’immense richesse et privilège s’infiltrer du lieu dans le roman ; il pourrait aussi bien y avoir du sang coulant des murs, à la Shining-style. La vertu nous rappelle, sans se taper le genou, que tous les privilèges sauvages présents dans le roman ont un prix pour le monde entier.

C’est ce qui se rapproche le plus du roman du commentaire, et c’est probablement mieux pour cela. Il n’y a aucun médicament caché dans le pudding ici ; nous devons accepter que nous lisons sur des gens ridiculement riches, ridiculement blancs – et sur les mauvaises choses qu’ils se font les uns aux autres pour le rester – et en profiter malgré tout. Grâce à la prose nette de Virtue, un mélange parfait de s’arrêter pour apprécier un détail somptueux et de continuer, c’est réussi.

Il se trouve que le protagoniste porte le nom de l’auteur et que presque tous les personnages la remarquent positivement. (Et regardez, en tant qu’écrivain de fiction moi-même, je dois quotidiennement résister à l’envie de me mettre dans une pièce et que les gens soient gentils avec moi. Pas de jugement ici, juste une évaluation.)

Alors que l’œuvre de Brown, si vous pouvez l’appeler ainsi, est le principal point de référence qui m’est venu à l’esprit pendant The Raffles Affair, il y en avait un autre qui me trottait dans la tête : Kévin Kwan‘s Crazy Rich Asians, également un jeu amusant sur le décor riche de Singapour (bien que les personnages de l’histoire de Virtue soient essentiellement des citoyens de seconde classe par rapport à ceux de Kwan). Caucasiens riches et fous ? Comme Kwan, Virtue a le sens du jeu et le souci du détail que les lecteurs attendent d’un livre comme celui-ci : c’est du porno riche, pas ambitieux mais fantastique. Nous ne voulons pas être eux, mais un rêve oiseux ou deux ne pourrait pas faire de mal.

C’est un équilibre difficile, mais Vertu le gère bien. Nous devons haïr et soupçonner chacun des invités du mariage tout en aspirant à la vie qu’ils mènent – en jetant des dizaines de millions de dollars comme s’il s’agissait de billets de 20 $ et en louant avec désinvolture des salles à manger entières à l’hôtel Raffles. . Alors que The Raffles Affair est une flotte de 300 pages maigres, où Virtue s’attarde sur la nourriture et la somptueuse architecture coloniale de l’hôtel. Prenez cette description de son premier repas :

«Elle a pris un gressin, incrusté de gros cristaux de sel gemme et a ramassé une épaisse cuillerée de tapenade d’olives noires délicieusement piquante dans laquelle elle se trouvait. Elle a mangé en silence, savourant son premier morceau de nourriture depuis le déjeuner fade de morue au beurre qu’ils ont avait servi dans l’avion.

Et puis ça, de la salle à manger privée :

«Des lustres en or étaient suspendus comme des cordes de tambourins au plafond, le plâtre blanc au-dessus était agrémenté d’un bas-relief de délicates pivoines blanches. De petites taches de lumière dorées provenant des appliques brillaient gaiement dans les miroirs à haute arche, qui se dressaient majestueusement contre le mur dans des cadres finement incurvés… semblaient briller devant elle, comme des bijoux précieux sur une couronne.

C’est presque suffisant pour vous faire souhaiter que le livre ait des photos. (Au lieu de cela, probablement à cause de l’arrangement de résidence et de tous ces passages descriptifs persistants, Instagram de Raffles présente des photos du livre, arrangées astucieusement avec des cocktails signature et des bibelots de détective.)

L’affaire Raffles est indéniablement un retour en arrière. À quelle fréquence lisez-vous un mystère de meurtre à part entière et sans excuse ces jours-ci ? En ce sens, c’est un pur délice. Il y a plus de harengs rouges qu’un marché aux poissons et plus d’erreurs que Google Maps essayant de vous guider à travers une zone de construction. Lors de l’inévitable scène où le détective expose le crime, Virtue hisse son plâtre antipathique sur leurs pétards comme les meilleurs d’entre eux.

Cependant, j’ai continué à espérer un peu Suite. Un moment de subversion, quelque chose d’un peu plus moderne. À l’exception évidente de certains éléments technologiques – vous ne pouvez que vous demander ce qu’Agatha Christie aurait fait avec un iPhone – ce livre aurait pu être écrit il y a 50 ans, décor inclus. Peut-être que les suites permettront à Virtue de mettre plus de rebondissements sur le format qu’elle ne l’a fait ici; ce roman est tout signe qu’elle a le métier.

D’un autre côté : ça a été deux ans difficiles, les gars. Parfois, ce dont vous avez besoin est un bon mystère de meurtre, où les lettres c, o, v, i et d n’apparaissent à aucun moment dans cet ordre. De cette façon, The Raffles Affair est comme un bon cocktail : il ne s’attarde pas longtemps après la fin, mais bon sang c’est bon tant qu’il est là.

The Raffles Affair, A Victoria West Mystery, de Vicki Virtue (PRH SEA, 32,99 $) est disponible chez Unity Books Auckland et Wellington.

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