l’histoire et la vie de la rue emblématique de Dublin

Nous sommes ravis de vous présenter un extrait de O’Connell Street : l’histoire et la vie de la rue emblématique de Dublin, le nouveau livre de Nicola Pierce, publié par The O’Brien Press.

O’Connell Street est au cœur de Dublin. À travers les changements de nom et les révolutions, sa destruction et sa reconstruction sont restées au cœur de l’histoire de l’Irlande pendant des siècles. Nicola Pierce explore les gens, l’histoire, les bâtiments et les histoires derrière la rue principale de notre capitale…

L’HTEL GRESHAM

La carrière de Michael Collins a failli se terminer au Gresham. C’était la veille de Noël et aucune salle privée n’a pu être trouvée, il a donc été décidé que les officiers du renseignement de l’IRA mangeraient dans la salle à manger principale. Nous pouvons imaginer que tout le monde s’amuse, mange et boit le meilleur de ce que le Gresham avait à offrir jusqu’à ce que, vraisemblablement, l’ambiance festive s’évapore avec l’arrivée des auxiliaires britanniques à la recherche de Collins. Lorsque leur cible a essayé de partir, il a été arrêté et fouillé. Les soldats étaient armés mais tout ce qu’ils avaient était une photographie inadéquate de l’infâme Michael Collins, obligeant Collins à passer à l’offensive en se proclamant haut et fort comme un homme ordinaire et innocent essayant de profiter de son dîner de Noël. Il s’est plaint amèrement lorsqu’un soldat a tendu la main et lui a ébouriffé les cheveux pour le faire ressembler à l’homme sur leur photo. Miraculeusement, son « déguisement » a fonctionné et les soldats sont partis chercher ailleurs.

L’hôtel Gresham était de toute évidence un favori de Collins et de ses collègues car, après l’annonce de la trêve le 9 juillet 1921, c’était là que l’IRA rencontrait l’armée britannique pour discuter de ce qui se passerait ensuite.

Moins d’un an après la signature de la Trêve, tout s’effondre avec le déclenchement de la guerre civile. Michael Collins vivait ses dernières semaines, tandis que les Gresham seraient sévèrement punis pour avoir fourni un refuge aux forces anti-traité. Le jeudi 6 juillet 1922 marque le début de la fin de la construction de Thomas Gresham. À 12 h 15, les mitrailleuses se sont concentrées sur l’architecture somptueuse une trentaine de minutes avant que deux véhicules blindés, bondés de soldats pro-traité, ne se soient arrêtés de l’autre côté de la route et ont pointé leurs armes sur la porte d’entrée, faisant éclater les murs et fracassant les fenêtres. Puis vinrent les bombes qui créèrent une boule de feu. À 13h30, le bâtiment chancelait et un brasier se répandait à cause d’une brise du sud. Au cours des deux jours suivants, cinq hôtels ont été réduits en ruines : The Gresham, The Hammond, The Granville, The Crown et The Edinburgh, mais un seul d’entre eux renaîtra.

La réouverture de l’hôtel Gresham le samedi 16 avril 1927 a suscité une grande effervescence, beaucoup de personnes cherchant à réserver des chambres et impatientes de voir son nouvel intérieur. Pour les gens las des années de guerre, la vue de ce bâtiment restauré dans sa gloire d’antan devait être un réconfort et un signe clair qu’il était temps de passer à autre chose. Kate Mullen était le nouveau manager, un rôle qu’elle occupera jusqu’en 1940.

Timothy James (« Toddy ») O’Sullivan était originaire de Waterville, dans le comté de Kerry. En 1940, il prend la direction de l’hôtel avec un Curriculum Vitae qui implique la gestion du Rock Hotel à Gibraltar et du Four Courts Hotel sur Ormond Quay, démoli dans les années 1980 pour faire place à des bureaux. Sa nomination a transformé l’hôtel alors qu’il s’efforçait de déjouer les pénuries en temps de guerre pour s’assurer que les restaurants et le bar continuaient de proposer des plats copieux. Pour ce faire, Toddy est devenu en quelque sorte un expert du «marché noir» et a été obligé de parcourir des kilomètres à travers l’Irlande pour acheter du beurre, de l’alcool et du thé.

Il employa Karl Uhlemann comme chef et sous-chef Michael McManus. Les deux hommes venaient du Regal Rooms, le restaurant rattaché au Théâtre Royal de Hawkins Street. Né en Alsace-Lorraine, Uhlemann a travaillé dans divers restaurants à travers l’Europe, la Grande-Bretagne et l’Irlande. Pendant

La Première Guerre mondiale, il a été emprisonné à Oldcastle, dans le comté de Meath, ce qui s’est avéré fructueux puisqu’il a épousé une fille locale et n’est jamais retourné en Allemagne. Sa réputation est de premier ordre et il devient gouverneur de l’ordre du mérite de l’Académie internationale des chefs de cuisine de Londres.

L’un des premiers changements apportés par Toddy a été d’aménager une salle de grillades avec un vaste menu à la carte. Les chefs et le directeur formaient une équipe de rêve qui a triomphé même lorsque le journal britannique Daily Express a imprimé l’un des menus à la carte sur sa première page pour souligner sa désapprobation quant à la prospérité de la vie en Irlande neutre en temps de guerre. Sans aucun doute, de nombreux lecteurs étaient d’accord avec le rédacteur en chef, tandis que beaucoup d’autres ont considéré la couverture comme une publicité bienvenue pour savoir où aller pour une cuisine délicieuse ; par conséquent, des centaines de militaires britanniques et américains en congé sont arrivés à l’hôtel à la recherche de la terre promise, dont dix aviateurs américains avec leur hôte First Lady Eleanor Roosevelt.

Les invités moins attrayants étaient les nazis basés en Irlande, qui ont organisé leur fête de Noël de 1937 dans la salle Aberdeen. Deux ans avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, cela devait être un spectacle à voir – avec les drapeaux à croix gammée drapés sur les balcons et toute la soirée « supervisée » par l’immense portrait d’Adolf Hitler.

Des souvenirs plus heureux se retrouvent dans des événements tels que celui du 19 décembre 1909, lorsque cette même salle était le lieu d’un déjeuner spécial organisé par le Corinthian Club pour l’explorateur polaire Ernest Shackleton. Fondateur du gentleman’s club et président du Royal College of Surgeons, Sir Charles Alexander Cameron a prononcé un discours sur l’émerveillement d’un Irlandais étant le plus grand des explorateurs de l’Antarctique.

Cinq ans après avoir pris ses fonctions de direction, Toddy a été nommé directeur du Gresham Hotel Ltd le 31 août 1945, lui permettant ainsi de mettre en œuvre ses plus grands projets. La paix était revenue et Toddy, anticipant sagement un boom du tourisme d’après-guerre, s’est fixé comme objectif d’augmenter le nombre de visiteurs américains qui n’hésiteraient pas à payer cher pour un service et des installations excellents.

Au cours des années suivantes, Toddy a construit quatre-vingts chambres supplémentaires et, de plus, toutes les chambres ont été équipées d’une salle de bains privative – le premier hôtel irlandais à offrir cet équipement. En 1959, il a créé un restaurant Garden Room. À l’heure actuelle, le Gresham était l’endroit idéal et, le soir du Nouvel An 1961, la société de radiodiffusion nationale irlandaise, Teilifís Éireann, a été lancée à partir de l’hôtel. L’année suivante, le 34e président des États-Unis, le président Dwight D Eisenhower, a été personnellement invité par Toddy à se rendre en Irlande. Le président est venu pendant quatre jours en août 1962, partageant son temps entre Dublin, Wexford et Wicklow, et bien sûr, il est resté au Gresham avec sa femme et leurs deux petits-enfants. Vingt-cinq mille personnes se sont alignées sur O’Connell Street pour lui faire ses adieux alors qu’il quittait l’hôtel pour Wicklow.

O’Connell Street : l’histoire et la vie de la rue emblématique de Dublin de Nicola Pierce, publié par The O’Brien Press, est maintenant disponible.