L’histoire du voilier classique qui a inspiré les artistes de l’âge du jazz

Après un long chantier de plus d’un an, la goélette centenaire de 31 mètres Oiseau météo est de retour sur le marché à la recherche d’un nouveau propriétaire. Olivier Michel revient sur son passé historique…

« Weatherbird » est le nom d’un disque de chiffon de 1928, considéré comme l’un des duos les plus célèbres de l’histoire de la musique jazz. La chanson se caractérise par les tons clairs et joyeux de la trompette de Louis Armstrong associés aux notes de piano staccato d’Earl Hines – des sons distinctement reconnaissables des années folles. Le voilier à deux mâts de 31 mètres qui porte le nom de ce record incarne de la même manière le Zeitgeist du début du XXe siècle, avec une copie du record elle-même symboliquement fusionnée dans la quille.

Depuis que son concepteur et capitaine d’origine, Vladimir Orloff, a commencé à dessiner ses lignes de goélette, Oiseau météo a été touchée par des histoires insolites et des personnages excentriques de l’époque révolue dans laquelle elle a été livrée. À son tour, elle a inspiré certains des plus grands écrivains, artistes et musiciens de l’ère du jazz qui l’ont rejointe alors qu’elle était à son apogée. Lorsque son propriétaire actuel a vu Oiseau météo couché pour la première fois à Palerme, en Italie, « j’en suis tombé amoureux », se souvient-il. Comme le dit son courtier, Richard Callendar de Northrop & Johnson, Oiseau météo « est plus qu’un voilier ».

Oiseau météo a été commandé par Sarah et Gerald Murphy, un couple d’expatriés américains qui s’étaient installés sur la Côte d’Azur pendant les années de prohibition. Gerald était un diplômé de Yale avec un pied dans les affaires et l’autre dans l’art, tandis que Sarah était une mondaine glamour qui venait d’une famille millionnaire et se mêlait à la mode londonienne.

Les Murphy étaient des amis proches du capitaine Orloff, le fils d’un noble russe qui avait supervisé les finances de la tsarine Alexandra avant la révolution d’octobre. Après que son père ait été tué par les bolcheviks en 1917, l’aristocrate qui avait grandi en naviguant sur les yachts de son grand-père sur la mer Noire s’est échappé de Russie et a émigré en France. À Paris, il a rencontré les Murphy grâce à leur implication mutuelle avec les Ballets russes de Serge Diaghilev et a ensuite dirigé tous leurs yachts.

En collaboration avec le français Henri Rambaud, Orloff a conçu Oiseau météo avec un profil rappelant les clippers américains et une largeur généreuse de 6,5 mètres. Ses voiles étaient du loft E. Mariole & M. Hémet du Havre, avec une puissance fournie par un moteur auxiliaire diesel Benz. La goélette à gréement aurique a été entièrement construite en chêne et en teck, construite par le chantier naval des Chantiers Navals de Normandie et livrée comme troisième et dernier yacht de Murphy en 1931.

Les Murphy ont navigué sur le yacht autour de la Riviera pendant seulement trois années grisantes, rejoints par un groupe d’amis éclectiques et estimés de la maison et de l’étranger. Leur cercle social était surnommé «les Transatlantiques» et se déplaçait entre des fêtes somptueuses dans leur «Villa America» à terre à Antibes et des escapades en mer, dînant en plein air sur le pont ou buvant dans le salon lambrissé et chauffé par la cheminée de Oiseau météo.

Les amis des Murphy qui fréquentaient le yacht étaient des créatifs et des intellectuels célèbres de la génération perdue ; Ernest Hemmingway, John Dos Passos, Dorothy Parker, Cole Porter, Coco Chanel, Man Ray et Archibald Macleish inclus. L’artiste Pablo Picasso aurait conçu le pavillon du yacht, tandis que Fernand Léger s’en est inspiré pour créer un portfolio de peintures après son séjour à bord. Louis Armstrong, dont la chanson jazz a inspiré le nom du yacht, a également rejoint les Murphy en mer.

À partir de 1924, F. Scott Fitzgerald et sa femme Zelda ont régulièrement rendu visite aux Murphy en France, et leur temps ensemble à naviguer autour de la Riviera a ensuite été immortalisé dans le roman de l’écrivain de 1934. Tendre est la nuitqui commence par une dédicace au couple.

Au-delà de sa beauté évidente, c’est son histoire qui fera vendre le yacht, atteste Callendar. « Avec un yacht qui a été construit en 1931, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous tenir au volant ou de vous asseoir autour de la table et d’évoquer toutes ces pensées dans votre esprit sur qui est assis là, qui a barré le bateau, quelles conversations ont eu lieu – si les murs pouvaient parler, ce serait incroyable », dit-il.

En 1933, alors que Mussolini accédait au pouvoir et que la santé de leur fils Patrick déclinait, les Murphy vendirent Oiseau météo et ont fermé leur villa pour partir en Amérique, pour ne jamais revenir. Mais Oiseaux météo l’histoire ne s’est pas arrêtée là – des histoires ont été racontées sur la propriété ultérieure d’un comte suisse, qui a été arrêté pour avoir utilisé le yacht pour faire passer de l’or de Turquie en France et selon son propriétaire actuel, elle a également eu une apparition vedette dans un Orson Welles film.

Après avoir traversé le siècle précédent, il a été acheté par son propriétaire actuel en février 2020. Homme d’affaires grec dans le domaine de l’informatique, il a été charmé par son agencement unique et son look à l’ancienne qui contrastent directement avec son parcours moderne et axé sur la technologie : « C’était le seul voilier construit dans les années 1930 que j’avais vu avec le carré en haut, sur le pont principal, et pour moi, c’était un plus, quelque chose d’inhabituel.

Pourtant Oiseau météo est son premier classique, ce n’est pas le premier bateau du propriétaire. Depuis 2010, il possède un Tecnomar de 25 mètres et un de 36 mètres, et utilise actuellement un Mangusta 80 « pour des excursions rapides » entre les îles grecques.

Mais son histoire de propriété a été en proie à des malheurs; après un réaménagement intensif de son dernier Tecnomar, le yacht a pris feu alors qu’il dormait à l’intérieur en avril 2017. « Tout le bateau a brûlé en quelques minutes. Nous avons tous dû sauter à l’eau avec des invités, et le bateau appartenait à l’histoire. C’est au large de Mykonos, à 58 mètres au fond de la mer en ce moment. Je ne pouvais pas me sentir prêt à acheter un autre bateau très rapidement après cela », explique-t-il.

Lorsque l’envie de faire de la voile est finalement revenue, Oiseaux météo le propriétaire a décidé de changer de tact et de s’éloigner des yachts en plastique modernes et de commencer à revenir sur les classiques. Le premier bateau qu’il avait jamais voulu posséder était en fait un classique ; un Baglietto à coque en bois de 1968 qu’il décrit comme « le plus beau bateau que j’aie jamais vu ». À la recherche de son prochain yacht, il a essayé de savoir ce qui était arrivé à ce navire pour découvrir que lui aussi – comme son deuxième bateau – avait été perdu dans un incendie.

Mais alors Oiseau météo est arrivé sur le marché en août 2019. « J’ai vu que le bateau était en vente en ligne à un bon prix. Quand j’ai vu le bateau et que je suis entré à l’intérieur, j’ai dit « wow ». Je voulais prendre ce bateau et le refaire, mais assurez-vous qu’il ressemblait toujours exactement à ce qu’il était dans les années 1930. » Il décrit les réaménagements de superyachts comme son « passe-temps », avec Oiseau météo étant son troisième projet.

Exactement 101 ans depuis qu’elle a mis les voiles pour la première fois, Oiseau météo est entré dans une vaste restauration de 17 mois. Sur le plan fonctionnel, tous les systèmes mécaniques ont été remplacés et les moteurs révisés. Cela comprenait un nouveau dessalinisateur et des générateurs, ainsi qu’un panneau de navigation en bois verni mis à jour. Tous ses systèmes de gréement et ses treuils sont également désormais automatiques « donc en fait, vous pouvez lever les voiles avec seulement deux leviers », explique son propriétaire, ajoutant que « pour moi, l’automatisation sur un bateau vintage – une automatisation que vous ne pouvez pas voir – est vraiment magnifique ”.

« Fondamentalement, toutes les pièces mobiles ont été révisées et entretenues ou remplacées mécaniquement, le fait étant qu’un nouveau propriétaire peut simplement mettre les voiles », détaille Callendar.

Oiseaux météo les intérieurs classiques ont également été rafraîchis, son propriétaire étudiant attentivement les bateaux de la même époque pour s’assurer que le look des années 1930 soit conservé à bord. La structure du rouf est originale mais présente des détails tels que des cadres de télévision géométriques et des luminaires qui sont nouveaux mais conservent un style Art déco – le propriétaire a même trouvé un substitut de verre spécial populaire dans les années 1930 nommé Opalina qui diffuse la lumière plus doucement à travers le salon que les luminaires modernes ne le feraient. L’écran de la cheminée est fini avec un motif distinctement Art Déco, une copie exacte de celui réalisé en 1930 mais reproduit avec la technologie laser moderne en Grèce. Sur le pont, de somptueuses chaises longues bleu marine sont accompagnées de tables à boissons aux courbes élancées caractéristiques du style Streamline Moderne.

Dans les quatre cabines, de nombreuses caractéristiques d’origine ont été conservées mais sont complétées par des salles de bains entièrement rénovées. Même dans les coulisses des quartiers de l’équipage, qui peuvent accueillir jusqu’à cinq membres du personnel, chaque détail conserve méticuleusement le design classique. Le poêle Lacanche et le four Gaggenau dans la cuisine ont tous deux été achetés avec des éléments en laiton qui font référence au look caractéristique des années folles. Comme le stipule le propriétaire; « personne ne peut vous dire que ses traits n’appartiennent pas à cette époque ».

L’un des meubles les plus récents qui a été installé par le propriétaire est le piano dans le salon qui sert également de table basse lorsqu’il est fermé – mais même cette pièce moderne a une histoire à raconter. Le propriétaire avait exactement le même Yamaha H801 sur son dernier bateau et après son incendie en 2017, il a passé des années à le chercher jusqu’à ce qu’il trouve le dernier modèle hors production à vendre en Suisse et le renvoie en Grèce. « Il n’y a pas d’autre piano comme celui-ci », dit-il. Maintenant, ce piano est un élément clé pour créer une ambiance chaque fois que le propriétaire est à bord. « Je suis ami avec quelqu’un qui est un chanteur célèbre ici. Ce premier hiver à bord a été très froid, alors nous avons allumé la cheminée et joué du piano », se souvient-il.

Depuis la fin du radoub, le propriétaire a navigué Oiseau météo autour de la Grèce et de la Turquie. Sous voile, elle navigue confortablement autour de huit nœuds et peut atteindre 11 nœuds lorsqu’elle est propulsée par ses moteurs Cummins Mercruiser 300 ch. « La sensation de naviguer avec cette goélette est inégalée », décrit son propriétaire. « Au moment où vous entrez dans le yacht et que vous passez la passerelle du bateau, vous laissez tous vos problèmes et toutes vos complications à l’extérieur. »

Mais son propriétaire a déjà un œil sur son prochain projet de remise en état et est prêt à ce que quelqu’un de nouveau entreprenne l’acte de préserver ce morceau d’histoire. Oiseau météo est actuellement mis en vente chez Northrop & Johnson, demandant 3 800 000 €. Callendar spécule que le nouveau propriétaire sera « quelqu’un qui a une fascination naturelle pour l’histoire, les arts, qui aime clairement la voile ».

Dans Tendre est la nuit, Fitzgerald écrit à propos d’un yacht « couché paisiblement parmi les petites houles de la baie de Nicée, constamment lié à un voyage romantique qui ne dépendait pas du mouvement ». Il aurait bien pu écrire sur Oiseau météole superyacht légendaire qui attend maintenant que son prochain chapitre commence.

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