L’héritage durable d’un premier ministre à court terme

« Je n’ai aucun regret », a déclaré Suga lors d’une interview au 11e étage de l’immeuble de bureaux des membres de la Diète. Il se trouve à quelques pas du bureau du Premier ministre qu’il a occupé pendant la majeure partie de 2021.

Peut-être à cause de ses années en tant que visage de l’administration de Shinzo Abe, Suga n’a jamais acquis la réputation de réformateur qu’il mérite. Mais en tant que Premier ministre, il a contraint trois des 10 plus grandes sociétés cotées du pays à baisser leurs prix ; a outrepassé les bureaucrates du ministère pour engager le Japon dans un objectif ambitieux de neutralité carbone ; créer une nouvelle agence pour numériser la bureaucratie grinçante du Japon ; et a surmonté l’opposition nationale et internationale pour organiser les Jeux olympiques en toute sécurité.

La récente législation menée par Suga, permettant aux traitements de fertilité coûteux d’être couverts par l’assurance maladie publique, a remis sa pertinence au premier plan. Son tweet sur le sujet a généré un demi-million de likes, le plus par un politicien japonais cette année.

Cependant, ces réalisations ne se sont pas traduites par l’approbation du public. Il est ironique que son successeur, Fumio Kishida, bénéficie d’audiences record malgré des réalisations législatives relativement limitées, en partie grâce à sa position ferme sur l’Ukraine.

L’une des réalisations les plus importantes de Suga est ce qu’il n’a pas fait. Suga a évité les verrouillages de Covid qui sont devenus de rigueur dans d’autres pays, et malgré l’opposition initiale, le temps a été favorable à sa décision de se concentrer sur la restriction des sites d’infection tels que les bars et les restaurants, tout en permettant à la plupart des activités économiques de se poursuivre.

« Par rapport au reste du monde, la réponse du Japon à Covid a été extrêmement réussie », m’a dit Suga. Malgré une pression parfois intense des médias et de l’opposition pour imposer des mesures plus sévères, notamment lors de la vague delta estivale, il a refusé d’accepter un verrouillage. Les statistiques le confirment : le Japon reste l’un des rares pays à ne presque pas avoir de surmortalité due au Covid, a le taux de décès par habitant le plus bas du G-7 et sera bientôt le plus bas des 38 pays de l’OCDE.

Les bureaux de Suga sont parsemés de souvenirs de sa carrière : une photo encadrée du jour où son cabinet a été formé ; une couverture de Newsweek, à qui il a offert une rare interview lors d’un voyage aux États-Unis ; un chien jouet, représentant son Akita natal. La pièce est dominée par un rouleau qui lit « Reiwa », l’ère impériale actuelle. En tant que secrétaire en chef du cabinet en 2019, Suga a annoncé le nom du pays à la télévision en direct, ce qui lui a valu le surnom « Oncle Reiwa ». La publicité l’a élevé sur la liste des successeurs potentiels d’Abe.

Sa chance est venue de manière inattendue en août 2020 lorsque Abe a démissionné en raison de problèmes de santé. Entrant en fonction avec un soutien public élevé, beaucoup s’attendaient à ce que Suga puisse assurer une longue période au pouvoir. Mais Covid a de nouveau bondi en hiver, et alors que d’autres nations retournaient au verrouillage, il a d’abord résisté aux appels pour imposer un autre état d’urgence. Cela viendrait le hanter alors que les médias claquaient sa réponse, mais Suga reste impénitent.

«Le premier état d’urgence sous l’administration Abe était national et uniforme, fermant toutes les formes d’activité économique. Le PIB a chuté d’environ 30 %, le plus depuis la guerre », dit-il. « J’ai senti très fortement que nous devions être prudents. »

En même temps, il parie la maison sur les vaccins. Sans capacité de production nationale, le Japon a été ralenti par la nécessité d’importer des vaccins ainsi que de mener des essais nationaux.

Au fur et à mesure que l’offre s’améliorait, Suga a poussé pour un objectif « délibérément ambitieux » de 1 million de tirs par jour, à une époque où à peine un quart de ce nombre était administré. Au plus fort, le pays administrait plus de 1,6 million de doses par jour. Son approche a été justifiée car les décès de Covid sont ensuite tombés à moins d’un par jour.

La volonté de Suga de contourner le statu quo est un modèle observé tout au long de sa carrière, qui a commencé dans la politique locale à Yokohama, devenant finalement le premier homme à diriger le Parti libéral démocrate sans appartenir à l’une de ses puissantes factions internes. L’une de ses politiques phares était de s’attaquer aux géants japonais de la téléphonie mobile, qui avaient peu de concurrence réelle et de grosses marges bénéficiaires. Suga les a forcés à réduire les frais mensuels, avec de nouveaux plans tellement inférieurs qu’ils ont fait baisser les chiffres d’inflation du pays pendant un an.

Plus tôt, Suga a également surmonté l’opposition pour diriger le système Furusato Nozei (taxe de la ville natale) – un régime fiscal populaire rare qui permet aux gens de payer une partie de leurs impôts aux zones rurales et d’obtenir des friandises locales en retour. Le montant dépensé pourrait atteindre 1 billion de yens (7,7 milliards de dollars) cette année, a déclaré Suga. Suga a également engagé le Japon à devenir neutre en carbone d’ici 2050, le premier dirigeant japonais à fixer un tel calendrier.

Mais peut-être nulle part la volonté de Suga de voler face à l’opposition n’a-t-elle été plus vue qu’aux Jeux olympiques.

Après avoir sécurisé les Jeux en 2013, Abe les a reportés lorsque la pandémie a frappé. À l’approche de l’événement, l’opposition du public grandit. En janvier 2021, le Times de Londres a rapporté que le Japon avait décidé d’annuler les Jeux olympiques, ce que Suga nie. En mai, quelques semaines seulement après la cérémonie d’ouverture, les États-Unis ont émis un avis de « ne pas voyager » pour le Japon. Les médias du monde entier ont mis en garde contre le potentiel d’un événement à grande diffusion ou d’une « variante olympique », tandis que Suga dit que des conseillers médicaux lui ont demandé d’annuler les Jeux. « Je les ai refusés », dit-il. « C’est une décision que le gouvernement doit prendre. »

Au final, seuls 33 des 11 300 athlètes ont été testés positifs. Loin d’être un événement à grande diffusion, la bulle du village olympique où les athlètes étaient testés quotidiennement était peut-être l’endroit le plus sûr du pays.

Mais bien que le public ait plus tard approuvé les Jeux, Suga lui-même n’a reçu aucune amélioration. Ses performances médiocres en conférence de presse lui ont valu peu de fans et il a continué à se faire marteler dans les journaux, à sa grande frustration. À l’approche du vote pour le prochain chef du PLD, il a choqué la nation en annonçant qu’il ne se présenterait pas, mettant fin à son mandat au pouvoir.

Sous son successeur plus prudent, la nation débat maintenant de sa réouverture tout en luttant contre la faiblesse du yen. Les touristes salivent à l’idée et, sans surprise, Suga – également la force politique derrière l’assouplissement des visas qui a conduit au boom du tourisme au Japon – pense que le pays devrait prendre des mesures plus audacieuses et s’ouvrir plus rapidement. « Nous avons besoin de grandes politiques économiques qui profitent de la faiblesse du yen. Cela signifie des touristes entrants », dit-il.

Les anciens dirigeants japonais n’obtiennent généralement pas de deuxième chance – et Suga ne semble pas désireux d’essayer. Mais on parle dans les médias locaux de sa formation d’un « groupe d’étude » de législateurs partageant les mêmes idées qui pourrait devenir l’une des factions qui dominent la politique intra-parti – et aider à décider des futurs dirigeants. Suga a refusé de discuter des rumeurs, affirmant que sa prochaine étape interviendrait après les élections de cet été. Mais dans les coulisses, il semble qu’il n’en ait peut-être pas encore fini.

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Gearoid Reidy est un rédacteur en chef de Bloomberg News couvrant le Japon. Il dirigeait auparavant l’équipe des dernières nouvelles en Asie du Nord et était le chef adjoint du bureau de Tokyo.

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