L’exposition du musée du comté de Hennepin raconte l’histoire colorée de la famille pionnière de Minneapolis

Debra George a déterré une Bible de poche reliée en cuir tout en passant au crible les objets de famille en 2015. À l’intérieur, elle a découvert que son arrière-arrière-grand-mère, Charlotte McMullen, avait caché une nécrologie de 1914 de son mari, pionnier de Minneapolis et ancien capitaine de navire. James Mc Mullen.

« Cela a donné le coup d’envoi », a déclaré George, un artiste de St. Paul qui a mélangé une douzaine de collages et d’artefacts dans une exposition intitulée « Family in Pieces » qui a ouvert ses portes le mois dernier au Hennepin History Museum.

« J’aide les gens à explorer l’histoire de ma famille à partir d’une variété de points de vue, comme ils le souhaitent », a déclaré George, 68 ans, un travailleur financier à la retraite. « L’œuvre d’art sert à éclairer les histoires. »

Vous ne pourriez pas demander une histoire plus colorée sur l’une des premières familles largement oubliées de Minneapolis.

Fils d’un marin écossais, James McMullen est né en 1824 à Reading, en Pennsylvanie, et a passé sa jeunesse à naviguer sur les sept mers. Il était un garçon de cabine de 10 ans lors de son premier voyage lorsqu’un coup de vent a balayé son père du pont de leur navire, pour ne plus jamais être revu. McMullen a passé les 15 années suivantes sur des navires marchands du détroit de Béring au cap Horn à la pointe de l’Amérique du Sud, et a travaillé pendant un certain temps comme baleinier dans l’océan Pacifique.

Le jeune McMullen a échappé de peu aux cannibales alors qu’il ramassait des noix au Chili et a été arrêté à Rio de Janeiro pour avoir refusé de travailler sur ce qu’il a appris être un navire négrier. Il n’avait que 17 ans lorsqu’il était le seul survivant d’un équipage de 27 personnes après qu’une tempête ait détruit leur navire transportant du sucre de Cuba à la Floride.

Entrez Charlotte McNitt, qui est devenue sa femme de 65 ans et le centre de l’un des collages de George.

« L’influence d’une jeune épouse… semble avoir été l’influence qui a conduit le jeune marin à abandonner la mer et à se situer sur la frontière la plus éloignée, aussi loin que possible de l’influence séduisante de la mer bleue », selon une histoire de 1893 de Minneapolis et du comté de Hennepin.

Le territoire du Minnesota était cet avant-poste éloigné et enclavé. Quelques mois après leur mariage en 1849 dans le Maine, les jeunes mariés suivirent la sœur de Charlotte à St. Anthony. Ils ont élevé deux fils, Albert et Wilbert, ce dernier étant l’arrière-grand-père de George.

« Comment ils se sont rencontrés est un mystère », a déclaré George, qui parlera de l’exposition le 20 août au Hennepin History Museum dans le sud de Minneapolis (tinyurl.com/GeorgeTalk).

Dans une coupure de journal décorant l’un des collages, James McMullen se souvient de l’époque où cracher sur le trottoir pouvait entraîner une amende, « comme des cigares pour la foule ». Charlotte se souvient des « bûcherons brutaux » dans les bureaux de vote, jetant les électeurs de l’opposition par la fenêtre jusqu’à ce qu’ils deviennent trop ivres pour s’en soucier.

À St. Anthony, McMullen a construit des traîneaux d’hiver pour les bûcherons et a utilisé son savoir-faire maritime pour porter deux bateaux à vapeur autour des chutes St. Anthony afin qu’ils puissent descendre le fleuve Mississippi pour aider la cause de l’Union. Après que son plan de développement de Pine Bend ait échoué sur la rivière près de Hastings, McMullen a exploité une scierie à Lakeland sur la rivière Sainte-Croix.

En 1872, il construisit une usine de bardeaux sur l’île Hennepin au large de Minneapolis, devenant l’un des principaux bûcherons malgré trois incendies de 1877 à 1892 qui détruisirent ses usines. Il a aidé à construire plusieurs premières locales – le premier bateau à vapeur, l’église et l’école à Minneapolis et le premier bâtiment en brique à St. Paul. Il a siégé au conseil municipal de St. Anthony et s’est ardemment opposé à l’alcool.

McMullen a aidé à organiser le Parti républicain local en 1856 et a pris les armes pour aider les « colons assiégés » au début de la guerre de 1862 entre les États-Unis et le Dakota. Selon la biographie de 1893, McMullen avait « une grande taille, des épaules larges, des membres forts, avec une marche ferme. … Son tempérament est génial, bien que réticent dans la conversation générale. »

La mort de McMullen, un mois avant son 90e anniversaire en 1914, a fait la une du Minneapolis Tribune. Albert, considéré comme le deuxième enfant blanc né à St. Anthony, était décédé 10 ans plus tôt, et le Tribune a rapporté que l’aîné McMullen avait passé sa dernière décennie avec des béquilles et dans un fauteuil roulant après s’être blessé à la hanche. Lui et Charlotte – qui lui ont survécu trois ans et dont George n’a pas pu trouver la photo – sont enterrés dans des tombes anonymes au cimetière de Lakewood.

« Ils sont enterrés près des Pillsbury et des Washburn », a déclaré George. « Mais leurs histoires étaient presque perdues. »

Selon la porte-parole du Hennepin History Museum, Rosella DePietro, l’exposition « emmène le spectateur dans le voyage de découverte de George alors qu’il apprend que sa famille a joué un rôle déterminant dans l’histoire des débuts de St. Anthony et de Minneapolis ».

George a déclaré au musée: « Faire de l’art est devenu ma façon d’honorer les histoires découvertes sur l’histoire de ma famille. J’espère que cette exposition et mon travail inspireront d’autres personnes à explorer et à capturer leurs propres histoires à leur manière. »

Les contes de Curt Brown sur l’histoire du Minnesota paraissent chaque dimanche. Les lecteurs peuvent lui envoyer des idées et des suggestions à mnhistory@startribune.com. Son dernier livre se penche sur le Minnesota de 1918, lorsque la grippe, la guerre et les incendies ont convergé : strib.mn/MN1918.