L’évasion audacieuse de Dimitris Papadakis en Crète après le déclenchement de la guerre en Grèce en 1940

À 94 ans, Dimitris Papadakis a vécu la Grande Dépression, les attentats du 11 septembre et maintenant la pandémie de coronavirus, mais le seul événement historique qui l’a le plus marqué est le 28 octobre 1940.

Cette date marque le moment où l’ancien général militaire et Premier ministre grec, Ioannis Metaxas, a dit « OXI » (NON) à un ultimatum lancé par le Premier ministre italien, Benito Mussolini, un allié du leader nazi Hitler. L’invasion de la Grèce et le déclenchement de la guerre qui ont suivi ont vu la vie de M. Papadakis changer à jamais.

« Ma famille vivait au Pirée, le port d’Athènes, quand la nouvelle est arrivée [about Metaxas’ response to Mussolini’s ultimatum]. Je me souviens que ma mère m’a emmenée de chez nous rendre visite à un parent dans une autre banlieue du Pirée qui possédait une radio à l’époque… Le héraut grec exclusivement.

«Nous avons continué à l’écouter, mais ce qui était vraiment diffusé, principalement, c’était de la musique martiale et de la musique populaire juste pour garder le moral des gens élevé. Mais bien sûr, automatiquement, ils ont commencé la conscription.

À l’époque, M. Papadakis était trop jeune pour être enrôlé dans l’armée grecque car il n’avait que 13 ans. Mais dans les mois qui ont suivi, et alors que la nouvelle de troupes grecques combattant sur le front albanais apparaissait, la famille de M. Papadakis a commencé à retourner une par une dans sa ville natale, l’île grecque de Crète.

« Nage aussi vite que tu peux » :

M. Papadakis a été l’un des derniers membres de sa famille à effectuer le dangereux voyage de trois jours et huit heures en Crète. Il a visité le port du Pirée tous les jours pour trouver un navire sur lequel il pourrait se cacher jusqu’à ce qu’en janvier 1941, sa chance de s’échapper se présente.

« Ce qui est intéressant, c’est que mon beau-frère me donnait des conseils quand j’ai dit que je partais pour la Crète. Il a dit : « Vous cherchez un endroit où les poutres font un « T » et restez en dessous parce que si le navire est torpillé, c’est l’endroit le plus sûr qui ne s’effondrera pas très rapidement. Si le navire est torpillé, sautez dans l’eau et éloignez-vous du navire aussi vite que vous le pouvez », se souvient M. Papadakis.

Bien que M. Papadakis n’ait pas eu à prendre ces mesures drastiques, être un passager clandestin sur le navire comportait également d’autres risques.

« Je suis monté à bord du navire et quand ils sont venus et ont dit : « montrez-nous votre billet », j’ai dit : « désolé, je n’ai pas de billet. » Ils craignaient que des étrangers ne soient impliqués dans ces choses, alors ils m’ont appelé au milieu de la nuit pour m’interroger : « Comment t’appelles-tu ? quel est le nom de famille de ta mère ? quel est le nom de votre père?’ Toutes sortes de choses », dit-il.

« Finalement, ils ont dit: » nous devons vous ramener au Pirée. Vous ne pouvez pas descendre du navire lorsque vous atteignez La Canée. Mais un officier m’a vu et m’a dit : « Que faites-vous ? et j’ai dit, ‘ils m’ont dit de ne pas descendre du navire.’ Il va, ‘rentre à la maison.’ Alors j’ai sauté du bateau et je suis rentré chez moi.

La Crète attaquée :

Quelques mois plus tard, le 20 mai 1941, M. Papadakis est venu assister à l’invasion de la Crète par les Allemands lors de la plus grande attaque aéroportée jamais tentée par l’Allemagne nazie.

« J’étais à Kastelli [a village in Crete] et j’ai vu l’avion arriver et puis j’ai vu les parachutistes tomber. J’étais jeune à l’époque et je me suis dit : « C’est l’occasion de voir la guerre de visu », dit M. Papadakis.

« J’ai commencé à courir vers l’endroit où les parachutistes descendaient. Quand je suis arrivé là-bas… les gens de la ville, quiconque avait une arme à feu, ont couru et ont commencé la bataille contre les parachutistes. Ils ont tué la plupart d’entre eux, environ une douzaine ont levé les mains et ont été faits prisonniers.

Finalement, les Allemands ont réussi à prendre pied en Crète après environ 12 jours. L’occupation a vu M. Papadakis mis aux travaux forcés par les Allemands pour aider à construire un autre aéroport et l’île a également connu une pénurie de nourriture.

« Mon père a réussi à obtenir du blé d’un parent à la campagne et je l’ai apporté au moulin pour le moudre en farine. Ma mère a fait la pâte et j’ai apporté le pain au boulanger local pour le faire cuire et je l’ai ramené, mais il était temps pour moi d’aller à l’école alors j’ai coupé une tranche de pain et j’y suis allé », explique M. Papadakis.

« Je grignotais parce que j’avais faim et les autres enfants me tapotaient dessus aux professeurs. J’ai eu un tel coup de langue de la part des professeurs. Ils ont dit : ‘N’as-tu pas honte ? Tout le monde n’a pas vu de pain depuis tant de jours et vous apportez du pain ici. Sortez d’ici et mangez votre pain, puis revenez.

«C’était une indication de la façon dont les choses étaient à l’époque. Très, très dur et ça a duré un certain temps aussi.

Migration vers l’Australie :

Malgré cela, M. Papadakis a terminé ses études secondaires et a rejoint l’armée grecque. Il a servi pendant environ 32 mois pendant la guerre civile grecque avant d’être démobilisé et de migrer en Australie en 1953.

« Au début, je n’aimais pas ça. J’ai dit : ‘Je retourne en Grèce.’ Ma sœur m’a dit : « Écoutez, je comprends, mais pourquoi ne restez-vous pas environ six mois pour peaufiner votre anglais et voir un peu le pays afin que, lorsque vous reviendrez, vous puissiez dire à tout le monde où vous êtes allé ». Je pensais que c’était un argument valable », dit M. Papadakis en riant.

«À la fin des six mois, mon anglais s’est amélioré et je pouvais comprendre les gens… c’est devenu un peu plus comme une vie normale et je suis resté.»

M. Papadakis a fini par travailler dans un bar à lait pendant quelques années, avant d’être vendeur dans un grand magasin, Les agriculteurs, et finalement propriétaire de sa propre société de courtage d’assurances pendant environ 33 ans. Il a également épousé « une très belle fille » et a trois enfants et sept petits-enfants.

De toute évidence, M. Papadakis a eu une vie prospère et heureuse en Australie. Mais il n’a toujours pas oublié ses racines et ce jour fatidique de 1940 où la Grèce sombrait dans une atmosphère de guerre.

« Vous faites des bêtises à l’époque. Vous avez peur et vous êtes sérieux en même temps. C’était un sacré moment », conclut-il.