Lettre de Siem Reap : jolie découverte, déjeuner khmer à la maison et récréation avec les éléphants


Un retour à des jours plus calmes et à des expériences plus riches

J’ai d’abord visité Siem Reap vers 1995 alors qu’elle venait juste de s’ouvrir au tourisme international. Ensuite, la meilleure façon d’apprécier l’échelle et la grandeur des temples d’Angkor était par une vue aérienne depuis un hélicoptère militaire car marcher à pied était encore dangereux en raison des mines terrestres et des serpents. Il y avait alors très peu de visiteurs, seulement des intrépides, principalement d’Europe et des États-Unis.

Cette visite, rendue possible après que le Cambodge a rouvert ses frontières avec les conditions d’entrée les plus légères parmi les pays d’Asie du Sud-Est et une voie de circulation vaccinée avec Singapour, ressemblait un peu au retour à l’époque – un Siem Reap plus calme avec très peu de visiteurs, seul le intrépides et opportunistes comme moi qui veulent découvrir cet endroit spécial avant le retour du tourisme de masse et de manière égoïste, en espérant que ces jours ne reviennent pas comme avant.

Et je ne pense pas être le seul à souhaiter un retour à des voyages plus lents, meilleurs et plus durables pour une destination comme le Cambodge. Les acteurs de l’industrie, même s’ils ont souffert et lutté ces deux dernières années et, même s’ils accueillent à bras ouverts les voyageurs (même les spectacles de cirque de Cirque Cambodgien Phare à l’aéroport), aspirent au changement car ils estiment que le Cambodge mérite mieux.

Le Cambodge mérite d’être apprécié en tant que destination autonome, pas seulement comme une extension du Vietnam ou de la Thaïlande et Siem Reap mérite d’être vécu au-delà des temples d’Angkor – tout comme Paris est apprécié au-delà d’Eiffel ou l’Egypte au-delà des Pyramides. Et c’est son moment d’opportunité pour tracer une nouvelle voie pour son tourisme.

Alors que nous traversons Siem Reap, nous avons l’impression d’être dans une ville qui vient de se réveiller d’un long sommeil. Ce n’est qu’au cours des deux derniers mois que la vie est revenue à la normale et que le gouvernement a signalé qu’il était temps de vivre avec le virus, et les habitants réapprennent à accueillir les visiteurs alors que nous réapprenons à être des invités.

Le personnel à Hôtel de Viroth était au-delà de l’accueil et de la gentillesse. « Nous sommes si heureux de vous revoir », disent-ils, alors qu’ils montrent avec fierté les installations et les services de leur hôtel. Le soir, en sortant, ils nous aspergent d’insectifuge naturel. « Nous ne voulons pas que quoi que ce soit vous morde », disent-ils.

Nos amis locaux sont fiers de nous dire comment Siem Reap a changé pour le mieux pour eux. De nouvelles routes – on se croirait dans une grande petite ville. Routes larges à plusieurs voies nouvellement goudronnées. Des pistes cyclables ont été introduites dans la ville et autour des temples. Il y a un nouveau parc public. « Je sais que vous êtes habitués à Singapour, mais c’est notre premier », a déclaré Dara Huot de Phare Cambodian Circus.

Les faces cachées de Ta Phrom

À Ta Phrom, je vois des bâtons d’encens sur un autel près de l’une des têtes sculptées cachées dans les racines (photo ci-dessus). Les habitants sont revenus dans les temples pour des prières et des offrandes. « Avant, ils restaient à l’écart à cause du trop grand nombre de touristes. Ces deux dernières années, les habitants ont redécouvert leurs propres temples », a déclaré Dara. Les temples sont redevenus une partie de la vie quotidienne, au-delà d’être des attractions touristiques.

Ta Phrom est le temple rendu célèbre par Angelina Jolie dans le film « Lara Croft : Tomb Raider ». La nouvelle qu’elle est en ville excite tout le monde et les messages WhatsApp volent. « Elle est allée à Battambang aujourd’hui, elle a une maison là-bas. » « Non, elle est toujours là, je l’ai vue à Angkor. » Et c’est vrai, des photos d’elle à Angkor font le tour des réseaux sociaux. « Elle habite à Phum Baitang, c’est son adresse habituelle », rapporte un autre.

Phum Baitang, qui signifie « Green Village », est une collection de 45 villas privées nichées dans 20 acres de jardins luxuriants et de rizières. C’est là que je reste pour les deux dernières nuits – apparemment, elle m’a juste manqué. Elle est partie le jour de mon arrivée. Oh bien…

Siem Reap est allé bien au-delà de Jolie, Lara et des voleurs de tombes.

La cuisine khmère prend une tournure moderne au restaurant The Embassy

Pour les gourmands, ses offres culinaires se sont élargies. La cuisine khmère locale a pris des interprétations modernes et contemporaines – comme au restaurant The Embassy où nous nous sommes assis devant un menu de sept plats créé par deux femmes chefs, connues sous le nom de jumelles Kamsin, formées dans les écoles hôtelières locales Paul Dubrule et Sala Bai. Les plats sont aussi bons à manger qu’à regarder.

L’école hôtelière de Sala Bai gère son propre restaurant où les étudiants cuisinent et vous servent. Naïvement, j’ai demandé à l’un d’eux pourquoi il avait choisi de rejoindre l’hospitalité et la dure vérité est, quel autre choix a-t-elle ? Il y a très peu d’opportunités d’emploi en dehors du tourisme à Siem Reap et cette période qui a vu l’industrie écrasée a suscité des appels à Siem Reap pour diversifier son économie au-delà du tourisme.

S’adressant à quelqu’un qui travaille dans la recherche de cadres, il m’a dit que cette semaine, il avait sa première liste pour l’hospitalité depuis la pandémie – pour un poste senior de f&b. Apparemment, les postes de direction sont vraiment difficiles à pourvoir car la plupart des expatriés travaillant dans l’hôtellerie sont partis et ne sont pas revenus, et les locaux occupant des postes de direction, qui ont été licenciés, ont trouvé des emplois alternatifs. C’est un défi commun auquel seront confrontées les destinations en Asie lors de leur réouverture.

Traîner au café Little Red Fox avec Dara Huot et la voyageuse intrépide Mary Li

Au village de Kandal, la rue connue pour ses boutiques d’artisans, ses cafés et ses restaurants, quelques boutiques restent ouvertes, la plupart restent fermées. Le café Little Red Fox reste l’aimant communal pour la poignée de voyageurs qui sont en ville. Nous avons déjeuné dans un petit restaurant chinois qui servait les plus incroyables « siau loong pau » et des boulettes. La propriétaire est de Wuxi et vous mangez ce qu’elle prépare pour la journée. C’était mon premier goût de nouilles Wuxi – tout ce que je peux dire, super bon.

Un après-midi, j’ai eu un déjeuner fait maison dans une maison khmère, préparé par la femme du chef du village. C’est littéralement une expérience de la ferme à la table car elle cuisine avec ce qu’elle cueille dans son jardin et se procure sur le marché local.

Déjeuner dans une maison khmère avec Fabienne Luco (rangée de droite, deuxième à droite)

L’idée du déjeuner privé a été imaginée par l’anthropologue Fabienne Luco, qui a construit la maison au sein du village, alors qu’elle était plongée dans ses recherches et voulait la vivre plutôt que l’étudier – c’est uniquement sur réservation, une fête à la fois (même si c’est seulement deux personnes) et tous les revenus vont au village. « Au début, c’était réservé aux amis, puis nous avons décidé de l’offrir aux visiteurs qui apprécieraient ce genre d’expérience », a déclaré Luco, qui a travaillé avec Tous les Rêves Cambodgec’est Jacques Guichandut.

Après la cuisine maison saine et délicieuse, les invités sont connus pour faire une sieste dans la maison. J’étais tentée mais non, je voulais aussi voir le Forêt des éléphants de Kulen dont j’avais entendu parler mais que je n’ai pas eu la chance de visiter car il n’a été ouvert qu’en décembre 2019.

David Jaya-Piot avec son ami éléphant

« Je sais, mauvais timing, n’est-ce pas ? » a ri le co-fondateur David Jaya-Piot, qui nous a accueillis à l’entrée de la réserve forestière de 400 hectares. La famille de Piot dirigeait Angkor Elephant Company qui offrait des promenades à dos d’éléphant autour des temples et quand « le monde a évolué », comme le dit David, ils ont lancé Kulen Elephant Forest en tant que parc d’écotourisme pour offrir une expérience différente aux visiteurs ainsi qu’une retraite. maison pour leurs éléphants, dont 11 résident maintenant dans la réserve.

David, qui est également associé directeur du groupe Angkor Village – ses parents, Olivier Piot et Tep Vattho, ont fondé Angkor Village Hotel et Angkor Village Resort – est revenu au Cambodge en 2017 pour rejoindre l’entreprise familiale. « Cela a été difficile », a-t-il déclaré à propos des deux dernières années. « Nous n’avons jamais pensé que nous devions continuer avec des fonds personnels, mais le tourisme vient de s’arrêter. »

Mais ces trois mois d’ouverture ont au moins prouvé que la forêt d’éléphants de Kulen était le bon modèle pour son époque. Il a souvent dû refuser des visiteurs parce qu’il plaçait un plafond quotidien. Après tout, c’est le moment pour les éléphants, âgés entre 45 et 55 ans, de profiter de leur âge d’or.

« Nous les laissons faire, faisons ce qu’ils veulent, nous ne les faisons pas jouer pour les touristes, c’est leur moment », a déclaré David.

En effet, dans la forêt, les éléphants, après avoir travaillé toute leur vie, ne font pratiquement que manger, se baigner et dormir toute la journée. Pour 40 USD par personne, vous pouvez passer une journée à traîner avec ces belles créatures, à les nourrir de canne à sucre et à les regarder se baigner dans l’étang, pendant que vous faites un pique-nique léger.

David les connaît par leurs noms et désigne la plus jolie. Selon les normes des éléphants, cela signifie quelque chose comme des oreilles larges et non tombantes et un dos droit. Jolie ou pas, chacun mange environ 300 kg par jour, soit environ 10 % de son poids corporel, de sorte que les factures alimentaires peuvent être assez lourdes.

Les visiteurs reviennent lentement, dit David. « Grâce à Singapore Airlines, nous recevons à nouveau des visiteurs. Nous avons bon espoir.

Tous ceux à qui je parle sont reconnaissants envers SIA – c’était la première compagnie aérienne internationale à redémarrer des vols directs quotidiens vers Siem Reap – et avec cela, viennent les passagers en correspondance. Le vol sur lequel j’étais était assez complet avec 126 passagers et j’ai entendu un mélange d’accents australiens et européens. Ce vol de deux heures a littéralement ouvert le monde au Cambodge après deux années sombres.

À votre arrivée à l’aéroport, vous faites un test ART rapide et 48 heures avant le départ, vous devez faire un test ART. Pour ces derniers, une seule clinique est autorisée et nous avons dû faire un assez long trajet en voiture hors de la ville. Il était environ 11 heures du matin lorsque nous sommes arrivés et il y avait environ cinq personnes qui attendaient – nous étions tous sur le même vol SIA au départ vendredi. Chaque test coûte 30 $US. Vous faites le test et on vous dit de revenir chercher le certificat papier à 14h30, même si avec un test ART, vous connaissez le résultat en cinq minutes et sûrement, le processus de certification pourrait être numérisé. Mieux encore, supprimez les tests à mesure que le monde avance.

C’est cette partie du parcours client que Siem Reap doit améliorer, à mon avis. Le Cambodge a une brève fenêtre d’opportunité pour attirer de nouveaux voyageurs, indépendants et intrépides ainsi que des résidents de Singapour qui n’ont qu’à sortir après avoir été piégés pendant deux ans.

Lorsque davantage d’Asie du Sud-Est s’ouvrira, notamment la Thaïlande et le Vietnam, le Cambodge pourrait bien se retrouver à jouer à nouveau un rôle de soutien en tant qu’extension plutôt qu’une destination à part entière.

Avec tout ce que Siem Reap a à offrir aujourd’hui, même après les deux années les plus traumatisantes de son histoire touristique, plus les offres urbaines uniques de Phnom Penh et une Sihanoukville très transformée avec ses îles et ses plages, le Cambodge mérite son propre rôle de premier plan dans le tourisme, bien comme Jolie dans ses films ou ces éléphants dans la vidéo ci-dessous.

Pour moi, c’était vraiment bien de ressentir à nouveau l’Asie du Sud-Est en tant que voyageur.



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