L’étrange histoire d’Ion Perdicaris et du parc Perdicaris à Tanger

Tanger est une histoire pleine de canards étranges et de coins étranges de l’histoire. Vous savez probablement que pendant la première moitié du 20e siècle, c’était un repaire populaire pour les barons du pétrole et les magnats du transport maritime, les banquiers et les espions, les voleurs et les artistes.

• Saviez-vous que le groupe de rock Def Leppard a déjà donné un concert dans la grotte d’Hercule, le coup d’envoi d’une tournée rock d’une journée qui les verrait devenir le premier groupe à jouer trois concerts sur trois continents en une seule journée (ils ont également joué London puis Vancouver, C.-B. le 23 octobre 1995), établir un record du monde Guinness.
• Saviez-vous que c’est aussi à Tanger que William Burroughs a écrit le plus étrange des romans, Déjeuner Nu?
• Saviez-vous également que la Légation américaine de Tanger était la première propriété américaine en dehors des États-Unis continentaux ?
• Ou saviez-vous que toute la ville de Tanger faisait autrefois partie d’une dot donnée lors du mariage de la princesse portugaise Catherine de Bragance avec le roi britannique Charles II.

Ceux-ci sont tous étranges et intéressants en eux-mêmes, mais peut-être qu’il n’y a pas d’histoire par essence plus étrange appartenant à Tanger plus que l’histoire d’Ion Perdicaris.

Comment Ion Perdicaris a trouvé son chemin vers Tanger

Le fils de l’ambassadeur américain en Grèce, Ion « Jon » Hanford Perdicaris, est né à Athènes en Grèce en 1840. Cependant, il a largement grandi dans le New Jersey aux États-Unis. Son père était tout à fait accompli de son propre chef, épousant la mère de Perdicaris, la fille d’une riche famille propriétaire de terres en Caroline du Sud. Perdicaris a suivi des cours à Harvard, mais en raison de sa nature avide de voyages, il a abandonné après sa deuxième année pour poursuivre ses études en Europe. À l’âge de 31 ans, il vivait à Londres pour étudier l’électricité et a commencé une liaison avec une femme mariée, Ellen Varley, qui était tout à fait le scandale de la journée. Les deux ont fui à Tanger alors qu’Ellen travaillait pour obtenir un divorce.

En 1872, il avait renoncé à sa nationalité américaine, pris la nationalité grecque et vivait avec Ellen et ses quatre enfants issus de son premier mariage. En 1887, il acheta 70 hectares de terres boisées dans la forêt de Rmilate sur la « Grande Montagne » de l’ouest de Tanger. C’est ici que Perdicaris a construit sa célèbre « Place des Rossignols ». Il a construit une maison galante sur une falaise au milieu du domaine digne des fêtes les plus somptueuses, qu’il a accueilli en tant que chef officieux de la communauté expatriée de Tanger de l’époque. Les terres boisées environnantes, il a développé pour Ellen, qui était continuellement malade de la tuberculose. L’air frais et les nombreuses promenades diverses que Perdicaris a faites pour elle autour de leur domaine sont les mêmes raisons pour lesquelles les mandarines d’aujourd’hui affluent encore à cet endroit.

Bien que son cœur soit à Tanger, les affaires de Perdicaris et d’autres aventures l’ont emmené à travers le monde. L’un de ses passe-temps était de ramener des animaux sauvages et des plantes de différentes régions de ses voyages. Bien que les animaux sauvages qui ont formé sa direction n’aient pas prospéré, les plantes l’ont fait.

La fondation du parc Perdicaris à Tanger

Aujourd’hui, la « Place des Rossignols » est mieux connue sous le nom de « Parc Perdicaris ». Ce parc de 70 hectares, autrefois le terrain de jeu de Perdicaris, abrite des centaines d’eucalyptus d’Australie, introduits en 1919, ainsi que des palmiers de Californie, des Canaries et des cocotiers. Ici, vous trouverez également des dragonniers, des mimosas, des pins, des chênes de Mirbeck, des saules pleureurs et des peupliers argentés. Il y a aussi beaucoup de fleurs dans tout le parc, y compris le ciste, différents pissenlits à fleurs, la garance, les mauves arborescentes et la vergerette méditerranéenne. Cette flore incroyablement diversifiée est alimentée, en partie, par les visites annuelles d’oiseaux migrateurs qui voyagent d’Europe vers l’Afrique. Le Milan noir, le Faucon crécerelle et Vautour fauve sont justes quelques-uns des nombreux oiseaux qui affluent littéralement dans le parc.

Pour sa flore variée, il a été nommé site officiel d’intérêt biologique et écologique, lui conférant un statut environnemental privilégié et protégé au Maroc. Bien que de nombreux habitants ignorent l’histoire de Perdicaris, sa contribution à la création de l’un des parcs les plus beaux et les plus diversifiés de tout le Maroc est appréciée de tous… en particulier pour les pique-niques du week-end, qui sont un peu une tradition de Tanger.

Si l’histoire de Perdicaris se terminait avec la formation du parc Perdicaris, ce serait une merveilleuse poche d’histoire, bien que rien de trop étrange.

Cet enlèvement d’Ion Perdicaris

Le tournant le plus étrange de l’histoire de Perdicaris a commencé par un enlèvement. Le 18 mai 1904, Perdicaris et son beau-fils, Cromwell Varley, ont été enlevés par Moulay Ahmed Raisuli, un bandit marocain très redouté surnommé « Le dernier des pirates de la vente ». Admiré par ses partisans et défendu comme un héros local par de nombreux habitants de sa région d’origine, Raisuli était une épine continue dans le pied des autorités marocaines. L’enlèvement de Perdicaris était l’un des trois enlèvements médiatisés à l’échelle internationale sur une décennie de crime – les deux autres étant Walter Harris, correspondant de Les temps, et Sir Harry « Caid » MacLean, un officier de l’armée britannique.

Selon ce que vous croyez, Raisuli a fait irruption dans le domaine de Perdicaris avec quelque part entre 9 et 150 personnes. Raisuli et ses hommes ont rapidement coupé les lignes téléphoniques, envoyé la petite force de sécurité de Perdicaris, enfermé Ellen et se sont enfuis avec Perdicaris et son beau-fils. Pendant la nuit, ils ont galopé à cheval vers les montagnes du Rif natales de Raisuli où ils se sont réfugiés. Pendant le trajet, Perdicaris est tombé et s’est cassé la jambe.

Ellen a alerté les autorités locales. Ils ont, à leur tour, télégraphié aux États-Unis qui se sont rapidement impliqués dans l’affaire.

Pendant sa captivité, Perdicaris a rencontré Raisuli et, dans les mois qui ont suivi sa libération, alors que Perdicaris vivait à Tanger, Raisuli visitait occasionnellement sa propriété. Aujourd’hui, on pense que Perdicaris a peut-être souffert de Syndrome de Stockholm, bien que par tous les comptes, il a été bien traité et a apprécié ses conversations avec Raisuli.

Raisuli, pour sa part, au cours de l’enlèvement, a augmenté ses exigences jusqu’à ce que la rançon s’élève à 70 000 $ (environ 2 millions de dollars dans la monnaie d’aujourd’hui).

L’influence d’Ion Perdicaris sur la campagne de réélection de Theodore Roosevelt

Aux États-Unis, Roosevelt était aux prises avec sa campagne. Allégation de chantage et de corruption au Bureau of Corporations était sur le point de faire dérailler ses aspirations politiques d’être élu pour un second mandat.

Lorsque le secrétaire d’État américain a eu connaissance de l’enlèvement de Perdicaris, l’affaire a atterri directement en pleine campagne de réélection du président Theodore Roosevelt.

Les États-Unis ont incorrectement étiqueté Perdicaris comme citoyen américain. Roosevelt a lancé un appel rapide à l’action. Sept navires de guerre américains qui faisaient le tour de la Méditerranée ont été envoyés à Tanger. Les marines ont fait irruption sur le sol marocain. Des appels ont été lancés au sultan du Maroc pour traduire en justice le « brigand » Raisuli. La France, la Grande-Bretagne et l’Italie étaient toutes impliquées, chacune essayant d’éviter l’escalade internationale rapide, précurseur des tensions effilochées qui ont cédé la place à la Première Guerre mondiale.

De retour aux États-Unis, à la Convention nationale républicaine, le cri de ralliement de Roosevelt pour la réélection est né :

« Perdicaris vivant ou Raisuli mort. »

Sur la démonstration de force de sa politique étrangère – à savoir comme étant considérée comme une main ferme dans le traitement de l’enlèvement de Perdicaris – Roosevelt a facilement remporté sa réélection. Il s’est battu pour les intérêts américains tant au pays qu’à l’étranger. Peu importe qu’il ait su très tôt que Perdicaris avait renoncé à sa citoyenneté américaine. Et peu importe que le sultan du Maroc ait payé la rançon, c’est pourquoi, un peu plus d’un mois après avoir été kidnappé, Perdicaris a été ramené à son domicile, sa jambe cassée étant en bonne voie.

Les conséquences de l’enlèvement d’Ion Perdicaris

Dans les années qui ont immédiatement suivi son enlèvement, Perdicaris a rédigé un récit autobiographique sur son enlèvement pour le National Geographic et est finalement retourné au Royaume-Uni, où il a vécu le reste de sa vie. Il est décédé en 1925. Fait intéressant, la même année, son ravisseur, Raisuli, est décédé.

Si vous pensez que les événements feraient un grand film, Hollywood aussi ! L’histoire de l’enlèvement de Perdicaris s’est retrouvée au cinéma avec Sean Connery dans le rôle de Moulay Ahmed Raisuli dans Le vent et le lion. Aussi étrange que cela ait pu être de lancer 007 lui-même en tant que guerrier riffian, c’était peut-être un étranger qui ils ont choisi le rôle d’Ion Perdicaris : la starlette hollywoodienne Candice Bergen !

Hollywood n’était pas convaincu que les gens voudraient voir un homme barbu de 61 ans être emmené en captivité. Au lieu de cela, les événements ont été racontés avec la magie hollywoodienne séculaire de la refonte de la victime de l’enlèvement en une jeune femme du nom d’Eden Pedecaris.

La maison de Perdicaris, la « place des rossignols », a été abandonnée lorsque lui et sa famille sont retournés au Royaume-Uni. Autrefois en ruine, la somptueuse propriété a été récemment rénovée par l’État marocain. Désormais surnommé « Château Perdicaris », il domine le domaine comme il l’a fait depuis plus d’un siècle. Ces jours-ci, c’est un phare qui attire les habitants pour visiter le majestueux parc Perdicaris, profiter d’un pique-nique, discuter avec des amis, l’air frais infusé d’eucalyptus et la vue imprenable sur le détroit de Gibraltar. Bien que les plans futurs de ce véritable château restent inconnus, attendant peut-être une autre histoire étrange.

A propos de l’auteur

Texte et photos de l’écrivain primé, photographe et expert du Maroc, Lucas Peters (photos du domaine public de Ion Perdicaris et Moulay Raisuli évidemment pas !). Après avoir passé des années à voyager dans les coins les plus reculés du Maroc et à écrire sur ses aventures, il a écrit le guide le plus vendu Lune Maroc aussi bien que Marrakech et au-delà. Il vit à Tanger avec sa famille.