Les voitures volantes électriques ne sont-elles que de vieux hélicoptères, rebaptisés ?

Les taxis volants électriques ont été le toast du salon aéronautique de Singapour la semaine dernière. AirAsia et une unité d’Embraer SA ont annoncé des offres pour près de 200 des véhicules futuristes, qui n’ont pas encore dépassé le stade du prototype. Ces véhicules eVTOL – abréviation de décollage et atterrissage verticaux électriques – ont connu une explosion d’intérêt ces dernières années, avec quelque 12,8 milliards de dollars investis dans le domaine depuis 2010, selon McKinsey & Co.

La promesse de ce secteur en plein essor est qu’ils vendent quelque chose de fondamentalement différent de l’avion VTOL d’origine : des hélicoptères. Contrairement à leurs prédécesseurs bruyants et gourmands en carburant – le mode de transport de choix pour les méchants de Bond et Donald Trump – les eVTOL bourdonneront tranquillement une race de passagers plus éthique entre le bureau et la maison, « reliant les communautés » et reliant la ville et la banlieue « en un seul vol rapide, fluide et sans émission. »

C’est un magnifique triomphe du marketing sur la réalité. Alors que les eVTOL promettent de véritables avancées dans la technologie aéronautique, les investissements réalisés n’apporteront pas tant cet avenir utopique que de renommer l’ancienne industrie dystopique des hélicoptères pour une nouvelle génération de super-riches. Si la promesse d’un transport silencieux, abordable et sans émission semble trop belle pour être vraie, c’est parce qu’elle l’est.

Prenez l’efficacité énergétique. Il a toujours été vrai que les avions en vol de croisière sont remarquablement efficaces par rapport aux voitures et aux trains qui utilisent la friction pour se traîner laborieusement au sol. Le problème est de savoir comment monter là-haut.

La montée et, dans une moindre mesure, la descente ont toujours représenté une part démesurée de la consommation de carburant des avions. C’est particulièrement le cas avec les véhicules VTOL, qui peuvent utiliser une part substantielle de leur énergie simplement en vol stationnaire à la hauteur de la cime des arbres. Cela signifie que les différences entre un eVTOL utilisé pour voyager d’une ville à une autre et un utilisé pour voyager d’une banlieue à une autre sont écrasantes.

Une étude de 2019 dans Nature Communications a conclu que les eVTOL pourraient être plus efficaces que même les voitures électriques pour des trajets de 100 kilomètres (62 miles), mais a noté que 85% des trajets en voiture sont inférieurs à 35 km – un niveau auquel un gaz conventionnel énergivore l’automobile génère à peu près les mêmes émissions que la voiture volante.

L’occupation tend également à être une hypothèse critique. Une étude de 2021 dans les Actes de l’Académie nationale des sciences a fait valoir que des véhicules comme le Kitty Hawk Heaviside soutenu par Larry Page sont déjà plus efficaces que les voitures électriques – mais un aspect crucial des deux analyses est l’idée que les modes au sol devraient être jugés par les 1,67 occupants transportés par voyage sur l’ensemble du parc automobile américain, alors que les eVTOL devraient être mesurés à des niveaux de capacité idéaux.

Ce n’est pas une comparaison raisonnable. S’il n’y a pas un effectif complet de nouveaux passagers à prendre à chaque fois qu’une voiture volante atterrit, son efficacité par passager et par kilomètre chute considérablement. Ces vols «à vide», où un avion se rend à sa prochaine destination sans aucun passager, représentent environ les deux cinquièmes des voyages dans des jets privés existants. En effet, il existe toute une industrie artisanale dédiée à trouver des billets bon marché sur eux. .

C’est une image similaire avec la pollution sonore. En ayant plusieurs petits rotors plutôt qu’un gros, la plupart des eVTOL promettent d’être moins bruyants – « presque 1 000 fois plus silencieux » qu’un hélicoptère, selon Archer Aviation Inc. Bien que les décibels soient une mesure objective utile de la pression acoustique, ils ne le font pas. correspondent beaucoup au facteur de gêne subjectif pour le bruit, qui se rapporte à des qualités plus difficiles à mesurer telles que la fréquence, la durée, la répétition et la façon dont le son se reflète sur les surfaces des bâtiments dans un environnement urbain. Plus l’eVTOL est silencieux, plus son altitude de croisière est élevée. Mais montez plus haut et vous consommez à nouveau plus de carburant. Il est presque impossible d’être à la fois économe en énergie et silencieux.

Peut-être que cela n’a pas d’importance. Malgré toute l’excitation suscitée par les eVTOL, ils ne représenteront probablement qu’une petite partie du trafic global à l’avenir, à côté des bêtes de somme des bus, des trains, des voitures et des jets à bas prix dans lesquels les passagers seront entassés dans de plus en plus petits. des places.

Le problème, c’est qu’ils détournent l’attention des vrais problèmes auxquels l’industrie aéronautique doit faire face – surtout, la question de savoir comment la grande majorité d’entre nous voyageront d’ici le milieu de ce siècle sans que nos émissions de carbone ne détruisent l’atmosphère. à travers lequel nous volons. Selon McKinsey & Co., environ les trois quarts des investissements dans les futures technologies aéronautiques depuis 2010 ont été consacrés aux taxis volants urbains et aux technologies similaires, la question urgente de l’aviation durable n’attirant que des centimes par dollar en comparaison.

Une vision sinistrement plausible de l’avenir verra des milliardaires NFT voyager de San Francisco à leurs escapades de week-end à Lake Tahoe, ignorant allègrement leur véritable empreinte carbone. Les citadins qu’ils survoleront seront pris dans un trafic interminable, que le système politique ne semble jamais s’arranger pour résoudre. Une fois rentrés chez eux, ils seront constamment bourdonnés par le bruit des eVTOL qu’ils ne pourraient jamais se permettre de voler, grâce à la façon dont de faux arguments sur les décibels ont réussi à assouplir les réglementations de longue date sur le bruit des avions.

Les eVTOL sont peut-être l’avenir de la mobilité. S’ils le sont, ce n’est pas quelque chose dont on peut être fier. C’est un aveu que la politique des transports – conçue pour déplacer la masse de l’humanité d’un endroit à l’autre, plutôt que pour servir les intérêts d’une élite inconsciente – a complètement échoué.

Cette histoire a été publiée à partir d’un fil d’actualité sans modification du texte. Seul le titre a été modifié.