Les villes battues du nord de l’Angleterre testent le plan de Johnson pour « passer au niveau supérieur »


REDCAR, Angleterre – D’une hauteur de 180 pieds, le bunker à charbon qui dominait l’horizon de l’ancienne aciérie du nord-est de l’Angleterre était patiné, décoloré et une horreur pour certains qui vivaient à proximité. Pourtant, c’était un tel symbole du patrimoine industriel de la région que les militants se sont battus pour arrêter sa démolition.

Ils n’ont jamais eu de chance. La tour faisait obstacle à un projet de développement économique, et le mois dernier des explosions contrôlées n’y ont réduit que quelques vestiges chiffonnés sur un paysage jonché de reliques de la ceinture de rouille britannique.

La démolition faisait partie d’un effort visant à convertir le site de 4 500 acres en un «port franc» ou une zone à faible taxation, qui construira des pales d’éoliennes et se concentrera sur l’énergie propre et la fabrication de pointe.

Redcar est cependant plus qu’une simple ville en transition. Cela fait partie du plan de grande envergure du Premier ministre Boris Johnson visant à étendre la bonne vie au-delà du sud-est de l’Angleterre prospère vers les régions négligées du centre et du nord du pays – une politique qu’il n’a jamais définie mais qu’il a appelée « nivellement vers le haut ».

Le concept est depuis devenu un pilier central du programme de M. Johnson, qui, selon lui, façonnera son héritage en tant que leader britannique. Il considère qu’il est si important que le mois dernier, il ait confié à l’un de ses ministres les plus compétents, Michael Gove, la tâche de transformer une vague série d’aspirations en une stratégie – une stratégie qui peut améliorer la vie des électeurs de la classe ouvrière du Nord qui ont aidé le Parti conservateur à gagner une victoire électorale écrasante il y a deux ans.

Le problème sera probablement au centre de la conférence annuelle du parti, qui débutera dimanche à Manchester.

Ce sont des endroits comme Redcar, une ville de la mer du Nord d’environ 38 000 habitants, où les ambitions de M. Johnson seront mises à l’épreuve. Comme beaucoup d’autres villes du Nord, elle a été frappée par la désindustrialisation et des milliers d’emplois ont été perdus lors de la fermeture du complexe sidérurgique en 2015.

Lors de l’un de ses premiers jours de travail, M. Gove s’est rendu à Redcar pour visiter le projet de port franc naissant sur le site de l’aciérie, connu sous le nom de Teesworks, dire aux journalistes après: « Tout ce que vous avez à faire pour comprendre le ‘nivellement vers le haut’ est de venir ici. »

Promenant son chien près de l’aciérie où il était employé dans les années 1970, Stephen Bradbury, 73 ans, a exprimé peu de regrets pour la démolition de la tour, une structure semblable à un silo qui contenait 5 000 tonnes de charbon.

« Bon débarras », a-t-il dit, se remémorant son temps en tant qu’électricien au complexe. « Le quartier a souffert lors de sa fermeture, mais il faut passer à autre chose. »

Pourtant, M. Bradbury n’était pas entièrement convaincu que le projet favori de M. Johnson revitaliserait la région. « Vous ne nivellerez jamais le Nord et le Sud », a-t-il déclaré.

Ben Houchen, le maire de Vallée des Tés et un membre influent du Parti conservateur de M. Johnson, a déclaré que la mise à niveau prendrait des années. Il a comparé le disparité économique entre le nord et le sud de l’Angleterre à la division entre l’Allemagne de l’Est et l’Allemagne de l’Ouest après l’unité du pays.

Mais M. Houchen, l’un des principaux architectes du programme de développement, a déclaré que le nivellement était le « non. 1 politique » et sur quoi M. Johnson serait jugé.

« En fin de compte, un gouvernement qui veut gouverner pour l’ensemble du pays doit faire quelque chose à ce sujet s’il veut gagner les prochaines élections », a-t-il déclaré, ajoutant : « Vous devez faire quelque chose de très dramatique pour pouvoir déplacer le cadran, et quelque chose comme Teesworks le fait : 20 000 emplois au cours des 12 prochaines années.

Pourtant, certains analystes pensent qu’il y a tellement de problèmes complexes et imbriqués dans les régions négligées du pays que le « nivellement » risque d’échouer. Et si le manque de spécificité permet au gouvernement d’éviter de s’aliéner qui que ce soit pour l’instant, il finira par les rattraper.

« Politiquement, si vous ne le définissez pas, le nivellement par le haut plaira à tout le monde », a déclaré Paul Swinney, directeur des politiques et de la recherche au Centre des villes, un institut de recherche. « Si vous le définissez, vous commencez à exclure les gens et commencez à ennuyer les gens. » « Nous ne devrions pas uniquement nous concentrer sur la création de plus d’emplois – mais si nous le pouvons, tant mieux – nous devrions nous concentrer sur l’espérance de vie, les résultats en matière de santé et les compétences », a-t-il déclaré.

Pour réussir ce type de projets, connus sous le nom de régénération en Grande-Bretagne, il doit non seulement y avoir des entreprises disposées à embaucher, mais également des travailleurs dotés des compétences et des qualifications requises – et un réseau de transport capable de les amener au travail.

A vol d’oiseau, il y a moins de 10 miles de Redcar à Hartlepool, une autre ville qui a beaucoup souffert de la désindustrialisation, mais sans pont pour les relier, le trajet dure 45 minutes en voiture. Cela prend encore plus de temps en train.

Il est donc peu probable qu’une augmentation de la création d’emplois sur le nouveau site de Redcar aide Ian Jennings. Après une période de chômage, M. Jennings, 49 ans, a un emploi dans une usine à Hartlepool et aimerait passer à quelque chose de mieux.

Le chômage à Hartlepool est d’environ 8 pour cent, bien au-dessus de la moyenne nationale d’environ 5 pour cent.

Hartlepool devrait également obtenir un «port franc» dans la zone de ses quais, bien qu’il n’y ait pas encore de détails sur ce qui s’y passera.

« Il y a beaucoup de promesses faites et un gouvernement est aussi mauvais que l’autre », a déclaré M. Jennings, « mais je ne peux pas voir beaucoup de choses se produire dans ma vie.

Une mauvaise alimentation et une mauvaise santé ont également eu des conséquences néfastes sur l’espérance de vie à Hartlepool. En dehors du Wharton Trust, un organisme de bienfaisance, il existe une file d’attente d’environ 50 personnes pour de la nourriture gratuite vers la fin de sa durée de conservation qu’un supermarché Tesco a fait don.

Sacha Bedding, directeur général de la fiducie, met en garde contre une crise à court terme, avec une augmentation des prix du chauffage et de la nourriture combinée à la fin d’une aide sociale plus importante qui a été fournie pendant la pandémie.

« L’ampleur de l’endroit où nous nous trouvons dans les endroits laissés pour compte est énorme », a-t-il déclaré, citant le retard des résultats scolaires. À la recherche d’une doublure argentée, il a ajouté: « Au moins, les gens parlent de » monter de niveau « , même si personne ne comprend parfaitement ce que c’est. »

Le projet de mise à niveau devrait, a-t-il ajouté, « être notre plan Marshall pour la décennie s’il doit avoir un sens ; il s’agit de reconstruction à une échelle que nous n’avons probablement jamais faite en temps de paix. L’inquiétude était qu’au lieu de produire un plan sur 10 ans et d’autonomiser les communautés avec de l’argent, le gouvernement avait tendance à chasser les gros titres et à « tirer de la hanche », a-t-il déclaré.

À Redcar, Rachel Woodings de Coatham House, un organisme de bienfaisance qui soutient les jeunes sans-abri, a déclaré que de nombreux résidents étaient sur le point d’être expulsés ou surfaient sur des canapés, restant simplement où ils pouvaient passer la nuit avec des amis.

« Les jeunes n’ont pas les mêmes opportunités, dit-elle. « C’est un manque d’emplois. C’est probablement un ensemble de compétences qui manque aussi. Ce sont les mêmes problèmes qui circulent.

Il n’y a pas que les jeunes qui luttent. Sharon Nicolson, 54 ans, qui est au chômage, a déclaré qu’elle avait parfois postulé pour 30 emplois en une semaine.

« Vous ne pouvez pas survivre avec 60 £ par semaine quand je dois payer l’électricité, me nourrir, m’habiller – c’est ridicule », a-t-elle déclaré, faisant référence à ses allocations sociales.

De retour près des aciéries abandonnées, John Nelson, 66 ans, a décrit comment ceux qui ont grandi à proximité ont presque inévitablement fini par accepter les nombreux emplois qui étaient autrefois disponibles.

« Mon père travaillait ici, alors quand j’ai quitté l’école, il était prévu que je travaille chez British Steel », a-t-il déclaré, faisant référence à l’entreprise qui à un moment donné exploitait l’énorme usine.

Mais finalement, il a choisi une autre voie, partant créer sa propre entreprise ; aucun de ses enfants n’y allait travailler. M. Nelson a dit qu’il s’est félicité de la démolition des anciens bâtiments industriels.

« Je sais que certaines personnes y voient de la beauté, mais la plupart des gens qui en parlent n’ont jamais travaillé là-bas ou n’y ont rien eu à voir », a-t-il déclaré à propos de ceux qui ont fait campagne en vain pour sauver la tour.

« Vous devez avancer et gagner votre vie », a-t-il déclaré.



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