Les Vikings ont battu Columbus de l’autre côté de l’Atlantique de 470 ans. L’astrophysique et les cernes des arbres ont aidé les scientifiques à déterminer la chronologie.

• Les Vikings ont habité Terre-Neuve 470 ans avant que Colomb ne débarque en Amérique du Nord, selon des recherches.
• Les scientifiques dataient auparavant une colonie viking au Canada du 11e siècle.
• Mais la datation des cernes et l’astrophysique ont révélé que les Vikings étaient là en 1021.

Les passionnés d’histoire et les scientifiques savent depuis longtemps qu’une colonie viking à la pointe nord de Terre-Neuve remonte au moins au 11e siècle. Aujourd’hui, cet endroit, appelé L’Anse aux Meadows, est un Patrimoine mondial de l’UNESCO. Mais jusqu’à cette semaine, les dates exactes où les Vikings l’ont habité étaient un mystère.

Aujourd’hui, grâce à une combinaison surprenante de datation des cernes et d’astrophysique, les scientifiques ont déterminé l’année précise où les Vikings ont habité Terre-Neuve. Il s’avère qu’ils ont battu le voyage de 1492 de Christophe Colomb à travers l’Atlantique de 470 ans, selon un article publié cette semaine dans la revue Nature.

Les Vikings qui vivaient à L’Anse aux Meadows sont venus au Canada du Groenland, marquant la première fois que les Européens traversaient l’océan Atlantique. C’était le premier et le seul avant-poste viking en Amérique du Nord en dehors du Groenland.

« L’une des choses les plus passionnantes à propos de cette recherche est le potentiel de la méthode pour de futures études. Les chronologies de nombreuses civilisations anciennes sont encore très difficiles à cerner, et cela offre un moyen de connecter l’activité humaine directement au temps calendaire sans avoir besoin pour des documents écrits », a déclaré à Insider Michael Dee, co-auteur de l’article et géoscientifique à l’Université de Groningue aux Pays-Bas.

UNEla strophysique et l’archéologie se heurtent

En 1021, il y a exactement 1 000 ans, les Vikings ont abattu au moins trois arbres à L’Anse aux Meadows.

Dee et ses coéquipiers ont localisé cette année précise en comptant les cernes de croissance des morceaux de bois de ces arbres, qui ont été découverts à L’Anse aux Meadows dans les années 1970. Le bois provenait de deux sapins et d’un genévrier.

Les estimations antérieures de l’âge du bois étaient moins précises et avaient été calculées à l’aide de la datation au carbone. Pour compliquer les choses, les peuples autochtones ont habité la colonie de L’Anse aux Meadows avant et après les Vikings, il a donc été difficile de déterminer les dates précises d’arrivée des Vikings.

Mais les scientifiques ont constaté que le bois avait été coupé proprement avec des outils en métal et que les autochtones locaux ne fabriquaient pas d’outils en métal au moment où les arbres ont été abattus.

Les chercheurs se sont donc tournés vers une technique relativement nouvelle pour dater le bois – en utilisant le rayonnement cosmique comme marqueur temporel. Les chercheurs savaient que ce que l’on appelle un événement de rayons cosmiques s’est produit en l’an 993. Ces événements sont caractérisés par une augmentation de la concentration de radiocarbone dans l’atmosphère, probablement causée par une grande tempête solaire.

Ainsi, les arbres qui étaient vivants en 993 ont des preuves de radiocarbone dans leurs anneaux de croissance à partir de cet événement de rayon cosmique.

De tels événements, cependant, sont extrêmement rares : « Pour le moment, nous n’en avons que trois ou quatre au cours des 10 000 dernières années », Dee a déclaré au New York Times.

Il était donc plus facile de réduire la chronologie à partir de là. Une fois que les chercheurs ont établi le marqueur radiocarbone dans le bois, ils ont ensuite compté les anneaux, jusqu’à ce qu’ils atteignent l’écorce. Lorsque le bord de l’écorce est présent dans un échantillon de bois, explique le document, « il devient possible de déterminer l’année d’abattage exacte de l’arbre ».

C’est ainsi que l’équipe a déterminé l’année où les Vikings ont mis fin à la croissance des arbres en les coupant – et a confirmé qu’ils vivaient au Canada à cette époque.

Avoir une date précise pour l’occupation de Terre-Neuve par les Vikings est crucial pour comprendre leur histoire, soulignent les chercheurs dans l’article.

« Plus important encore, il agit comme un nouveau point de référence pour la connaissance européenne des Amériques et la première année connue au cours de laquelle la migration humaine avait encerclé la planète », ont écrit Dee et ses coauteurs.