Les vers du monde : les énormes, les étranges et ceux de Nouvelle-Zélande qui illuminent la nuit

Alors qu’il s’amusait dans le jardin familial de Christchurch, Barnaby Domigan, 9 ans, a trouvé un long ver, beaucoup plus long que n’importe quel ver que la plupart d’entre nous auraient vu auparavant.

Mais, comparé au plus long ver de terre connu au monde, la créature de Barnaby n’était guère plus qu’un tiddler.

Combien de temps a duré le ver de terre le plus long de tous les temps ?

Selon Guinness World Records, le record est détenu par un ver sud-africain.

Le whopper du Cap oriental mesurait 6,7 m de long et 2 cm de diamètre. Et Guinness World Records a noté que c’était cette taille lorsqu’il était « naturellement étendu ».

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Pas de surprise, il s’agissait d’une espèce communément connue sous le nom de ver de terre géant africain (ou officiellement Microchaetus rappi).

Il est apparu en 1967, et plusieurs publications notent que la plupart des membres de l’espèce sont plus proches d’un 1,8 m plus raisonnable.

Un ver si brillant que vous pouvez lire un journal

Bien qu’ils soient loin derrière dans les enjeux de longueur, les vers Kiwi ont une surprise ou deux qui leur sont propres.

Le ver du nord d’Auckland – Anisochaeta gigantea, ou Spenceriella gigantea avant qu’il ne change de nom – est le plus grand ver indigène d’Aotearoa, atteignant 1,4 m de long.

Il vit dans les parties médiane et méridionale du Northland et figure sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées car on en sait peu à son sujet. Mais les choses connues sont plutôt cool.

« C’est une espèce bio-luminescente et la lumière qu’elle émet est suffisamment brillante pour lire un journal la nuit et peut être en partie une défense contre les prédateurs nocturnes, comme le kiwi brun », a déclaré la liste rouge.

« Cette bio-luminescence était traditionnellement exploitée par les Maoris en utilisant un enchevêtrement de vers de terre et de lin comme appâts et leurres pour les anguilles et les poissons appelés tori et thon ici.

Le ver méritait un plus grand intérêt populaire, selon la liste.

Des centaines de vers géants

Ni le ver du nord d’Auckland ni le ver géant africain ne sont beaucoup vus, sauf en de rares occasions lorsque les géants africains surgissent du sol en masse.

L’écologiste Dr Alastair Potts voyageait le long d’une route de gravier à travers la brousse du Cap oriental un matin quand il a vu un ver sur la piste. Il a semblé incapable de s’enfouir sous la surface dure de la chaussée, et Potts s’est arrêté pour regarder de plus près et pour aider.

Ce ver mesurait environ un mètre de long, mais Potts en trouva bientôt un autre sur la route qui mesurait environ 1,6 m.

Il a posté un vidéo sur YouTube montrant plusieurs des vers il a sauvé ce jour-là, mais ce n’était qu’un petit exemple de ce qu’il a vu.

Pendant tout le voyage de 200 km, il a vu quelques centaines de ces vers, s’arrêtant à chaque fois pour les déplacer de la route dure vers un sol plus mou, a déclaré Potts.

« C’était une pluie massive après une sécheresse. Ils étaient partout. »

« Émergence massive » peut-être pour l’accouplement

Potts, professeur de botanique à l’Université Nelson Mandela de Gqeberha, anciennement Port Elizabeth, l’a décrit comme une « émergence massive » et la première fois en huit ans environ qu’il voyait l’un des géants africains.

« Je pense que ce qui se passe, c’est qu’ils viennent après ces gros événements pluvieux pour trouver des compagnons … C’est le plus logique », a déclaré Potts.

«Vous trouvez où les pistes se rejoignent. Un ver a croisé la trace d’un autre ver et a commencé à le suivre.

Certains des vers qu’il a vus sur la route ce jour-là mesuraient jusqu’à 2 m de long, et il en avait vu une photo de 4 m de long, a-t-il dit.

Pourquoi les prédateurs n’étaient-ils pas intéressés ?

Potts était intrigué par le fait que d’autres animaux ne semblaient pas s’être intéressés aux vers.

« Je me suis arrêté à chacun d’eux, je les ai ramassés et je les ai mis là où ils pourraient retourner dans le sol. »

Aucun des vers qu’il a vus ne semblait avoir été attaqué par un autre animal.

« Pourquoi ne sont-ils pas retirés ? Même, j’imagine, un chacal s’en prendrait à eux », a-t-il déclaré.

« Je me suis posé cette question … Ils ont l’air si peu protégés. »

Il pensait que le fait que les vers n’étaient vus qu’en de rares occasions pouvait être une indication qu’ils étaient des proies faciles pour les prédateurs, de sorte qu’ils ne restaient pas exposés longtemps.

Retour sur le mystère de Christchurch

La scientifique d’AgResearch, le Dr Nicole Schon, a déclaré qu’il y avait environ 170 espèces connues de vers de terre indigènes dans ce pays, et qu’il y en avait probablement d’autres qui n’avaient pas été identifiées.

Des vers de terre assez gros avaient été signalés à Canterbury – dans les contreforts et sur la péninsule de Banks – mais ils n’étaient pas aussi gros que le spécimen de Barnaby.

Les vers indigènes avaient tendance à être trouvés dans les sols forestiers et touffus non perturbés, tandis que les vers dans les zones agricoles étaient généralement des espèces venues d’outre-mer, a déclaré Schon.

« Si vous êtes dans la brousse et que vous voyez des vers de terre, il s’agit très souvent de vers de terre indigènes. » Certains étaient aussi longs que l’avant-bras de la personne, et ils étaient plus susceptibles d’être vus après de fortes pluies.