Les tribus amazoniennes renversent les rôles des intrus avec les réseaux sociaux

C’était le crépuscule du 14 avril lorsque Francisco Kuruaya a entendu un bateau approcher le long de la rivière près de son village dans la forêt amazonienne du Brésil. Il a supposé que c’était le bateau de livraison régulier apportant de l’essence pour les générateurs et les moteurs hors-bord dans des colonies éloignées comme la sienne. Au lieu de cela, ce que Kuruaya a trouvé était une barge draguant la rivière vierge de son peuple à la recherche d’or.

Kuruaya n’avait jamais vu une drague opérer dans cette zone du territoire du peuple Xipaia, encore moins une aussi massive ; cela ressemblait à une usine flottante.

Kuruaya, 47 ans, s’est dirigé vers la barge, est monté à bord et a affronté les chercheurs d’or. Ils ont répondu d’une voix dure et il s’est retiré de peur qu’ils ne soient armés. Mais il l’était aussi – avec un téléphone – le premier qu’il ait jamais eu. De retour dans son village de Karimaa, son fils Thylewa Xipaia a transmis les photos du bateau minier aux groupes de discussion WhatsApp de la tribu.

« Les gars, c’est urgent ! », a-t-il dit aux autres membres de sa tribu dans un message audio que l’Associated Press a passé en revue. « Il y a une barge ici à Pigeons Island. C’est énorme et ça détruit toute l’île. ils ont presque pris son téléphone. »

A plusieurs jours de voyage, dans la ville la plus proche d’Altamira, la fille de Kuruaya, Juma Xipaia, a reçu les messages frénétiques. Elle a enregistré sa propre vidéo avec une voix étouffée et des yeux larmoyants, avertissant qu’un conflit armé était imminent – puis l’a téléchargée sur les réseaux sociaux.

En quelques heures, le mot était passé au monde.

L’épisode illustre l’avancée d’Internet dans de vastes zones de forêt tropicale isolées qui, jusqu’à récemment, n’avaient aucun moyen de partager rapidement des preuves visuelles de crimes environnementaux. Un réseau d’antennes en expansion rapide permet aux groupes autochtones d’utiliser des téléphones, des caméras vidéo et des médias sociaux pour galvaniser le public et faire pression sur les autorités pour qu’elles répondent rapidement aux menaces des mineurs d’or, des accapareurs de terres et des bûcherons.

Jusqu’à présent, les communautés autochtones comptaient sur la radio pour transmettre leurs appels de détresse. Des groupes de défense de l’environnement et des peuples autochtones les ont ensuite relayés auprès des médias et du public. Mais les organisations à but non lucratif ont été décriées par le président d’extrême droite brésilien Jair Bolsonaro, qui préconise la légalisation de l’exploitation minière et de la location de terres dans les territoires autochtones protégés. Il a fustigé les organisations comme des acteurs peu fiables, déconnectés des véritables désirs des peuples autochtones et payés par des bienfaiteurs environnementaux mondiaux.

Les vidéos et les photos provenant directement des peuples autochtones sont plus difficiles à rejeter, ce qui oblige les autorités ainsi que le public à tenir compte de la réalité sur le terrain.

« Lorsqu’elle est utilisée correctement, la technologie aide beaucoup dans la surveillance et la dénonciation en temps réel », a déclaré Nara Baré, chef du groupe Coordination des organisations indigènes de l’Amazonie brésilienne, lors d’un entretien téléphonique. « La pression extérieure pour faire agir le gouvernement fédéral sur le territoire de Xipaia a été très importante. La technologie a été le principal outil pour cela.

La connectivité ne permet pas seulement de lancer une alerte sur les réseaux sociaux. Le bureau du procureur fédéral du Brésil a mis en place un site Web pour enregistrer les crimes signalés et recevoir le matériel visuel téléchargé. Auparavant, les habitants des communautés éloignées devaient faire le voyage long et coûteux jusqu’à la ville la plus proche dotée d’un bureau du procureur fédéral.

Le territoire de Xipaia fait partie d’une zone de forêt tropicale vierge connue sous le nom de Terra do Meio (Terre du Milieu) qui est parsemée de dizaines de communautés fluviales autochtones et traditionnelles. La connexion Internet y était rare jusqu’à la mi-2020, lorsqu’un groupe d’associations, dont Health in Harmony et l’Institut socio-environnemental, a financé l’installation de 17 antennes dans toute la vaste région.

La priorité a été donnée aux communautés dotées de centres de santé ou de centres de marché pour la production et la vente de produits forestiers, tels que les noix du Brésil. Le signal peut être douloureusement lent, en particulier les jours de pluie, mais il a connecté des personnes qui étaient auparavant hors réseau et est suffisant pour que des photos et des vidéos sortent de la forêt.

« La stratégie consistait à améliorer la communication et à éviter les déplacements inutiles en ville », a déclaré Marcelo Salazar, coordinateur du programme Health in Harmony au Brésil. « Internet facilite les problèmes de santé, d’éducation et d’économie forestière. » La lutte contre la criminalité environnementale a été un avantage supplémentaire, a-t-il ajouté.

Quatre communautés Xipaia sur cinq sont désormais connectées. Karimaa, le village où la barge a été repérée pour la première fois, dispose d’Internet depuis juillet 2020. Trois jours seulement après l’installation, lorsqu’un adolescent s’est blessé à la tête, un médecin de la ville a pu évaluer son état grâce à des photos envoyées sur WhatsApp. Cela a évité une évacuation médicale coûteuse et compliquée pendant la pandémie de COVID-19.

Mais l’affaire de la drague minière a marqué la première fois que les Xipaia ont utilisé Internet pour protéger leur territoire. En plus de tirer la sonnette d’alarme, quatre villages ont utilisé WhatsApp pour organiser rapidement un groupe de guerriers pour affronter les mineurs. Peints à l’urucum, un fruit local qui produit une encre rouge, et armés d’arcs, de flèches et de fusils de chasse, ils s’entassaient dans une petite embarcation, selon Juma Xipaia. Au moment où ils atteignirent l’endroit où se trouvait la barge, cependant, elle avait disparu.

À quelque 1 300 kilomètres (800 miles) à l’ouest, dans l’État amazonien de Rondonia, l’accès à Internet a permis aux Uru-Eu-Wau-Wau de suivre des cours de photographie et de vidéo en ligne afin de pouvoir faire la chronique de la déforestation par les accapareurs de terres. La formation de trois jours en 2020 s’est déroulée via Zoom.

Cet effort a produit le documentaire « The Territory », qui a remporté des prix au Festival du film de Sundance de cette année, au Festival international du film documentaire de Copenhague et d’autres. Tout au long de sa production, le réalisateur américain Alex Pritz s’est appuyé sur WhatsApp pour communiquer avec ses caméramans nouvellement formés.

Tangaãi Uru-Eu-Wau-Wau est un enseignant devenu caméraman qui s’est rendu au festival danois et a ensuite parlé avec l’AP via WhatsApp depuis son village reculé. Il a déclaré que le film changeait la perception qu’avaient les gens des peuples indigènes du Brésil. « A Copenhague… j’ai reçu de nombreuses questions. Ils connaissaient les merveilles naturelles du Brésil, mais ne connaissaient pas les peuples autochtones qui se battent pour leurs territoires. »

Ailleurs en Amazonie, Internet n’est pas encore arrivé. Ainsi, lorsque des orpailleurs illégaux ont tué deux membres de la tribu Yanomami en juin 2020, la nouvelle du crime a mis deux semaines à arriver en raison de l’éloignement de la région. Pour éviter que cela ne se reproduise, les organisations yanomami recherchent une meilleure connectivité. Après que le village de Palimiu, le long de la rivière Uraricoera, ait subi une série d’attaques commises par des mineurs en mai 2021, les Yanomami ont réussi à y installer une antenne. Depuis, les violences ont diminué.

Les promesses répétées de Bolsonaro de légaliser l’exploitation minière et d’autres activités sur les terres autochtones ont alimenté les invasions de territoires, qui sont souvent des îlots de forêt au milieu de vastes ranchs. Les groupes indigènes et environnementaux estiment qu’il y a environ 20 000 mineurs illégaux sur le territoire yanomami, soit à peu près la taille du Portugal. Le gouvernement de Bolsonaro prétend qu’il y en a 3 500.

La déforestation en Amazonie brésilienne a bondi de 76% en 2021 par rapport à 2018, l’année précédant l’entrée en fonction de Bolsonaro, selon les données officielles de l’agence spatiale brésilienne, qui utilise des satellites pour surveiller la perte de forêts.

La plupart des connexions Internet en Amazonie restent lentes, même dans les villes de taille moyenne. Cela pourrait bientôt changer. En novembre dernier, le ministre brésilien des Communications, Fábio Faria, a rencontré le milliardaire Elon Musk pour discuter d’un partenariat visant à améliorer la connectivité dans les zones rurales de la plus grande forêt tropicale humide du monde.

Le ministère des Communications, cependant, affirme que les pourparlers n’ont pas évolué et qu’aucun progrès n’a été réalisé. La société SpaceX de Musk n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.

Certains craignent que des groupes autochtones comme les Xipaia ne soient les seuls bénéficiaires d’une plus grande pénétration d’Internet dans la région amazonienne. Les mineurs illégaux cooptent souvent les dirigeants autochtones locaux, communiquant subrepticement sur des applications de messagerie. Les conversations, parfois aidées par des réseaux clandestins, peuvent permettre aux mineurs de cacher de la machinerie lourde, ou les avertir de raids imminents par les autorités, leur permettant de fuir.

Dans l’État de Roraima, où se trouve la majeure partie du territoire yanomami, l’AP a contacté un fournisseur d’accès Internet qui offre le wifi à une mine d’or illégale pour 2 600 $, plus 690 $ par mois. De petites embarcations clandestines font voler l’équipement pour l’installation.

« C’est une épée à double tranchant », a déclaré Salazar, de Health in Harmony, parlant d’une connectivité accrue.

Mais pour Juma Xipaia, la nouvelle connexion signifie une protection et une visibilité accrues pour son peuple. Après avoir publié sa vidéo en larmes, elle a accumulé des vues et a été reprise par les médias locaux et internationaux. En l’espace de deux jours, une opération aéroportée impliquant la police fédérale, la garde nationale et les agences environnementales est intervenue. Ils ont localisé la drague cachée derrière la végétation sur les rives de la rivière Iriri avec sept mineurs à bord.

Dans un pays où la criminalité environnementale en Amazonie n’est généralement pas contrôlée, la réponse rapide et réussie a souligné le pouvoir des réseaux autochtones.

« Après avoir lancé de nombreux appels à l’aide, j’ai décidé de faire la vidéo. Ensuite, cela a fonctionné. Le téléphone n’arrêtait pas de sonner », a déclaré Juma Xipaia par téléphone. « C’était très rapide après la vidéo. »

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