Les travailleurs néo-zélandais sauveront-ils la récolte d’été de Central Otago ?

À l’approche de la saison de la récolte des fruits, les vergers sonnent à nouveau l’alarme d’une pénurie imminente de main-d’œuvre. Alors, sera-t-on assez nombreux à se rendre à la campagne cet été pour cueillir la récolte de Central Otago ?

Chaque année, je disais que ce serait mon dernier. Chaque année, je revenais en rampant.

Dès l’âge de 14 ans, j’ai passé une décennie d’étés à cueillir des fruits à noyau sous le soleil brûlant du centre d’Otago. J’ai eu la chance d’être né dans la génération iPod, mais tous les livres audio sur Napster ne pouvaient pas empêcher l’ennui de cueillir des fruits. Travailler de 7 h à 16 h sept jours sur sept au sommet d’une Hydralada frissonnante me plongerait dans une stupeur induite par la fatigue qui m’enveloppait chaque été de ma jeunesse. Le seul répit était le bruit de la pluie sur le toit en tôle ondulée qui signalait un jour de congé tant attendu.

Mais pour un adolescent qui travaillait à une époque où les taux pour les jeunes signifiaient que le salaire minimum était d’un peu plus de 7 $ l’heure, le salaire était imbattable. Les bons jours, je pouvais gagner plus de 30 $ de l’heure et travailler pendant six semaines pendant les vacances universitaires suffirait à me garder en vie. Hollandias toute l’année. Travailler aux côtés de routards du monde entier m’a également apporté un contact inestimable avec une vie au-delà des montagnes de Clyde et m’a fourni une éducation en soi.

Et mon sort n’était rien comparé à ce que les étudiants et les routards de l’extérieur ont dû endurer. Pendant que je laissais le travail à un repas fait maison et à mon propre lit, ils resteraient à quatre dans une pièce d’un dortoir en parpaings, sans aucune échappatoire aux explosions provoquées par les obus des canons effaroucheurs d’oiseaux.

Avec le recul, j’idéalise toujours ces étés comme un rite de passage de Central Otago et je reste reconnaissant pour le travail (merci Bill et Cathy). Je choisirais de travailler sous un cerisier plutôt que d’être penché sur un comptoir de caisse n’importe quel jour. Mais c’est difficile à vendre au Néo-Zélandais moyen.

Ainsi, lorsque Covid-19 a envoyé les routards faire leurs valises, je n’étais pas le seul à me demander qui cueillerait les fruits du pays.

À la même époque l’année dernière, les vergers ont commencé à avertir d’un « récolte de cauchemar», où les fruits seraient laissés à pourriture sur les arbres en raison d’un manque de main-d’oeuvre. Mike Hosking a déclaré que les Néo-Zélandais étaient tout simplement trop paresseux choisir. Cependant, lorsque j’ai appelé les vergers locaux ici à Clyde l’année dernière, tous refusaient les cueilleurs potentiels. Ils avaient déjà suffisamment de travailleurs inscrits pour la récolte – même si l’on craignait qu’ils ne se présentent.

En fin de compte, le manque de travailleurs n’était pas le problème. Le jour du Nouvel An, alors que la saison battait son plein, il se mit à pleuvoir et ne s’arrêta pas pendant des jours. La récolte de cerises a été ruinée. Des foules d’ouvriers qui venaient chercher ont été renvoyés.

Le manager de Panmure Orchards, Jeremy Hiscock, dit que c’était irréel. Le verger a pu obtenir suffisamment de cueilleurs pour la récolte, mais la pluie a fait craquer les cerises et le fleuve Fraser voisin a débordé.

« Tout le verger a été inondé », dit Hiscock. « J’avais deux pieds d’eau dans mon bloc de cerises. »

Maintenant, la pression est maintenant exercée pour obtenir une récolte exceptionnelle pour compenser l’année dernière et les gros titres mettent en garde contre une pénurie imminente de travailleurs avoir recommencé. Alors, les Néo-Zélandais vont-ils encore une fois travailler dans les arbres en masse pour un été ?

Hiscock dit qu’il est « prudemment optimiste », la réponse est oui.

J’ai commencé ma carrière de verger à Panmure Orchards quand j’avais 14 ans, conduisant une vieille moto à deux temps le long des rangées pour effrayer les oiseaux. Je suis rapidement passé au hangar d’emballage où j’étais responsable du chargement des cerises sur un tapis roulant pendant huit heures par jour. Pendant des semaines, je voyais des cerises défiler chaque fois que je fermais les yeux.

Le verger a besoin d’environ 120 employés tout au long de la saison et Hiscock dit qu’il a déjà suffisamment de cueilleurs inscrits pour la récolte et pour l’éclaircissage des fruits déjà en cours. Mais il est toujours préoccupé de savoir si tout le monde dans les livres se présentera.

« Nous sommes sur les montagnes russes maintenant. En octobre, cela s’annonçait catastrophique, mais les demandes de renseignements ont commencé à affluer. L’afflux de Kiwis essayant de travailler dans les vergers a été impressionnant.

Hiscock dit que le verger a également été un bénéficiaire inattendu du verrouillage de Covid-19 à Auckland, avec un certain nombre de travailleurs venant de la ville parce que le personnel du verger est classé comme des travailleurs essentiels.

« Cela nous a permis de terminer nos tâches de base pour la saison, mais tout le monde a dû couper son tissu en fonction du bassin de main-d’œuvre. Les gens ont dû retirer des blocs de fruits peu performants afin de pouvoir concentrer leur travail sur leurs meilleurs blocs. »

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De l’autre côté de la clôture à Strode Road Orchard, le propriétaire Lochie McNally a également suffisamment de cueilleurs inscrits pour la saison à venir.

« Nous avons fini de recruter il y a environ trois semaines et avons eu beaucoup d’étudiants et quelques routards et locaux qui se sont inscrits, ce qui est bien. Nous sommes vraiment heureux où nous sommes assis en ce moment.

Anciennement Forests Orchard, c’est là que je passais mes étés à cueillir et à éclaircir les fruits. McNally dit que le verger a amélioré le logement du dortoir en parpaings et a loué des cabines pour attirer les travailleurs. Il a également réduit le prix de l’hébergement.

À proximité de Clyde Orchards, il n’y a pas encore de pénurie de travailleurs. Le directeur Kris Robb dit qu’il a besoin de 150 cueilleurs pour la récolte et en a 160 inscrits, mais il est toujours nerveux.

« Sur le papier, ça a l’air plutôt bien, mais beaucoup de vergers ont beaucoup de backpackers sur leurs listes et étant donné qu’il reste si peu de backpackers dans le pays, il y a un risque de duplication. Nous avions 60 personnes inscrites pour commencer à éclaircir ce matin, mais seulement 45 se sont présentées. »

Environ un tiers des cueilleurs potentiels sont des routards étrangers qui ont prolongé leur visa pour rester dans le pays. Les autres sont des lycéens et des étudiants universitaires.

Il dit que beaucoup de travail a été fait pour attirer du personnel et rendre la cueillette de fruits dans Central Otago plus attrayante pour les travailleurs néo-zélandais.

« Nous avons dû changer de mentalité. Nous étions principalement destinés aux routards dans des camionnettes autonomes et cette démographie a changé, nous avons donc dû acheter plus de cabines et de huttes et nous améliorons constamment nos installations. Nous avons également sécurisé une maison à Alexandra pour loger le personnel. Ce n’est pas le Hilton, mais c’est un bon hébergement abordable.

« Nous découvrons également que la raison pour laquelle les gens viennent ici est liée au mode de vie, nous avons donc cherché à organiser des activités et des événements pour le personnel. »

Le verger organise des équipes sportives dans des compétitions locales et a conclu des accords avec des opérateurs touristiques de la région pour encourager les travailleurs à explorer Central Otago. L’organisme de l’industrie Summerfruit NZ a également développé une « carte d’équipage » qui offre aux ouvriers du verger des réductions dans les magasins locaux.

En raison de ces efforts, Robb dit qu’une grande partie des travailleurs se sont inscrits pour revenir pour une deuxième saison.

Le gouvernement et le conseil local ont également élaboré des programmes pour encourager les cueilleurs néo-zélandais. Le gouvernement Régime de travail saisonnier donne aux travailleurs de l’argent pour le transport et l’habillement et d’autres coûts liés au travail. Les travailleurs ont également droit à un paiement d’hébergement de 200 $ par semaine et à une prime de 1 000 $ s’ils restent six semaines ou plus. MSD a déclaré avoir versé « près d’un million de dollars » à 550 travailleurs dans le cadre du programme et 7 557 personnes avaient abandonné l’allocation pour un travail saisonnier au cours de l’année écoulée. Le conseil de district de Central Otago a un campagne de marketing présenter la région comme un bon endroit pour travailler et voyager.

Malgré le nombre suffisant de cueilleurs inscrits pour l’été, les propriétaires de vergers craignaient que les travailleurs ne se présentent pas et qu’une récolte dorée puisse ne pas être cueillie. Mais avec Covid-19 susceptible de déprimer le marché des routards pour les années à venir, ces inquiétudes peuvent être une réalité pendant un certain temps, car trouver des travailleurs devient une lutte annuelle pour l’industrie.

La directrice générale de Summerfruit NZ, Kate Hellstrom, a déclaré qu’il n’y aurait jamais assez de travailleurs vivant dans Central Otago pour la récolte. La population du district n’est que de 21 000 habitants et a l’un des taux de chômage les plus bas du pays, mais environ 6 000 travailleurs sont nécessaires pour la récolte. De plus en plus de vergers sont plantés, de sorte que le besoin ne fera que croître et attirer des travailleurs de l’extérieur de la région sera une priorité constante.

« Nous ne prévoyons pas de revenir soudainement aux conditions d’emploi de 2019 et nous réfléchissons très attentivement en tant qu’industrie à ce que cela pourrait signifier et à la façon dont nous nous adaptons à l’avenir », a déclaré Hellstrom. « Beaucoup de travail a été consacré à la recherche d’un logement approprié et à la flexibilité pour différents groupes : étudiants, retraités et parents qui travaillent. Des travaux sont également en cours sur la façon dont la technologie pourrait aider à l’avenir, en ayant des systèmes en croissance où les gens peuvent choisir plus facilement. Le travail est donc en cours pour déterminer comment nous pouvons nous adapter à long terme à une main-d’œuvre en évolution.

Mais si les Néo-Zélandais s’inscrivent déjà pour choisir en nombre suffisant, est-il exagéré de parler d’une pénurie de main-d’œuvre ?

« Je pense que les inquiétudes sont réelles », déclare Hellstrom. « Je ne pense pas que vous trouviez un employeur qui soit pleinement convaincu qu’il disposera de tout le personnel dont il a besoin tout au long de la récolte. Ils ont beaucoup travaillé pour promouvoir la région et faire revenir les cueilleurs, et les producteurs disent que tout ira bien tant qu’ils auront des étudiants, mais pour les fruits plus tard, il y a une réelle inquiétude.

Au-delà d’une potentielle pénurie de main-d’œuvre, il y a la perspective imminente d’une épidémie de Covid. La région a été en grande partie exempte de Covid tout au long de la pandémie, mais une épidémie pourrait empêcher les gens de venir travailler et entraver la récolte.

Tous les vergers auxquels j’ai parlé exigeaient que le personnel des hangars d’emballage soit entièrement vacciné et certains exigeaient que tout le personnel soit à double piqûre. Mais il n’y a pas grand chose à faire pour se préparer.

« Nous avons affaire à un produit périssable qui doit être emballé et expédié rapidement », explique Robb. « Avoir un arrêt de 14 jours au milieu d’une saison des cerises serait catastrophique. »

Comme tant d’autres dans l’industrie horticole, le sort de la récolte est entre les mains des dieux.

Mais si nécessaire, je pense que même moi, je reviendrais en rampant pour aider une saison de plus dans les arbres.

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