Les stations de Noël finlandaises battent leur plein mais craignent omicron

ROVANIEMI, Finlande — Les travailleurs du Village du Père Noël, un parc à thème de vacances au bord du cercle polaire arctique, ont érodé un dôme gelé, utilisant des ciseaux pour mettre la touche finale à un restaurant-hôtel de glace rempli de sculptures de bonhommes de neige, de pingouins et huskies.

La saison de Noël bat son plein en Laponie finlandaise, où les exploitants de sites signalent avec plaisir que les visiteurs sont revenus en nombre approchant les niveaux d’avant la pandémie. Les touristes d’ailleurs en Finlande et à l’étranger viennent se délecter de l’esprit festif du parc à thème tentaculaire, faire une promenade en traîneau à rennes ou en husky et s’ils ont de la chance, apercevoir les aurores boréales.

La durée des plaisirs hivernaux est incertaine, car la variante du coronavirus omicron entraîne de nouvelles restrictions de voyage, des exigences de test et des mesures de quarantaine.

« C’est une inquiétude, bien sûr, car personne ne sait ce qui va se passer », Sanna Karkkainen, PDG de Visit Rovaniemi, l’office du tourisme de la capitale de la Laponie finlandaise. « Il y a toujours l’inquiétude que nous allons obtenir des annulations. »

La pandémie de COVID-19 et les blocages et restrictions de voyage qui ont suivi ont durement frappé l’industrie du voyage de la région du nord de la Finlande. Avant la pandémie, environ 60% des plus d’un demi-million de visiteurs annuels de Rovaniemi venaient de l’étranger, principalement d’ailleurs en Europe et de certains pays asiatiques.

Selon Visit Rovaniemi, un peu plus de 11 000 personnes ont visité la ville en décembre dernier, une baisse de 82 % par rapport au même mois un an plus tôt. Après avoir survécu à une année 2020 misérable, de nombreuses entreprises voient cet hiver comme un « tournant », a déclaré Karkkainen.

« Ils ne pourraient pas souffrir une autre année, un autre Noël, sans clients, c’est sûr », a-t-elle ajouté.

L’hiver est la saison touristique la plus chargée en Laponie finlandaise, et Air France et Eurowings ont récemment ajouté de nouveaux vols directs vers Rovaniemi au départ de Paris et de Düsseldorf, respectivement. Les entreprises locales affirment que la demande était élevée ce mois-ci alors que les visiteurs se dirigeaient vers le nord, soulagés de s’être échappés après les fermetures de l’année dernière.

« Je pense que la semaine dernière, ces derniers jours, ont été plus occupés que jamais », a déclaré Tuomas Palmgren, copropriétaire du service de taxi Rovaniemi Santa Line.

Les jeunes mariés Stefanie et Mauro Sammut ont décidé de partir en lune de miel en Laponie finlandaise, un changement complet de température par rapport à leur Malte natale. Le couple a déclaré qu’il craignait que le voyage ne soit annulé jusqu’à ce qu’il monte à bord de son vol.

« Une fois l’avion décollé, nous avons dit: » OK, nous allons bien «  », a ri Mauro Sammut, alors que de jeunes enfants glissaient devant le couple sur des traîneaux au village du Père Noël et que les familles posaient pour des photos à côté d’une jauge de température indiquant moins 14 degrés Celsius (6,8 degrés Fahrenheit).

SantaPark, un parc à thème de Laponie construit dans un ancien abri antiaérien, a décidé de fermer ses portes en mars 2020, et avec la pandémie continuant d’éloigner les visiteurs, n’a rouvert que cet hiver. Le responsable de l’expérience du parc, Ilkka Lankinen, a rappelé la détresse mentale de ne pas savoir quand ils pourraient revenir.

« Nous avons totalement raté la saison de Noël dernière », a-t-il déclaré, debout dans « l’école des elfes » du parc, où les enfants peuvent suivre un cours accéléré pour devenir l’un des fidèles assistants du Père Noël. « Nous avons essayé d’ouvrir l’hôtel, mais nous avons également abandonné sur celui-là. Donc, en gros, SantaPark est fermé depuis deux ans.

Les sœurs Laura et Anne Marie Spencer de Dublin, en Irlande, avaient initialement réservé leur escapade en Laponie pour décembre 2020. La pandémie les a obligées à repousser d’un an le voyage en famille.

« Ce n’était pas les seules vacances que nous devions réserver, mais nous étions déterminés à venir ici », a déclaré Anne Marie Spencer.

Il n’y a actuellement pas de câlins avec le Père Noël au Village du Père Noël – les visiteurs sont séparés du Père Noël par un écran en plexiglas en forme de biscuit en pain d’épice. Mais les touristes de retour sont un spectacle bienvenu pour beaucoup, y compris un restaurant dans le centre de Rovaniemi qui a ouvert ses portes en août 2020.

« La plupart des gens pensaient que nous étions complètement fous de penser même à ouvrir le restaurant en août alors que la situation était au pire », a déclaré Elisa Honkavuori, copropriétaire de Gustav Kitchen and Bar.

Les chefs du restaurant préparent maintenant leurs plats modernes d’inspiration finlandaise, tels que la truite arc-en-ciel et les pommes de terre rôties avec une sauce au beurre de câpres, aux clients nationaux et internationaux. Pourtant, Honkavuori craint que l’incertitude et les restrictions renouvelées qui sont arrivées avec la variante omicron ne fassent que les gens « sentent que ce n’est pas agréable de voyager ».

Les clients des restaurants de plus de 16 ans sont tenus de présenter des certificats COVID pour entrer dans les restaurants finlandais depuis le 4 décembre. COVID-19[FEMININE

À partir de mardi, cependant, la Finlande réintroduit un contrôle sanitaire accru pour tous les voyageurs en dehors de l’Union européenne ou de l’espace Schengen des 26 pays européens, exigeant que tous les passagers à l’arrivée présentent la preuve d’un test négatif effectué au cours des 48 heures précédentes.

Pour Karkkainen et ses collègues de l’office du tourisme, se tenir au courant des nouvelles règles et de ce qu’elles pourraient signifier pour les affaires est un « casse-tête » quotidien et un casse-tête sans fin est en vue.

« Vous regardez les dernières mises à jour » chaque jour et vous vous demandez : « Que se passe-t-il avec les voyageurs ? » », a-t-elle déclaré. « Cela a été un an et demi très difficile, et le facteur le plus surprenant est que nous ne savons pas quand cela va vraiment se terminer. »

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