Les roches concassées pourraient-elles absorber suffisamment de carbone pour freiner le réchauffement climatique ?

Une tâche herculéenne

Même si le processus fonctionne, la mise en œuvre d’une amélioration de l’alcalinité des océans dans tous les océans pourrait s’avérer une tâche herculéenne. L’extraction, le broyage et le transport des minéraux nécessiteraient une industrie équivalente à l’extraction du charbon, car la séquestration d’une tonne de CO2 nécessiterait entre une et cinq tonnes de minerai, selon Riebsell. Ensuite, il y a la question de la distribution : les minéraux pourraient être déposés par les navires, mélangés avec du sable côtier, ou même saupoudrés sur des terres agricoles. Chaque méthode aurait des défis, des coûts et des délais différents.

« C’est faisable parce qu’il y a suffisamment de minéraux », dit-il. «Mais ce serait une entreprise énorme. Et devrions-nous même continuer à exploiter comme ça ?

Le test de Gran Canaria a utilisé du calcaire qui, bien qu’abondant, ne se dissout pas facilement dans l’eau et doit être mélangé à une solution concentrée de CO2, ajoutant un autre niveau de logistique. La chaux vive, un sous-produit de l’industrie du ciment, se dissout facilement et est abondante mais nécessite une combustion du calcaire pour être produite, ce qui la rend moins efficace pour réduire les émissions. L’option la plus prometteuse est l’olivine, un minéral à base de silicate verdâtre qui, livre pour livre, séquestre deux fois plus de CO2 que la chaux vive et quatre fois que le calcaire. L’olivine sera utilisée dans la recherche en Norvège.

Un programme de recherche distinct entrepris par une entreprise californienne Projet Vesta prévoit également de déployer l’olivine dans quatre essais sur le terrain dans les eaux côtières de la Californie, de New York, de l’Inde et du nord des Caraïbes au cours des prochaines années. « On le trouve partout dans le monde, même sur les plages hawaïennes », déclare le PDG Tom Green. « Son exploitation minière ne nécessite aucun produit chimique, il vous suffit de l’extraire et vous pouvez utiliser l’infrastructure mondiale d’extraction de charbon. »

Selon le projet Vesta, seulement trois tonnes de CO2 seraient émises dans le processus d’amélioration de l’alcalinité des océans à l’aide d’olivine pour 100 tonnes supprimées. Green dit que cela le rend beaucoup plus viable à grande échelle que la capture directe de l’air – en utilisant des machines pour aspirer le CO2 de l’atmosphère – car cette dernière nécessite beaucoup d’énergie. « Nous voulons exploiter la puissance des océans », dit-il.

Les océans sont-ils une solution ?

Les océans, qui absorbent déjà 90 % de la chaleur excédentaire de la planète et un quart des émissions de CO2, sont de plus en plus perçus comme la frontière des solutions climatiques, selon Jean-Pierre Gattuso, professeur à la Laboratoire d’Océanographie de Villefranche à Nice, France. En revanche, les efforts terrestres tels que le reboisement n’éliminent qu’une quantité relativement faible de CO2 de l’atmosphère, ne peuvent remplacer que ce qui a déjà été émis et sont peu susceptibles de produire des gains permanents, car les forêts peuvent être exploitées ou brûlées.

« Nos réductions d’émissions ne sont tout simplement pas assez rapides », déclare Gatusso, qui a publié en janvier une note d’information dans Frontières dans le climat sur les technologies océaniques telles que l’amélioration de l’alcalinité, la fertilisation par le fer (en utilisant le fer pour stimuler la croissance du phytoplancton) et l’upwelling artificiel (circulation vers le haut des eaux profondes riches en nutriments). « Donc, ce qu’il faut, ce sont des technologies qui éliminent le CO2 de l’air. À cet égard, l’océan a bien évidemment le plus de potentiel. »