Les ratons laveurs sont intelligents, adaptables et peuvent prospérer que ce soit dans les fermes, les forêts, les zones humides ou les villes
Un raton laveur se promène dans Strawberry Hill en juillet. (Photo: Richard George)
Nous connaissons tous les ratons laveurs : ces mammifères de taille moyenne avec des masques noirs, des queues rayées touffues et un penchant pour « laver » leur nourriture.
Les ratons laveurs sont intelligents et adaptables, c’est pourquoi ils s’installent dans les villes, les banlieues, les fermes, les zones humides, les forêts et, oui, même à Cambridge et à Somerville. Ils mangent tout ce qui est disponible, y compris les insectes, les écrevisses, les crabes, les œufs, les baies, les noix, les graines, les ordures, le maïs et les aliments pour animaux de compagnie.
Un raton laveur à Cambridge trouve une collation aquatique. (Photo: Richard George)
Parce que ces créatures sont actives toute l’année (elles n’hibernent pas), leur régime alimentaire peut changer avec les saisons. Les ratons laveurs sont plus actifs la nuit, au crépuscule et à l’aube, mais si de la nourriture est disponible pendant la journée, ils peuvent en profiter. Si vous avez déjà entendu un raton laveur devant votre fenêtre la nuit, vous savez qu’il peut être assez bruyant – siffler, grogner, bavarder. Si vous en avez déjà eu dans votre grenier, vous savez qu’ils sont très actifs et bruyants, qu’ils sautent et cognent partout, surtout la nuit.
Aussi mignons que soient les ratons laveurs, ils peuvent être porteurs de maladies, dont la rage. En fait, ils sont le plus grand porteur de la rage dans le Massachusetts. Si vous êtes mordu ou griffé par un raton laveur, appelez votre médecin; vous aurez besoin de vaccins contre la rage.
Un raton laveur à West Cambridge en novembre. (Photo: Richard George)
Dans les années 1800, la viande de raton laveur était relativement courante sur les marchés de gibier de la ville et cuisinée dans des restaurants chics. Mark Twain a inclus de la viande de raton laveur (ainsi que de l’opossum, de la soupe de tortue, des grenouilles, de la tête de mouton, de la dinde sauvage, de la bécasse, du bacon et des haricots de Boston, des radis et des huîtres mijotées) sur une liste d’aliments qu’il a manqués en Europe dans les années 1870.
Les ratons laveurs s’accouplent à tout moment de janvier à mars. Ils donnent naissance à environ quatre kits en avril ou mai. Les minuscules kits ne pèsent que 2 onces à la naissance et mettent environ deux mois à devenir actifs. Cependant, ils se développent rapidement et à la fin de l’été, ils sont indépendants mais peuvent vivre avec leur mère et leurs frères et sœurs pendant l’hiver. Les chatons quittent définitivement la tanière familiale au printemps.
Un raton laveur près de Fresh Pond regarde les visiteurs. (Photo : Brian Rusnica)
Les ratons laveurs sont originaires d’Amérique du Nord, donc quand les Européens sont arrivés, ils n’avaient jamais vu les créatures auparavant et n’avaient pas de mot pour eux. Le terme raton laveur vient du mot Powhatan arahkun, signifiant « il se gratte avec les mains ». Le capitaine John Smith de Jamestown a dit du chef Powhatan : « Avant un feu sur un siège comme un lit, il était assis couvert d’une grande robe, faite de peaux de Rarowcun, et tous les tayles suspendus. »
Après le deuxième voyage de Christophe Colomb, les ratons laveurs sont devenus l’aliment de base des centaines d’Espagnols à la recherche d’or sur Hispaniola (Haïti et République dominicaine). Tout d’abord, les Espagnols ont mangé les ratons laveurs apprivoisés dans les villages de Taíno, puis ont utilisé des chiens pour chasser et tuer les sauvages. En 1513, les Espagnols avaient exterminé tous les ratons laveurs de l’île. Les ratons laveurs de Cuba et de la Jamaïque ont survécu un peu plus longtemps car les Espagnols sont arrivés plus tard et en moins grand nombre.
Les ratons laveurs peuvent souvent être vus les mains dans l’eau alors qu’ils recherchent des écrevisses, des escargots, des poissons ou des vers. (Photo: Richard George)
En 1926, un partisan a donné au président Calvin Coolidge un raton laveur à cuisiner pour le dîner de Thanksgiving. La première famille, cependant, a décidé de le garder comme animal de compagnie et l’a nommé Rebecca. Rebecca s’est promenée sur la pelouse de la Maison Blanche et a même assisté au rouleau d’oeufs de Pâques annuel. Lorsque la famille est partie en vacances dans le Dakota du Sud, ils avaient prévu de n’amener que leurs deux colleys et cinq canaris, mais à la dernière minute ont ajouté Rebecca à l’entourage. Selon la première dame, l’un des passe-temps préférés de Rebecca était de « jouer dans une baignoire partiellement remplie avec un gâteau de savon ».
En hiver, les ratons laveurs peuvent passer des jours dans leur tanière sans manger, mais ils n’hibernent pas. (Photo: Richard George)
Les ratons laveurs ont longtemps été chassés pour leur fourrure chaude et leur viande. Dans les années 1940, les chasseurs en tuaient environ 1 million par an. Dans les années 1960, ce chiffre était passé à 2 millions, en grande partie à cause de la popularité d’émissions de télévision telles que « Daniel Boone » dans lequel l’acteur Fess Parker portait un chapeau en peau de raton laveur. (En réalité, Daniel Boone n’aimait pas les casquettes coonskin et portait un chapeau de feutre à larges bords.) Dans les années 1970, les chasseurs tuaient plus de 5 millions de ratons laveurs par an. Pas plus tard qu’en 1987, les peaux rapportaient plus de revenus en Amérique du Nord que toute autre peau d’animal. Aujourd’hui, la chasse au raton laveur a diminué en raison d’une baisse de la demande et des prix des peaux.
Les traces de raton laveur ressemblent à des empreintes de mains humaines miniatures. (Photo: Richard George)
Les peuples autochtones et les premiers colons nord-américains mangeaient de la viande de raton laveur et des éditions vintage du Joy of Cooking dans les années 1960 expliqué comment le préparer. Mais à mesure que les fermes industrielles se développaient et que la chasse diminuait, les gens ont commencé à manger de moins en moins de gibier comme les ratons laveurs – et bien que des milliers de ratons laveurs soient chassés et vendus aux États-Unis aujourd’hui, le pourcentage de la population américaine qui chasse a diminué régulièrement depuis 1960. Il y avait alors 14 millions de chasseurs, soit 7,7 % de la population totale des États-Unis, mais les chasseurs ne représentaient que 4,6 % de la population en 2020.
Et qu’en est-il des ratons laveurs qui « lavent » leur nourriture ? Certains scientifiques pensent que l’arrosage dans l’eau augmente la sensibilité dans leurs mains pour qu’ils comprennent mieux ce qu’ils mangent.
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Jeanine Farley est une écrivaine éducative qui vit dans la région de Boston depuis plus de 30 ans. Elle aime prendre des photos de nos choses sauvages urbaines.
