Les programmes d’élimination du plastique dans les océans, souvent motivés par des systèmes de crédit, endommagent les écosystèmes marins et favorisent le statu quo.
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Ouious pourriez penser que faire fonctionner un râteau mécanique géant le long du littoral pour ramasser les débris de plastique serait une très bonne idée. Mais il s’avère qu’il y a de nombreux inconvénients. Le processus tue les plantes des dunes, ce qui accélère par exemple l’érosion. En fait, les plages qui remportent régulièrement des prix pour leur propreté, dont certaines plages emblématiques de Malibu, Californie– nuisent souvent à la biodiversité.
Les râteaux mécaniques, les tamis géants, les filets et les convoyeurs sont de plus en plus utilisés par les entreprises et les organisations à but non lucratif du monde entier pour ramasser le plastique des plages, des océans et des rivières. Mais les résultats pourraient ne pas être valables pour l’environnement. UN nouvelle analysepublié dans la revue Une Terre, suggère que les nettoyages mécaniques du plastique à grande échelle font largement plus de mal que de bien.
Le plastique océanique collecté est plus probablement destiné à une décharge qu’à une usine de recyclage.
Les écosystèmes des plages ne sont pas les seuls à subir des dommages. Les écosystèmes fluviaux et marins sont également touchés. Dans les ports, par exemple, les technologies de piégeage du plastique comme les Seabins, un croisement entre un écumeur de piscine et une poubelle, collectent les débris en pompant de l’eau dans un grand appareil. Mais ils piègent également de grandes quantités d’algues et de vie marine : une analyse a montré que pour quatre morceaux de plastique, les Seabins capturaient un organisme marin, qui mourait généralement dans les deux jours.
Melanie Bergmann, écologiste marine à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne et co-auteur de l’article, dit qu’elle a été inspirée à se pencher sur la question en raison des campagnes publiques de plus en plus énergiques menées par certaines des entreprises à l’origine des technologies d’élimination du plastique. La crise du plastique qui étouffe les océans et les rivières peut sembler insurmontable : au rythme actuel d’utilisation de l’humanité, la production de plastique devrait augmenter. tripler d’ici 2060C’est pourquoi les machines et les cibles ambitieuses deviennent de plus en plus populaires, dit-elle.
Une organisation à but non lucratif, The Ocean Cleanup, par exemple, affirme qu’elle peut éliminer 90 % du plastique flottant des océans d’ici 2040. Mais pour récupérer le plastique de l’océan, l’organisation à but non lucratif tire un filet dans l’eau à vitesse lente pendant jusqu’à deux semaines. . Cette méthode entraîne d’importantes prises accessoires : un seul appareil fonctionnant pendant un an pourrait tuer 675 tonnes de zooplancton ainsi que des animaux plus gros comme les tortues de mer et les requins, selon recherche de l’Université d’Aalborg au Danemark.
Certaines entreprises d’élimination du plastique et organisations à but non lucratif sont motivées par des programmes de crédit plastique de plus en plus encouragés par les fabricants de plastique. Comme les crédits carbone, ils sont mûrs pour le greenwashing, dit Bergmann. Elle espère que l’industrie du plastique financera encore davantage ces programmes de collecte à l’avenir, afin que la production de plastique puisse continuer comme d’habitude. Mais pour l’instant, il n’existe aucun critère scientifique international permettant de mesurer l’efficacité des systèmes de nettoyage du plastique ou les dommages qu’ils causent à l’environnement.
Parfois, la technologie la plus simple peut être la meilleure : le nettoyage manuel des plages est efficace pour éliminer le plastique le long des rivages et des rivières tout en sensibilisant au problème, explique Bergmann. Un autre exemple qui semble plutôt bien fonctionner, dit-elle, est celui de l’Ocean Voyage Institute, qui travaille avec des marins pour installer des traceurs GPS sur les engins de pêche abandonnés rencontrés sur leurs voiles. Les voiliers de l’Institut partent ensuite récupérer sélectivement les objets. En 2020, ils ont collecté 150 tonnes de matériel grâce à cette démarche.
Certaines entreprises d’élimination du plastique et organisations à but non lucratif sont motivées par des programmes de crédit plastique.
En fin de compte, retirer le plastique ne fait que déplacer les débris d’un endroit à un autre. Le plastique collecté doit bien aller quelque part, et après des mois dans l’océan, il est plus susceptible d’être destiné à une décharge qu’à une usine de recyclage. Les plastiques « attirent les polluants organiques persistants de l’eau et subissent une altération », selon Bermann et ses coauteurs, ce qui les rend moins adaptés à la réutilisation.
Les chercheurs affirment qu’il serait préférable de consacrer des efforts à minimiser la quantité de plastique produite et à faire pression sur les producteurs de plastique pour qu’ils conçoivent des matériaux plus durables. « Afin de réduire efficacement la pollution plastique, nous devons nous concentrer sur des mesures préventives situées plus haut dans la hiérarchie des déchets, comme une réduction de la production », explique Bergmann. « Il s’agit également d’une solution beaucoup plus abordable pour de nombreux pays à travers le monde. »
Il n’existe pas de solution miracle. Elle dit : « Nous devons changer nos habitudes. » 
Image principale : SaltedLife / Shutterstock
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