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Tombouctou, Mali : des officiers français ont remis mardi les clés d’une base militaire dans la ville malienne de Tombouctou, après un déploiement de près de neuf ans.

La cérémonie a eu lieu près de l’aéroport de la ville, en présence d’officiers de l’armée malienne, de responsables du gouvernement local et des Nations Unies.

Le drapeau français a été abaissé et le drapeau malien hissé à sa place sur la base, où une force d’environ 150 soldats est restée après que Paris a commencé à retirer ses troupes après avoir libéré la ville des extrémistes en 2013.

Le général Etienne du Peyroux, chef de la campagne anti-extrémiste de l’opération Barkhane au Mali, a serré la main du nouveau commandant du camp et lui a offert une grande clé en bois alors qu’un avion militaire français effectuait un survol à basse altitude.

Ce départ hautement symbolique intervient après que les forces françaises ont déjà quitté des bases dans les villes du nord de Kidal et Tessalit cette année, même si la violence menée par les extrémistes dans l’État du Sahel ne montre aucun signe de ralentissement.

La France « sera présente d’une manière différente », a déclaré du Peyroux. « C’est finalement le but de l’opération Barkhane : permettre au Mali de prendre son destin en main… mais toujours en partenariat.

Le nouveau commandant malien n’a pas parlé.

C’est à Tombouctou le 2 février 2013 que l’ancien président français François Hollande a déclaré le début de l’intervention militaire de la France dans ce pays déchiré par le conflit.

Quelques jours plus tôt, des légionnaires français et des troupes maliennes avaient libéré la ville du désert du nord après une occupation extrémiste de huit mois.

« Certaines personnes étaient submergées par l’émotion, des femmes pleuraient, des jeunes criaient, j’étais moi-même bouleversée », a déclaré Yehia Tandina, journaliste à la télévision de Tombouctou, se remémorant la journée.

Avec le départ des troupes françaises, on s’interroge désormais sur l’avenir des activités extrémistes alors que les militants s’enracinent dans les campagnes.

Depuis 2013, Paris a déployé environ 5 100 soldats dans la région du Sahel – qui comprend le Mali – dans le but de soutenir les gouvernements locaux et leurs forces mal équipées dans la lutte contre une insurrection toujours croissante.

Cependant, les attaques extrémistes sont devenues plus fréquentes. Une insurrection qui a commencé au Mali s’est propagée au Burkina Faso et au Niger voisins.

Le président français Emmanuel Macron a toutefois annoncé un retrait majeur des troupes françaises en juin, après une prise de pouvoir militaire au Mali en août 2020 qui a renversé le président élu Ibrahim Boubacar Keita.

Le déploiement de la France au Sahel devrait tomber à environ 3 000 hommes d’ici l’année prochaine.

« Pour nous, c’est une page qui se tourne », a déclaré aux journalistes le capitaine Florian, ancien commandant de la base. «Mais la mission continue. Mes soldats et moi continuerons notre mission au Mali.

Les Français ont été accueillis en libérateurs à leur entrée à Tombouctou en 2013.

Hollande a également décrit le jour où les soldats français ont repris la ville comme « le meilleur jour de sa vie politique ».

Mais après près de neuf ans, les extrémistes de la région sont toujours actifs. La question de savoir si la mission militaire de la France peut être qualifiée de succès est une question sensible.

Le caporal-chef Julien, un soldat français qui était à Tombouctou en 2013 et est revenu pour la remise, a déclaré : « Il faut espérer que les choses s’améliorent pour les civils.

En dehors de la ville, les habitants semblent s’être réconciliés avec les extrémistes, selon des responsables de la sécurité et des diplomates occidentaux.

Une acceptation de leur légitimité, au moins parmi les habitants, peut également avoir diminué la violence.

« Là où il y a coexistence, il y aura certainement moins d’actes négatifs », a déclaré Tandina, la journaliste, notant une amélioration de la sécurité dans la région de Tombouctou.

Selon l’ONU, les attaques militantes contre les civils à Tombouctou et dans ses environs sont au plus bas depuis 2015.

Pourtant, les Occidentaux ne peuvent pas sortir de la ville sans escorte armée.

Le gouvernement central, qui est soutenu par l’ONU à l’intérieur de la ville, est largement invisible à la campagne.

La plupart des extrémistes de la région sont affiliés à Al-Qaïda. Dans leur propagande, ils se vantent de contrôler le territoire et d’avoir conquis le cœur des locaux.

Paris a déclaré qu’il restait militairement engagé au Mali et qu’il prévoyait de recentrer ses énergies sur le renforcement d’un groupe de travail international de forces spéciales, connu sous le nom de Takuba.

Sa réduction de troupes se produit dans un contexte de tensions accrues avec le gouvernement malien dominé par l’armée – provoquée pour la première fois après le coup d’État de l’année dernière – ainsi que d’une opposition locale croissante à la présence française dans la région.