Les milliardaires Branson et Bezos en route pour l’espace

WASHINGTON – Deux navires, deux entreprises, avec un seul objectif : faire exploser leurs fondateurs milliardaires dans l’espace.

Richard Branson et Jeff Bezos ont lancé Virgin Galactic et Blue Origin au début des années 2000, et maintenant les deux hommes sont sur le point de décoller, à quelques jours d’intervalle.

Résultat à la fois du chevauchement des calendriers de développement des entreprises et de la rivalité féroce du couple, les lancements marquent une étape importante dans l’industrie naissante du tourisme spatial.

Si les magnats font partie des premiers passagers, leur objectif ultime est de permettre à des centaines de clients (riches) d’admirer de leurs propres yeux, pendant quelques minutes, la courbure de la Terre.

Ils ne seront pas les premiers milliardaires dans l’espace.

L’Américain d’origine hongroise Charles Simonyi et Guy Laliberté, le cofondateur canadien du Cirque du Soleil, ont passé plusieurs jours à bord de la Station spatiale internationale respectivement en 2007 et 2009, mais ont fait le voyage à bord de fusées russes Soyouz.

Bezos et Branson seront les premiers à faire du stop avec des sociétés spatiales privées – qu’ils ont eux-mêmes créées.

« C’est juste une coïncidence incroyable et merveilleuse que nous montions le même mois », a déclaré le Britannique Branson au Washington Post dans une interview, ajoutant que sa décision de déplacer son vol spatial jusqu’au 11 juillet n’était « honnêtement pas » destinée à mieux le fondateur d’Amazon, dont le voyage est prévu pour le 20 juillet.

– ‘Devenir astronaute’ –

Le vol de Branson décolle dimanche d’une base au Nouveau-Mexique appelée SpacePort America.

L’heure n’a pas encore été annoncée, mais la société a déclaré qu’une diffusion en direct commencerait à 7h00 heure locale (13h00 GMT).

Un avion porteur décolle d’une piste, puis lâche le vaisseau spatial, baptisé VSS Unity, à 50 000 pieds (15 000 mètres).

Les deux pilotes de VSS Unity allument ses moteurs de fusée, propulsant l’engin à Mach 3 au-dessus de l’altitude de 50 miles (80 km) considérée comme la limite de l’espace par les États-Unis.

Les passagers, Branson et trois autres employés de Virgin Galactic, pourront se déboucler et expérimenter l’apesanteur pendant quelques minutes.

Le navire glisse enfin vers la piste d’origine.

Rôle de Branson : évaluer l’expérience des futurs clients, attendus à partir de 2022.

Environ 600 personnes ont déjà acheté des billets, dont le prix varie de 200 000 $ à 250 000 $.

« Quand nous reviendrons, j’annoncerai quelque chose de très excitant pour donner à plus de gens la chance de devenir astronaute », a-t-il promis.

– Formation minimale –

Le voyage de Blue Origin démarre le 20 juillet, date anniversaire du premier alunissage en 1969.

Le système de fusée réutilisable est nommé New Shepard en l’honneur d’Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace.

Après le décollage, la capsule, qui transporte jusqu’à six membres d’équipage, se sépare de son propulseur, puis passe quatre minutes à une altitude supérieure à 100 kilomètres, également connue sous le nom de ligne Karman, la frontière de l’espace internationalement acceptée. .

Par comparaison, les avions commerciaux volent généralement à une altitude de six milles (10 kilomètres).

Le propulseur atterrit de manière autonome sur une plate-forme à trois kilomètres du site de lancement et la capsule remonte à la surface avec trois grands parachutes qui la ralentissent à environ un kilomètre à l’heure lorsqu’elle atterrit.

À bord se trouveront le fondateur d’Amazon, son frère Mark, l’aviatrice Wally Funk de 82 ans et le mystérieux gagnant d’un billet vendu aux enchères pour 28 millions de dollars.

Ce sera le premier lancement en équipage de New Shepard. Virgin Galactic a effectué trois vols en équipage, dont des pilotes et même un passager.

Contrairement à son rival SpaceX, qui prévoit des voyages plus ambitieux pour les touristes qui dureront plusieurs jours, les vols dits suborbitaux de Virgin Galactic et Blue Origin nécessitent une formation minimale.

Mais après avoir été annoncé comme imminent pendant des années, l’avènement du tourisme spatial reste tributaire de la réussite complète de ces tests.

En 2014, un accident de vaisseau spatial Virgin Galactic a causé la mort d’un pilote, retardant considérablement le programme. Un autre événement tragique de ce genre pourrait bien y mettre un terme.