Les marins allemands doivent la vie à mon grand-père et à l’héroïque équipage du MV Kerlogue.

Ils étaient à bord du MV Kerlogue, un coaster de 142 pieds appartenant à la Staffords Shipping Company dans le comté de Wexford, lorsque l’équipage a vu les signaux « SOS » provenant d’un avion allemand qui se dirigeait vers le sud-est.

Ils suivirent les fusées éclairantes jusqu’à une scène de désespoir : trois navires allemands avaient été bombardés et 700 hommes se noyaient dans la mer. Le courageux équipage a passé les 10 heures suivantes à retirer 168 hommes de l’épave : il n’y avait pas de place pour tous les prendre.

« Les autres sont morts en pleurant dans la mer pour leurs mères », m’a dit plus tard le frère franciscain Père Fritz ; il s’était lié d’amitié avec les Allemands après le sauvetage.

Le capitaine Tom O’Donoghue a ignoré une demande de l’Allemagne d’amener les survivants à La Rochelle et de la Grande-Bretagne pour se rendre à Fishguard. Au lieu de cela, ils débarquèrent à Cobh Harbour le jour du Nouvel An 1944, les Allemands et l’équipage chantèrent et frappèrent l’air avec délice après leur expérience de mort imminente.

Ce fut un acte de bravoure vraiment remarquable de la part de l’équipage et cette année marque le 80e anniversaire du célèbre sauvetage. Je ne le savais pas jusqu’en 2012, mais le père de ma mère, Eric Giggins, était l’ingénieur en chef du MV Kerlogue lors de ce sauvetage.

Je n’ai jamais connu mon grand-père; il a quitté ma nounou quand ma mère était enfant et j’ai cru pendant des années qu’il retournait chez lui à Gravesend à Londres.

J’ai appris plus tard qu’il avait vécu le reste de ses jours à Dublin où il travaillait sur le bateau Guinness, le Lady Gwendolyn.

Lorsque j’ai commencé à faire des recherches sur sa vie, Sarah Taylor, la sœur cadette de ma nounou, qui a rencontré mon grand-père alors qu’elle était adolescente, a déclaré en 1943 que les oranges étaient un fruit exotique.

«Je me souviens avoir vu Eric Giggins descendre du bateau à Wicklow et il a donné une orange à chaque personne dans la rue. C’était comme le matin de Noël », m’a-t-elle dit.

Ces précieuses oranges ont été transportées dans de petites caisses sur le MV Kerlogue par mon grand-père et ses collègues avant de regagner les côtes irlandaises.

Lorsqu’ils quittèrent Lisbonne, l’équipage qui comprenait le père de l’ancien ministre Dick’s Roche ne s’attendait pas à ce que le cours de leur vie change à jamais.

L’auteur Frank Forde, malheureusement décédé en septembre, a décrit les événements qui se sont déroulés dans son livre « The Long Watch », qui sonne comme une scène tout droit sortie du film Dunkerque.

Le capitaine Donoghue était confronté à un dilemme terrifiant, mais il n’a pas hésité et a ordonné à ses hommes de se rendre directement sur les lieux de l’explosion.

Le manifeste du navire indique : « À 11 heures du matin, le petit caboteur a atteint ce qui a été décrit comme une scène vraiment épouvantable, au lendemain d’une bataille navale au cours de laquelle 700 hommes se sont noyés dans la mer ».

Un grand destroyer, le Z27 de 2 688 tonnes, et deux torpilleurs de 1 318 tonnes avaient été coulés.

Frank Forde poursuit : « La mer tout autour était jonchée d’épaves, de cadavres portant des gilets de sauvetage et d’hommes désespérés sur des radeaux ou accrochés aux épaves.

« L’officier en chef Valencie aurait déclaré : « Alors que les radeaux apparaissaient sur la crête des vagues géantes, nous pouvions voir des hommes sur eux et d’autres s’accrochant à leurs côtés.

« Au début, nous ne savions pas s’ils étaient alliés ou de l’Axe jusqu’à ce que quelqu’un remarque les longs rubans qui descendaient derrière une casquette de marin et qui indiquaient qu’il s’agissait de hommes de la marine allemande. »

Pour ceux qui ont réussi à monter à bord, l’équipage leur a prodigué les premiers soins car il n’y avait pas de médecin. Les oranges étaient bouillies et données aux Allemands déshydratés. Le capitaine Donoghue a reçu une sévère réaction pour être revenu « les mains vides » – malgré ses actions héroïques.

Frank Forde a écrit : « Les cabanes, les réserves et les ruelles furent bientôt remplies d’hommes grelottants, trempés et détrempés ; d’autres ont été placés dans la salle des machines où elle est devenue si bondée que l’ingénieur en chef Eric Giggins ne pouvait pas se déplacer pour s’occuper de ses machines, et ainsi, par des signes – comme aucun ne parlait anglais – il a demandé aux survivants de déplacer les instruments qu’il ne pouvait pas atteindre… »

J’ai lu cette citation sur mon grand-père en 2011 après avoir recherché son nom sur Google pour voir si je pouvais trouver des informations sur lui. Tout ce que je savais, c’est qu’il était décédé le 3 novembre 1984.

Je me souviens aussi de mes parents qui se rendaient au cimetière de Glasnevin avec moi et ma petite sœur sur la banquette arrière quand j’avais neuf ans avant d’aller dans une maison à Finglas. Ma mère a frappé à la porte et une femme étrange nous a fait entrer et nous a donné un gâteau au citron. Elle a pleuré plusieurs fois pendant la réunion.

Cette femme était la compagne de mon grand-père et elle s’appelait May. Elle a remis à ma mère des photos de mon grand-père et a dit : « Il est mort après avoir eu une crise cardiaque sur cette chaise là-bas, c’était un homme adorable ».

En 2012, j’ai commencé à retrouver la famille de mon grand-père, je m’interrogeais souvent sur ses relations au Royaume-Uni. Je ne sais pas pourquoi il a quitté ma nounou, mais elle a toujours dit que c’était un homme adorable qui « n’avait jamais raison après ce sauvetage » et qu’il se tournait vers l’alcool et fumait comme un train.

Le Cork Examiner a rapporté le sauvetage de Kerlogue le 3 janvier 1944. Ce fut un voyage épuisant, les hommes étaient trempés, malades et en détresse.

Je me suis souvent demandé pourquoi il n’y avait pas de plaque rendant hommage à l’équipage, puis en décembre 2014, l’ancien maire de Wexford, George Lawlor, a déclaré qu’« il était temps » qu’ils soient honorés. Un magnifique monument a été dévoilé en juin 2015, quatre mois seulement après le décès de ma grand-mère Mai Giggins, le 13 février.

Il y a eu une forte participation ce jour-là dans le port de Wexford. Ma nounou m’a parlé de la cérémonie trois semaines avant sa mort, disant qu’elle espérait y être.

Même si elle l’a quittée à une époque où les mères célibataires étaient mal vues, ma nounou, dont j’étais très proche, n’a jamais prononcé un mauvais mot à propos d’Eric Giggins. Si elle l’avait fait, je n’aurais jamais plongé dans sa vie.

La nuit précédant le service, j’ai rêvé qu’elle se tenait dans le port de Wexford, portant une blouse blanche et une casquette, elle m’a souri, puis a tendu les bras et m’a serré dans ses bras. Elle aurait volé la vedette ce jour-là si elle avait vécu assez longtemps pour le voir.

La même année, j’ai retrouvé la famille de mon grand-père à Gravesend et ils m’ont dit qu’il avait disparu de chez lui avec son jeune frère Roy depuis 60 ans. Leurs familles ont été choquées mais ravies d’apprendre notre existence. J’étais ravi de pouvoir aider à résoudre leur mystère de toujours.

Eric et Roy étaient tous deux mariés et avaient deux enfants chacun avant d’arriver en Irlande.

Mon grand-père a eu une fille et un fils de son premier mariage. Sa fille était décédée, mais j’ai retrouvé mon oncle et sa famille. Ma cousine Catherine est venue me rendre visite à deux reprises, elle est l’image de ma mère. Mon oncle est décédé en 2013.

Je n’ai trouvé aucune raison pour laquelle les frères se sont enfuis, ils n’avaient aucun problème, ils venaient d’une bonne famille, étaient bien éduqués et possédaient leur propre entreprise de mécanique. Peut-être qu’ils ne pouvaient pas faire face à leurs responsabilités sur terre et que la mer était une échappatoire.

La vie de Roy semblait particulièrement triste, il était également un ingénieur en chef très respecté sur plusieurs navires irlandais, avant de déménager à Cork où il a mis fin à ses jours dans la rivière Lee le 18 octobre 1981.

Avec l’aide de la chaîne 96fm de Cork, j’ai retracé sa vie là-bas. Mary Hackett, qui dirige le bar KLM à Tivoli, a déclaré qu’il était l’un de ses clients réguliers et l’a décrit comme « l’homme le plus gentil » et m’a fourni une belle photo de lui.

Anne O’Connell, qui était la propriétaire du bar du Port, se souvient que Roy quittait son pub la nuit de sa mort. Le gardaí est arrivé le lendemain pour dire qu’il avait été retrouvé dans la rivière de l’autre côté de la route – aucun acte criminel n’était suspecté.

Anne a identifié la dépouille de Roy et il a été enterré au cimetière de St. Finbarr dans la tombe d’un pauvre. Lorsque j’ai retrouvé ma famille Giggins, perdue depuis longtemps, dont certains se trouvaient en Australie, nous avons tous convenu d’organiser une plaque pour qu’elle soit placée sur sa tombe – ce qui est en train de se faire.

Robert Giggins, décédé en décembre de l’année dernière, a déclaré que c’était l’un des plus grands moments de sa vie d’apprendre, à l’âge de 90 ans, ce qui était arrivé à ses cousins ​​perdus depuis longtemps.

« J’étais enfant quand j’ai appris pour la première fois qu’ils avaient disparu », a-t-il déclaré. « Personne ne savait où ils se trouvaient.

Nous avons toujours aimé l’Irlande et nous avons appris que nous y avions une famille secrète ; signifiait tout pour moi, tout s’est bien passé à la fin.

Ma mère et moi avons pris l’avion pour l’Australie en 2019 pour rencontrer nos cousins. J’ai également reçu deux médailles d’urgence et des parchemins pour Eric et Roy du Département de la Marine que nous avons donnés au Musée maritime de Dun Laoghaire, au sud de Dublin.

Anne Murphy des Amis des grands voiliers Wexford a également remis à ma famille des médailles pour Eric et Roy. Elle a organisé pour que la famille Giggins en Australie reçoive des exemplaires, que Robert portait fièrement lors de plusieurs événements.

Ni Robert ni ma grand-mère ne seront là pour assister au 80e anniversaire du MV Kerlogue le 29 décembre à 15 heures dans le port de Wexford, mais je sais qu’ils seront avec nous en esprit.

Pour moi, c’est une histoire incroyable et un acte d’humanité puissant en pleine Seconde Guerre mondiale. Mon grand-père a blessé beaucoup de gens en fuyant sa famille, mais malgré ses défauts, il a fait du bien envers ces Allemands.

Certains petits-enfants des survivants l’ont parfaitement résumé lorsqu’ils m’ont contacté récemment pour me dire qu’ils ne seraient pas là uniquement pour mon grand-père et ses courageux collègues.