Les Gophers sont satisfaits d’une bonne santé et d’un effectif complet après 2 saisons douloureuses

MINNEAPOLIS (AP) — Les deux premières années de Ben Johnson en tant qu’entraîneur-chef de son alma mater, le Minnesota a été une lutte à bien des égards, avec une myriade de blessures qui ont rendu le développement du programme d’autant plus difficile compte tenu de l’impact du portail de transfert et douleurs de croissance pour une jeune équipe.

Après avoir obtenu une fiche de 22-39 au total et de 6-33 dans le Big Ten, Johnson subit cette saison une pression pour qu’il réalise des progrès mesurables, même si les attentes externes ne sont jamais inférieures. Ils ont été choisis pour terminer derniers dans le sondage de pré-saison réalisé auprès des médias couvrant la conférence.

Pour l’instant, à l’approche du match d’ouverture du 6 novembre contre Bethune-Cookman, Johnson et son équipe peuvent commencer par se réjouir du fait qu’ils disposent enfin d’un alignement complet.

« De la musique à mes oreilles », a déclaré Johnson.

Pour la première fois depuis qu’il a été embauché pour remplacer Richard Pitino, Johnson a vu les attaquants Parker Fox et Isaiah Ihnen exécuter des exercices à cinq contre cinq au début de l’entraînement d’automne. Fox et Ihnen ont tous deux subi une déchirure du LCA lors d’un entraînement hors saison au cours de chacune des deux dernières années, les reléguant à des rôles de rééducation et d’encouragement et privant les Gophers de la profondeur indispensable.

Lorsqu’ils entreront sur le terrain le mois prochain, Fox et Ihnen verront l’action en direct pour la première fois en 2 ans et demi. Fox, un All-American de la division II de la NCAA à Northern State, n’a même jamais porté l’uniforme du Minnesota.

« Ils ont plus faim que jamais », a déclaré Johnson.

Ihnen, le seul joueur restant de l’ère Pitino, pourrait s’intégrer à l’aile dans une formation de départ avec les grands hommes Dawson Garcia et Pharrel Payne et les nouveaux gardes Cam Christie et Mike Mitchell.

Christie est le prix de la première année, et Mitchell (Pepperdine) est l’un des trois transferts expérimentés avec le garde Elijah Hawkins (Howard) et le centre Jack Wilson (Washington State). Le garde Braeden Carrington et l’attaquant Joshua Ola-Joseph sont de retour après avoir acquis une expérience précieuse avec leur camarade de classe Payne au cours d’une première année éprouvante.

« En prenant la relève, j’ai compris que le Minnesota n’a jamais été une solution miracle si l’on veut le pérenniser. Cette première année, aussi difficile qu’elle ait été, je savais ce que c’était », a déclaré Johnson. « Il faut parfois passer par là, et cela ne fera que vous rendre plus fort. »

COURT AVANT FORMIDABLE

Garcia, qui a rejoint les Gophers la saison dernière après avoir été transféré de Caroline du Nord, a mené l’équipe avec une moyenne de 15,3 points et 6,7 rebonds et était un choix All-Big Ten de pré-saison. Le Garcia de 6 pieds 11 pouces fera équipe avec son compatriote du Minnesota, le Payne de 6 pieds 9 pouces, pour idéalement donner aux Gophers une chance de se battre autour du panier dans cette ligue difficile remplie de joueurs de poste difficiles.

« Vers la fin de la saison, nous avons commencé à établir ce lien », a déclaré Payne. « Nous jouons les uns contre les autres, et cela nous aide définitivement à réussir. »

S’EN RESTENIR

Payne, Carrington et Ola-Joseph, tous originaires du Minnesota, ont mûri rapidement alors que les étudiants de première année ont été placés plus rapidement que prévu dans des rôles importants et ont maintenu leur engagement envers le programme de leur État d’origine.

« Ils n’ont aucune idée des avantages que cela va leur apporter en tant qu’étudiants de deuxième année, compte tenu de ce qu’ils ont vécu », a déclaré Johnson. « Cela ne deviendra plus plus difficile qu’avant. »

LES GARS SORTANTS

La plus grosse défaite du Minnesota a été celle de l’attaquant Jamison Battle, qui transféré dans l’État de l’Ohio pour sa dernière saison universitaire. Le garde Ta’Lon Cooper est parti pour la Caroline du Sud, privant les Gophers de deux de leurs trois meilleurs buteurs de la saison dernière. Les réservistes Jaden Henley (DePaul) et Treyton Thompson (Stetson) sont également partis. Mais il y a neuf retours, de loin le plus depuis que Johnson a pris le poste.

LANCEMENT EN DOUCEUR

Les Gophers ont élaboré un autre programme amical hors conférence, avec un match à domicile contre le Missouri le 16 novembre, le seul affrontement avec une équipe majeure de haut niveau. Le ACC/Big Ten Challenge est terminé, éliminant une source annuelle d’adversaire de la conférence de pouvoir. Le seul match sur route hors conférence du Minnesota aura lieu à San Francisco le 26 novembre. Cinq des 11 adversaires hors conférence – Arkansas-Pine Bluff, Ball State, Bethune-Cookman, IUPUI et La Nouvelle-Orléans – ont chacun perdu plus de 20 matchs la saison dernière.

GRANDE PAUSE DIX

Lors de la dernière saison avec une ligue à 14 équipes, les Gophers affrontent à nouveau six adversaires du Big Ten une seule fois selon le format de calendrier de 20 matchs. Avec des matchs à domicile contre le Maryland et le Wisconsin et un road trip à Purdue, le Minnesota évite un deuxième affrontement avec trois des cinq premiers prévus dans le sondage médiatique de pré-saison. Les Boilermakers sont le favori du consensus pour répéter en tant que champions du Big Ten.

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