Les golfeurs tirent profit du LIV Sportswashing d’Arabie saoudite

Phil Mickelson joue le 18 lors du Pro-Am au Centurion Club, Hertfordshire, avant la série LIV Golf Invitational.
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Il n’y a peut-être pas de sport plus conçu pour l’intérêt personnel que le golf. C’est le contraire d’un sport d’équipe. Même au tennis, vous avez quelqu’un pour vous renvoyer la balle. Au golf, vous êtes seul avec vos pensées, responsable uniquement de ce que vous faites, le succès ou l’échec ne reposant que sur vos propres actions. Pour s’épanouir en tant que professionnel, il faut croire en soi – et en soi seulement. Tous les golfeurs se considèrent comme des individualistes robustes, même s’ils portent tous les mêmes polos et pantalons à carreaux.

C’est dans ce contexte que le gouvernement saoudien, utilisant son fonds souverain, a créé LIV Golf et plongé le sport dans un chaos absolu. Le PGA Tour est le bras directeur et le principe organisateur du monde du golf depuis des décennies, mais contrairement à la NFL, la NBA, la NHL, la MLB ou la plupart des autres ligues sportives professionnelles, il n’a pas de syndicat. Les joueurs sont des entrepreneurs indépendants, payant généralement leur propre chemin vers les événements. Et cela l’a rendu vulnérable à ce qui se passe exactement maintenant. Les Saoudiens font exploser le monde du golf, et ces golfeurs américains robustes et individualistes les aident à pousser le piston.

Pour vous mettre au courant, LIV Golf organise son premier événement ce week-end, en dehors de Londres, avec les meilleurs golfeurs comme Phil Mickelson, Dustin Johnson et Bryson DeChambeau. Ces trois-là, ainsi que tous les autres golfeurs participants, ont tous été expulsés du PGA Tour, prétendument pour de bon. Cela a conduit le golf – un sport qui perdait déjà de sa pertinence et de sa part de marché, ce qui était une autre raison pour laquelle le gouvernement saoudien a ciblé le sport – à faire face à sa plus grande crise existentielle depuis des décennies.

LIV Golf prétend ostensiblement être une alternative à la PGA. Il a même son propre slogan très (étrange) : « Golf, mais plus fort ». (Les fans doivent toujours se taire lorsque les golfeurs sont dans leur backswing lors de la tournée LIV Golf.) Mais qu’est-ce que tout cela est vraiment un moyen pour l’Arabie saoudite blanchir sa réputation peu reluisante par le sport, également connu sous le nom de sportswashing. Et le moyen le plus rapide d’y parvenir est de dépenser des sommes d’argent impies et d’espérer que personne ne s’inquiète trop – ou même ne se soucie pas – de la provenance de cet argent. Le circuit LIV Golf offre un prix à couper le souffle de 255 millions de dollars sur ses huit événements cette année; le Masters, l’événement phare de la PGA, a distribué 15 millions de dollars l’année dernière, le montant le plus élevé jamais enregistré, et ce n’est même pas proche de ce que chacun des événements LIV offre.

Entrez les golfeurs – et, plus précisément, Phil Mickelson. Mickelson a longtemps été l’iconoclaste le plus autoglorifiant du sport, un joueur connu pour sa dégénérescence (il une fois perdu 40 millions de dollars de jeu sur une période de cinq ans) et un auto-promoteur smarmy qui était toujours juste assez bavard avec les journalistes et irrésistiblement autodestructeur pour que vous ne puissiez pas le quitter des yeux. (Le fait qu’il soit toujours un golfeur de haut niveau, à 51 ans, ne fait pas de mal non plus ; l’année dernière, il est devenu l’homme le plus âgé à avoir remporté un tournoi majeur quand il a terminé premier au championnat PGA.) Mickelson se démarque, même dans un sport où les gens ne sont que pour eux-mêmes, comme le gars qui est le plus pour lui-même. Il a été l’un des premiers joueurs à s’inscrire au LIV Tour, mais, parce qu’il est Phil Mickelson, il ne pouvait pas se taire à ce sujet. Et donc il a dit son biographe Alan Shipnuck qu’il rejoignait la nouvelle tournée saoudienne même si « ils ont tué [Washington Post reporter and U.S. resident Jamal] Khashoggi et ont un bilan horrible en matière de droits de l’homme » et « exécutent des gens là-bas parce qu’ils sont homosexuels ». (Mickelson a remboursé Shipnuck pour l’avoir cité avec précision en le virer de ses conférences de presse.) La raison pour laquelle Mickelson s’est joint était, bien sûr, l’argent: apparemment 200 millions de dollars pour lui seul à changer, ce qui prendra en charge de nombreux parlays éclatés. Les Saoudiens en ont fait le visage de la tournée dérivée, et Mickelson a été obligé au point que, le premier jour de la première épreuve, il portait un gilet Masters avec le logo noirci.

La plupart des golfeurs, y compris Tiger Woods (qui aurait a refusé une offre « à neuf chiffres » pour rejoindre la tournée LIV), s’en tiennent au PGA Tour – qui n’est pas une organisation irréprochable exploitée par les grands méchants saoudiens. Leur monopole sur le golf a conduit à des politiques – comme celles où les joueurs doivent tous payer leur propre chemin pour chaque événement – ​​qui ont irrité les golfeurs pendant des années. Le désir de compétition était l’une des choses que Mickelson a déclaré l’avoir attiré vers le LIV Tour en premier lieu. (Il a en fait dit à Shipnuck: « Je ne suis même pas sûr de vouloir qu’ils réussissent. » Il a vraisemblablement changé d’avis depuis.)

Rejoindre les Saoudiens (et prendre leur argent) pourrait nécessiter de sauter à travers quelques cerceaux moraux, mais Mickelson, ironiquement, est le seul golfeur à parler aussi ouvertement de l’histoire louche du gouvernement saoudien en matière de violations des droits de l’homme. Les golfeurs de la LPGA ont participé à des événements saoudiens et a reçu nettement moins de critiques pour cela. Le golf n’est pas la seule cible ici non plus. La coupe saoudienne est devenu l’événement le plus lucratif des courses de chevaux, et, peut-être sans surprise, la célèbre WWE amorale travaille avec le gouvernement saoudien depuis des années et a organisé son événement « Crown Jewel » dans le pays quelques jours seulement après le meurtre de Khashoggi. Mais le gouvernement saoudien expérience de lavage sportif a trouvé son plus grand succès dans le golf, où il pourrait montrer son argent fou aux joueurs exacts les plus disposés à le prendre.

Il convient également de rappeler que si la NBA et d’autres ligues sportives américaines ont jusqu’à présent résisté à l’argent saoudien, elles sont très flexibles sur ce genre de choses quand cela leur convient. La NBA disputera deux matchs hors-concours l’année prochaine aux Émirats arabes unis, où l’homosexualité est un crime passible de la peine de mort. Ces partenariats problématiques, je suis triste à dire, seront probablement bientôt la norme pour tous les cours de sport. Après tout, le seul golfeur à avoir explicitement dénoncé le gouvernement saoudien pour sa brutalité l’a fait tout en expliquant pourquoi il prenait leur argent de toute façon. Les sports sont comme n’importe quelle autre entreprise : ils vont là où se trouve l’argent. À l’heure actuelle, le gouvernement saoudien jette des sommes d’argent absurdes à tout athlète professionnel qui lui tendra la main. Les golfeurs, les lutteurs et les propriétaires de chevaux de course semblent avoir eu le plus d’empressement à passer en premier. Ils ne seront pas les derniers.