Les gargouilles remplies de plomb fondu de Reims

Certaines œuvres d’art ou artefacts peuvent vous surprendre et vous laisser bouche bée. C’est-à-dire que vous pourriez jeter un coup d’œil passager sur quelque chose qui semble légèrement intéressant et supposer que vous l’avez plus ou moins compris. Par exemple, les gargouilles de Reims avec leurs gueules remplies de plomb en fusion…

L’art de la survie

Vous vous retrouvez donc dans la ville française de Reims. En lisant cette phrase précédente, votre « voix interne » aurait pu prononcer le nom de la ville comme quelque chose comme « Reems ». Prenez une leçon : les Français prononcent le nom de la ville comme quelque chose qui ressemble davantage à « Rrraants ». Il est maintenant temps d’ajuster votre voix intérieure en poursuivant votre lecture sur… Reims. Et plus particulièrement sur Notre-Dame de Reims, autrement connue sous le nom de Notre-Dame de Reims ou simplement Cathédrale de Reims. (Vous avez compris le triple temps maintenant ?).

Construite dans le style gothique élevé, la cathédrale de Reims a pris sa forme (plus ou moins) actuelle au cours de la période 1211 – 1345. Mais une église catholique existe sur le site depuis au moins 496 après JC, l’année où la le premier roi de France, Clovis, y fut couronné. À partir de cette époque, tous les sacres français ont eu lieu dans la cathédrale de Reims : oui, tous les 31, jusqu’au roi Charles X en 1825 – avec diverses révolutions et épidémies républicaines en cours de route.

La cathédrale est immense et est surmontée de clochers jumeaux qui s’élèvent à 81 mètres ou 266 pieds dans le ciel : l’équivalent moderne d’un bâtiment de 26 étages. La prochaine fois que vous serez dans un centre-ville, prenez l’ascenseur jusqu’au vingt-sixième étage et dirigez-vous vers une fenêtre qui donne sur l’extérieur et vers le bas. Et imaginez ensuite l’impact visuel que la cathédrale de Reims a dû avoir lorsqu’elle a atteint ces hauteurs vertigineuses en 1345.

Un aspect visuellement frappant de la conception extérieure des cathédrales gothiques est l’abondance typique de grotesques et de gargouilles en pierre dépassant des murs. Elles peuvent ressembler à peu près à l’observateur occasionnel, mais les grotesques fantastiques sont décoratifs, tandis que les gargouilles sont en fait des canaux de drainage du toit cathédrale qui évacuent l’eau de pluie de leur bouche ouverte. Vus de près, ces canaux creusés dans les surfaces supérieures en pierre des gargouilles sont assez évidents – mais ils ne peuvent pas être vus par des personnes regardant vers le haut depuis le sol. Lorsque vous voyez une gargouille au travail un jour de pluie, l’eau qui tombe en cascade de la bouche ouverte de la gargouille semble apparaître et tomber comme par magie.

C’est ici que l’histoire de la gargouille prend une tournure étrange. Durant la Première Guerre mondiale, la cathédrale de Reims subit environ 400 tirs directs et délibérés d’obus d’artillerie allemands. Un grand incendie éclata en septembre 1914, faisant fondre les feuilles de plomb et le recouvrement du toit. A cette occasion, les gargouilles drainaient des rivières de plomb fondu au lieu d’eau. Lorsque l’incendie s’est calmé, la gargouille illustrée (parmi plusieurs autres) a été retrouvée dans les décombres, le plomb fondu étant désormais solidifié dans son canal et sa bouche.

Lorsque vous voyez cet artefact exposé dans le palais du Tau, à côté de la cathédrale, vous pourriez imaginer qu’il montre simplement comment une gargouille fonctionne comme un canal d’évacuation d’eau surélevé. Mais non. Vous réalisez que le plomb en fusion, désormais solide, s’est solidifié depuis les événements fatidiques de septembre 1914. C’est un moment d’immersion dans votre vie tout à fait stupéfiant.

Après les ravages de la Première Guerre mondiale, la cathédrale de Reims a été minutieusement reconstruite dans le style gothique élevé. Elle fut rouverte en 1938 – juste à temps pour une nouvelle invasion allemande en 1940. Mais la Seconde Guerre mondiale en France fut une « guerre éclair » de mobilité militaire rapide et cette fois la cathédrale fut épargnée de tout dommage important.

Reims se présente comme la « capitale officieuse » de la Champagne. Un titre très disputé par la ville voisine d’Epernay. La vérité est que les deux villes ont leurs propres charmes fabuleux et chacune mérite votre attention.

Par Brad Allan, écrivain et hôte de dégustation de vins à Melbourne, en Australie et visiteur fréquent en France…