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Le directeur du British Museum a déclaré samedi que le musée avait récupéré certains des 2 000 objets qui auraient été volés par un initié, mais a admis que l’institution vieille de 264 ans ne disposait pas de toutes les archives de sa vaste collection.

Le président du conseil d’administration, George Osborne, a reconnu que la réputation du musée avait été entachée par sa mauvaise gestion des vols, ce qui a provoqué la démission de son directeur et soulevé des questions sur la sécurité et le leadership.

Osborne a déclaré samedi à la BBC que 2 000 objets volés constituaient un « chiffre très provisoire » et que le personnel s’efforçait d’identifier tout ce qui manquait. Les objets comprennent des bijoux en or, des pierres précieuses et des antiquités vieilles de 3 500 ans. Aucun n’avait été exposé au public récemment.

Il a déclaré que le musée travaillait avec la communauté des antiquaires et des experts en récupération d’œuvres d’art pour récupérer les objets.

« Nous pensons que nous sommes victimes de vols depuis longtemps et, franchement, nous aurions pu faire davantage pour les empêcher », a-t-il déclaré. « Mais je vous promets ceci : c’est un gâchis que nous allons nettoyer. »

Le directeur du musée, Hartwig Fischer, a annoncé sa démission vendredi, s’excusant de ne pas avoir pris suffisamment au sérieux l’avertissement d’un historien de l’art selon lequel des objets de sa collection étaient vendus sur eBay. Le directeur adjoint, Jonathan Williams, a également déclaré qu’il se retirerait pendant qu’un examen de l’incident serait mené.

Début 2021, l’historien et marchand d’art anglo-danois Ittai Gradel a contacté les dirigeants du musée pour lui faire part de ses soupçons, mais ceux-ci lui ont assuré que tout allait bien. Cependant, au début de cette année, le musée a fait appel à la police métropolitaine de Londres.

Le musée a licencié un membre du personnel et engagé des poursuites judiciaires contre lui, mais aucune arrestation n’a été effectuée.

Gradel a déclaré vendredi à l’Associated Press qu’il était devenu méfiant après avoir acheté l’un des trois objets qu’un vendeur avait mis en vente sur eBay. Gradel a retracé les deux objets qu’il n’a pas achetés jusqu’au musée. L’objet qu’il a acheté ne figurait pas dans le catalogue du musée, mais il a découvert qu’il appartenait à un homme qui a confié l’intégralité de sa collection au musée en 1814.

L’historien a déclaré avoir trouvé l’identité du vendeur grâce à PayPal. Il s’est avéré qu’il s’agissait du membre du personnel du musée qui a depuis été licencié.

Gradelsaid Williams lui avait assuré qu’une enquête approfondie n’avait révélé aucune irrégularité. « En gros, il m’a dit de me défouler et de m’occuper de mes affaires. »

Fischer a déclaré dans sa déclaration de démission qu’« il est évident que le British Museum n’a pas répondu de manière aussi complète qu’il aurait dû le faire aux avertissements de 2021 ». Il s’est également excusé auprès de Gradel.

Les vols et la réponse maladroite du musée ont plongé l’institution dans la crise. Le musée du XVIIIe siècle situé dans le quartier de Bloomsbury, au centre de Londres, est l’une des plus grandes attractions touristiques de Grande-Bretagne, visité par 6 millions de personnes par an. Ils viennent voir une collection allant des momies égyptiennes et des statues grecques antiques aux trésors vikings, en passant par des rouleaux contenant de la poésie chinoise du XIIe siècle et des masques créés par les peuples autochtones du Canada.

Ces vols ont été saisis par ceux qui souhaitent que le musée restitue des objets emportés dans le monde entier à l’époque de l’Empire britannique, notamment des frises qui ornaient autrefois le Parthénon d’Athènes et des bronzes du Bénin provenant d’Afrique de l’Ouest.

« Nous voulons dire au British Museum qu’ils ne peuvent plus dire que le patrimoine (culturel) grec est davantage protégé au British Museum », a déclaré cette semaine Despina Koutsoumba, directrice de l’Association des archéologues grecs, à la BBC.

Osborne, ancien chef du Trésor britannique, a déclaré que le musée avait lancé une étude indépendante dirigée par un avocat et un officier supérieur de la police. Il a ajouté que l’entreprise avait également construit une installation de stockage ultramoderne hors site afin que la collection ne soit plus hébergée dans un « sous-sol du XVIIIe siècle ».

« Je ne pense pas personnellement qu’il y ait eu une sorte de dissimulation délibérée, même si l’examen pourrait révéler que c’est le cas », a-t-il déclaré.

« Mais y avait-il une pensée de groupe potentielle dans le musée à l’époque, tout en haut du musée, qui ne pouvait tout simplement pas croire qu’un initié volait des choses, ne pouvait pas croire qu’un des membres du personnel faisait cela ? Oui, c’est tout à fait possible.