Les États-Unis ont saisi une cargaison de pétrole iranien alors que Biden envisage d’assouplir les sanctions

MIAMI – Les États-Unis ont discrètement saisi la cargaison de deux pétroliers soupçonnés de transporter du pétrole iranien dans le cadre d’un plan élaboré de contournement des sanctions impliquant de faux documents et la peinture du pont d’un navire pour dissimuler les expéditions illégales.

Les détails de la saisie, qui n’ont pas été signalés auparavant, ont été contenus dans une affaire civile fédérale non scellée le mois dernier après que les navires gérés par la Grèce ont déchargé leur précieuse cargaison, d’une valeur de plus de 38 millions de dollars, à Houston et aux Bahamas sous la direction de la loi américaine. mise en vigueur.

La saisie intervient alors que l’administration Biden cherche à relancer un accord nucléaire de 2015 avec l’Iran qui entraînerait probablement la levée des sanctions punitives par les États-Unis. Cette tâche a été rendue plus urgente par l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine et la décision des États-Unis de riposter en interdisant toutes les importations de pétrole russe, ce qui retire potentiellement des marchés occidentaux plus de 10 millions de barils de pétrole par jour. Une partie de cet approvisionnement perdu pourrait être compensée par l’Iran, qui a pompé en moyenne 2,4 millions de barils par jour en 2021, bien qu’en raison des sanctions, il ait pu vendre moins de la moitié de ce qu’il produit.

Les opposants à l’Iran préviennent que même si l’Ukraine brouille les calculs géopolitiques et que les États-Unis tournent leur attention vers la Russie, l’administration Biden ne devrait pas relâcher la pression sur la République islamique. Le pays est considéré par les États-Unis comme un État parrain du terrorisme et le Corps des gardiens de la révolution islamique, une unité militaire d’élite qui joue un rôle clé dans l’industrie pétrolière, un partisan du Hezbollah et d’autres groupes militants actifs dans tout le Moyen-Orient.

« Cette saisie est un exemple parfait de la raison pour laquelle les États-Unis ne devraient pas lever les sanctions », a déclaré Claire Jungman, chef de cabinet du groupe basé à New York United Against Nuclear Iran, qui suit de près les expéditions de brut iranien. « Nous devons continuer à travailler pour garantir que le CGRI ne puisse pas utiliser les bénéfices de sa vente de pétrole iranien pour financer le terrorisme et d’autres activités qui menacent la sûreté et la sécurité de tous les Américains. »

La longue odyssée qui a conduit à la saisie des États-Unis a commencé à l’automne 2020 lorsque le M/T Stark I, un navire iranien sous sanctions américaines depuis 2018, a repeint son pont dans une tentative apparente de déguiser le navire et d’éviter d’être détecté par Imagerie par satellite. Le 31 octobre 2020, il s’est arrêté dans un terminal de l’île iranienne de Kharg et a chargé plein de pétrole.

Quatre jours plus tard, le 3 novembre 2020, 733 876 barils de pétrole ont été transférés en mer sur un autre pétrolier, le M/T Arina. Pendant le dangereux transfert de navire à navire, les deux navires ont éteint leurs transpondeurs – un dispositif de sécurité obligatoire sur tous les grands navires – pour éviter d’être récupérés sur les bases de données de suivi des navires, les images satellite et les données partagées par Jungman show.

Malgré les sanctions américaines, l’Iran a enregistré une manne de revenus alors que les prix du pétrole ont augmenté au cours de l’année écoulée. La clé de l’opération de contrebande est constituée de dizaines de pétroliers privés battant pavillon étranger – surnommés une « armada fantôme » par le groupe de Jungman – qui déploient une variété de techniques sophistiquées pour cacher leurs mouvements. Même des pétroliers appartenant aux États-Unis, comme celui appartenant à une filiale du géant du capital-investissement Oaktree Capital Management, ont été impliqués dans le commerce dynamique du marché noir.

Dans un monde du chat et de la souris, la technologie de suivi des navires a stimulé les efforts visant à détecter les comportements d’évasion des sanctions de l’Iran ainsi que du Venezuela, dont l’industrie pétrolière est également soumise aux restrictions américaines à l’exportation. Mais la saisie de cargaisons de pétrole est rare : avant cette dernière action, cela n’avait été fait que deux fois auparavant. Le produit de la vente des cargaisons confisquées sert en partie à indemniser les victimes américaines du terrorisme.

Arina, battant pavillon panaméen, dont le dernier gestionnaire répertorié est Saint James Shipping Ltd., basé à Athènes, était auparavant connu pour expédier du brut iranien illégal, selon des avocats américains dans une plainte civile déposée devant le tribunal fédéral de Washington. Plus tôt en 2020 et à nouveau lors de son dernier voyage suspect, de faux documents ont été créés pour montrer que le brut transporté par le navire provenait d’Oman, selon les procureurs.

Il n’a pas été possible de contacter Saint James Shipping et un site Web supposé appartenir à l’entreprise ne fonctionnait pas.

De là, l’Arina a mis le cap sur le canal de Suez mais a connu de nombreux retards tout au long du voyage. Finalement, il s’est rendu à Istanbul, en Turquie, où il a subi des travaux de réparation, puis en Roumanie, selon les données de suivi des navires analysées par Jungman.

Tout au long du voyage, les gestionnaires du navire n’ont pas réussi à trouver un acheteur pour le pétrole iranien. Puis, le 26 août 2021, il a transféré une partie de sa cargaison – environ 220 793 barils – sur un autre navire, le M/T Nostos, au large de Chypre, selon les procureurs dans leur plainte. Eurotankers, basé au Pirée, le dernier gestionnaire répertorié du Nostos battant pavillon libérien, n’a pas immédiatement répondu à un e-mail ni à un appel téléphonique sollicitant des commentaires.

Les deux navires – l’Arina et le Nostos – ont ensuite tenté de décharger le pétrole dans une installation de stockage en Turquie, selon Jungman. Au lieu de cela, ils ont été détectés par les autorités américaines et ont reçu l’ordre de décharger leur cargaison, ce que les Nostos ont fait à Houston vers Thanksgiving l’année dernière et Arina plus récemment, en janvier, aux Bahamas, selon Jungman.

L’accord nucléaire de 2015 entre l’Iran et les puissances mondiales lui a permis de retrouver la capacité de vendre ouvertement du pétrole sur le marché international. Mais en 2018, le président de l’époque, Donald Trump, s’est unilatéralement retiré de l’accord et a réimposé les sanctions américaines. Cela a claqué la porte d’une grande partie du commerce pétrolier lucratif de l’Iran, un moteur majeur de son économie et de son gouvernement.

Mais ces derniers mois, les responsables iraniens ont laissé entendre qu’ils avaient pu vendre du pétrole brut malgré les sanctions américaines. La Banque centrale d’Iran a publié début février des statistiques suggérant qu’elle avait réalisé 18,6 milliards de dollars de ventes de pétrole au premier semestre de cette année persane, contre 8,5 milliards de dollars à la même période l’an dernier, selon le journal officiel IRAN.

—

Suivez Goodman sur Twitter : @APJoshGoodman