Les efforts pionniers de l’animateur Ray Harryhausen
(Crédits : Far Out / MUBI)
De nos jours, les effets visuels sont principalement créés par le biais d’animations générées par ordinateur, certains des films les plus rentables de ces dernières années présentant des graphismes impressionnants. Depuis Avatar à Avengers : Fin de partieil est difficile d’attraper un succès à succès qui n’utilise pas une certaine forme d’effets visuels.
Pourtant, avant l’ère CGI et les graphismes créés numériquement, les cinéastes devaient faire preuve de plus de créativité. De nombreux films utilisaient l’animation stop-motion, manipulant des modèles faits à la main pour donner l’impression qu’ils étaient des êtres autonomes. Le stop-motion est encore utilisé aujourd’hui, comme le démontrent des films comme celui de Wes Anderson. Fantastique M. Fox et L’île aux chiens. Cependant, le développement de l’animation est en grande partie dû aux efforts pionniers de Ray Harryhausen, qui reste l’un des animateurs stop-motion et maîtres des effets spéciaux les plus prolifiques de l’histoire du cinéma.
Ses contributions au cinéma ont considérablement influencé l’évolution de l’animation et des effets visuels modernes, même si son importance est souvent négligée. Sans Harryhausen, il est difficile d’imaginer à quoi ressemblerait le cinéma moderne, en particulier les films d’action et d’aventure qui s’appuient sur des créatures et des personnages d’un autre monde.
Harryhausen a exprimé son intérêt pour l’animation pour la première fois lorsqu’il était adolescent, après avoir regardé les films de 1933. King Kong. Les effets stop-motion ont été créés par Willis O’Brien, avec qui Harryhausen est rapidement entré en contact pour lui demander conseil. Heureusement, O’Brien a eu la gentillesse d’encadrer l’animateur en herbe, et Harryhausen a réprimé en apprenant les subtilités du modélisme, de la photographie, de l’anatomie et de la réalisation de films.
Dans ses mémoires, Harryhausen se souvient : « Ainsi, à l’âge impressionnable de 13 ans, je suis parti avec ma mère et ma tante voir un film sur un gorille. Quand j’y repense, j’ai du mal à croire qu’en un après-midi, un film sur un gorille géant ait eu l’influence de changer le cours de ma vie entière. »
Bientôt, il est allé à l’université pour poursuivre ses études artistiques et s’est constitué un petit portfolio. Par la suite, Harryhausen décroche son premier emploi d’animateur sur Marionnettes, une série de courts métrages d’animation créés par George Pal. En 1947, il assiste O’Brien dans l’animation de Le puissant Joe Young. Harryhausen a eu la chance de réaliser lui-même une grande partie de l’animation après qu’O’Brien ait été chargé de résoudre de nombreux problèmes techniques, prouvant que le jeune animateur était incroyablement compétent. Le film reste aujourd’hui l’un des exemples de stop-motion les plus impressionnants de l’histoire du cinéma, et cela est dû en grande partie au travail acharné et au dévouement de Harryhausen.
En quelques années, Harryhausen obtint un contrôle important sur ses projets et, bien qu’on lui attribue rarement le rôle de réalisateur ou d’écrivain, l’animateur contribua largement à tous les aspects de la production d’une grande partie de son travail. L’un de ses premiers projets importants fut La bête de 20 000 brassesbasé sur la nouvelle de son ami Ray Bradbury, La corne de brume. Sorti en 1953, la réalisation en est assurée par Eugène Lourié. Pourtant, le film est surtout mémorable pour les contributions de Harryhausen : c’était son premier projet utilisant sa technique de dynamisation.
La dynamisation a contribué de manière significative à transformer le stop-motion, aidant à résoudre de nombreux problèmes, tels que la combinaison de l’animation et de l’action en direct. Harryhausen a résolu ce problème en divisant la scène en deux parties : l’arrière-plan et le premier plan, donnant l’impression que les créatures modèles existaient dans le même univers que les vrais acteurs. C’était révolutionnaire, car il permettait aux possibilités de l’animation stop-motion de paraître intégrées de manière plus réaliste dans le monde cinématographique.
Harryhausen a continué à créer des effets fascinants au cours des décennies suivantes, travaillant sur des productions remarquables telles que Le 7ème voyage de Sinbad, Jason et les Argonautes, Premiers hommes sur la Lune, Le voyage d’or de Sinbadet Le choc des Titans. Tout au long de sa carrière, il a souvent travaillé avec l’aide de ses parents, qui l’aidaient à confectionner des costumes et des modèles alors qu’il se mettait au travail dans son garage.
Jason et les Argonautes reste l’un des exemples les plus fascinants de l’œuvre de Harryhausen. Dans ses mémoires, il a expliqué le processus épuisant qui a permis de donner vie au film. « C’était extrêmement douloureux. Des heures et des heures de mêmes mouvements peuvent épuiser un homme », a-t-il déclaré. « Mais ça en valait la peine. Il est visible sur film, à la vue de tous, et quelle que soit la technologie inventée, il ne pourra jamais être reproduit. En stop motion, toute la scène a une qualité surnaturelle qui ne peut être obtenue que par une animation dimensionnelle.
Pour célébrer ses réalisations, Harryhausen a reçu un Oscar honorifique, un Bafta et un « Lifetime Achievement Award » de la Visual Effects Society, ainsi que sa propre étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Grâce à cela, il a grandement influencé des cinéastes tels que Tim Burton, George Lucas et Steven Spielberg, et son influence perdure à travers l’animation cinématographique moderne, qui ne serait vraiment rien sans lui.
