Les Écossais se sont battus pour l’indépendance dans plus que l’Écosse

Ce n’était même pas le premier pays qu’il aidait à l’indépendance. Cochrane avait dirigé la marine chilienne plusieurs années plus tôt dans sa lutte pour l’indépendance vis-à-vis des Espagnols, et il avait également soutenu la lutte du Pérou contre l’Espagne.

L’histoire de Cochrane n’est qu’une des nombreuses fois où les Écossais ont joué un rôle dans l’histoire de l’Amérique du Sud. Il y avait, bien sûr, le Darien Scheme dans les années 1690, la colonie écossaise notoirement ratée dans ce qui est aujourd’hui le Panama en Amérique centrale, mais de nombreux Écossais sont allés encore plus au sud.

Les voyages d’exploration de Ferdinand Magellan en 1519 et de Sébastien Cabot en 1527 comptaient tous deux des marins écossais parmi leurs équipages.

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D’autres Écossais se sont installés sur le continent en tant que prisonniers de guerre. Pendant les guerres napoléoniennes, les Britanniques ont attaqué en vain l’allié de la France, l’Espagne, en envahissant le Rio de la Plata, une région qui est maintenant partagée entre l’Argentine et le Paraguay. De nombreux prisonniers écossais capturés par les Espagnols ont refusé d’être rapatriés en Grande-Bretagne, choisissant de rester dans la région et de s’y installer à la place.

La première grande colonie écossaise du continent n’est venue qu’au XIXe siècle. Dans les années 1820, l’Argentine nouvellement indépendante encourageait davantage l’immigration européenne.

Plus de 200 Écossais ont navigué vers le pays, fondant une colonie à Monte Grande, qui fait maintenant partie de Buenos Aires. Mais une guerre civile argentine contraint les Ecossais à abandonner le site en 1832 et à fuir dans la ville.

La communauté y prospéra, fondant ses propres églises et même une école écossaise en 1838. L’un de ses professeurs, Alexander Watson Hutton, contribua à la propagation du football en Argentine en initiant ses élèves au jeu. Plus tard dans le siècle, de nombreux immigrants écossais travailleront comme bergers.

Dans les années 1900, certains Écossais-Argentins deviendront des acteurs importants dans les industries du bétail et des transports.

Plus au nord, environ 200 montagnards se sont installés à La Guaira près de Caracas au Venezuela en 1825, mais la mauvaise qualité du sol et les conflits avec les habitants et les autorités vénézuéliennes ont fait que la colonie s’est rapidement effondrée. La plupart de ses membres sont partis pour le Canada et les États-Unis.

Mais de tous ces visiteurs et colons écossais, Thomas Cochrane a eu de loin le plus grand impact sur l’Amérique du Sud.

Après une enfance souvent passée à Culross, il rejoint la Royal Navy en 1793 à l’âge de 17 ans. Il combat dans les guerres napoléoniennes, capturant de nombreux navires français et espagnols en Méditerranée.

Les succès de Cochrane l’ont rendu célèbre en Grande-Bretagne et l’ont vu élu au Parlement, mais il a été renvoyé de la Marine en 1814 après avoir été reconnu coupable d’un canular boursier.

Après avoir purgé une courte peine de prison et s’être retrouvé désemparé dans sa carrière politique, il a publié une annonce dans un journal disant qu’il était prêt à servir n’importe quel pays luttant pour son indépendance, que ce soit dans les Amériques ou ailleurs. À l’époque, les empires espagnol et portugais des Amériques s’effondraient, des mouvements indépendantistes surgissant du Texas à l’Argentine.

En mai 1817, Cochrane accepta une invitation du gouvernement chilien à diriger sa marine contre les Espagnols. Sa réputation était telle que l’Espagne a rapidement essayé d’embaucher Cochrane pour sa propre marine à la place.

Il arriva au Chili en novembre 1818 et devint le premier vice-amiral du pays. Avec seulement sept navires, pour la plupart vieux et en mauvais état, Cochrane entreprit de bloquer les ports détenus par les Espagnols et de piller leurs forts côtiers. Il a réussi à prendre les forts à flanc de falaise protégeant Valdivia avec une perte de seulement sept hommes après avoir escaladé les rochers sous le couvert de l’obscurité.

Finalement, les forces espagnoles ont été repoussées vers les îles Chiloé au large de la côte. Mais le gouvernement pensait que leur indépendance ne pourrait être assurée tant que le Pérou ne serait pas également libéré de la domination espagnole.

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Avec une force de seulement 600 hommes, Cochrane a attaqué la côte, conduisant finalement au retrait des autorités espagnoles à Lima. Cependant, Cochrane a rivalisé avec le leader indépendantiste Jose de San Martin et a quitté le service du Chili en 1822.

Ce n’était pas la fin du séjour de l’amiral en Amérique du Sud. En mars 1823, il arrive à Rio de Janeiro, où le nouvel Empire du Brésil le nomme premier amiral dans sa guerre d’indépendance contre le Portugal. Encore une fois, Cochrane commandait une petite marine de navires obsolètes et mal entretenus, mais sa renommée signifiait qu’il pouvait embaucher des marins britanniques et américains expérimentés pour les équiper.

Il a attaqué les ports tenus par les Portugais, bloqué leur marine et harcelé leurs navires lorsqu’ils sont repartis vers l’Europe. Il a également trompé la garnison portugaise de Maranhao pour qu’elle abandonne la ville après avoir prétendu qu’une plus grande marine brésilienne était en route.

Pour cette ruse, Cochrane a été nommé marquis de Maranhao par l’empereur brésilien Pedro I. Les forces portugaises restantes ont rapidement quitté leurs bastions. En 1824, le Brésil était libre de troupes étrangères.

Cochrane retourna en Grande-Bretagne en 1825 et fut bientôt embauché par la Grèce, qui luttait alors pour l’indépendance de l’Empire ottoman. Après la guerre, il a finalement été remis en service dans la Royal Navy, devenant finalement amiral du rouge, l’un des grades les plus élevés de la marine.

En tout, Cochrane avait contribué à assurer l’indépendance de quatre pays. Lors de ses funérailles en 1860, l’un de ses porteurs était l’amiral Grenfell, consul général du Brésil en Grande-Bretagne. En 1901, une délégation de marins brésiliens dépose une gerbe sur sa tombe à l’abbaye de Westminster. Aujourd’hui, la marine chilienne a toujours une frégate qui porte son nom, l’Almirante Cochrane, et le personnel de la marine dépose des couronnes sur sa tombe chaque année.