Les cours d’eau pollués prennent de l’ampleur sur le plan politique

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Bonjour. La reine Elizabeth II a été inhumée hier, mais je n’ai, en vérité, pas grand-chose à ajouter à part recommander la chronique de Robert Shrimsley à ce sujet. La note d’aujourd’hui porte plutôt sur deux difficultés imminentes auxquelles le Royaume-Uni est confronté : le premier concerne les voies navigables du pays, le second l’enseignement supérieur.

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Inside Politics est édité par Georgina Quach. Suivez Stéphane sur Twitter @stephenkb et s’il vous plaît envoyez des potins, des pensées et des commentaires à insidepolitics@ft.com.

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De l’eau, de l’eau partout, et chaque goutte pue

Les conséquences de l’expérience britannique de privatisation de son approvisionnement en eau continuent de gagner du terrain politique. L’un des résultats visibles des échecs de la privatisation de l’eau a été le déversement d’eaux usées brutes non traitées dans les voies navigables et les plages d’Angleterre. Gill Plimmer s’est penché en profondeur sur Southern Water et les problèmes rencontrés par son propriétaire, le gestionnaire d’actifs australien Macquarie.

Bien que les défis de Southern Water ne soient pas uniques, ils sont révélateurs des difficultés plus larges auxquelles sont confrontés le système d’approvisionnement en eau et d’égouts du pays. Une telle baisse de la qualité de l’eau est également politiquement puissante, car la zone de responsabilité de Southern comprend Hastings et Rye, un marginal conservateur-travailliste, en plus de deux cibles libérales démocrates à Eastbourne et Lewes. De plus, il comprend énormément de sites touristiques, augmentant le nombre d’électeurs exposés à la pollution résultant des échecs de Southern. Et mon garçon, l’entreprise a-t-elle beaucoup à faire :

La dette nette de la société est passée de 5 à 6 milliards de livres sterling au cours de l’année écoulée, ce qui, selon Macquarie, était dû à la hausse de l’inflation plutôt qu’à de nouveaux emprunts. Déjà au moins un cinquième de la facture typique d’un ménage de 400 £ par an est consacrée au paiement d’intérêts plutôt qu’à l’amélioration des infrastructures et des services.

Pendant ce temps, le nombre d’alertes à la pollution cet été de Surfers Against Sewage, qui utilise les informations en temps réel des moniteurs sur les principaux tuyaux d’évacuation pour avertir les nageurs des risques pour la santé, suggère que les décharges d’eaux usées sont beaucoup plus courantes que les données de l’Agence pour l’environnement ne l’indiquent.

Le problème politique général est que l’expérience britannique de privatisation des compagnies des eaux n’a pas conduit à des investissements suffisants dans les infrastructures pendant les années de faibles taux d’intérêt pour empêcher les rejets d’eau non traitée dans les voies navigables britanniques. Il va être difficile de combler la différence avec la hausse des taux d’intérêt, et les traders parient que le comité de politique monétaire de la Banque d’Angleterre agira encore plus agressivement qu’il ne l’a fait en août lorsqu’il s’est réuni jeudi :

On ne sait toujours pas comment Macquarie peut faire face à un arriéré de travail de plusieurs décennies à un moment où la crise du coût de la vie rend plus difficile l’augmentation des factures et le risque de non-paiement augmente, d’autant plus que les compagnies des eaux sont empêchées par la loi de éteindre les fournitures. « Les taux d’intérêt ont été exceptionnellement bas au cours de la dernière décennie et cela aurait été le moment idéal pour financer de grands programmes d’investissement », a déclaré Colm Gibson, responsable de la pratique réglementaire du Berkeley Research Group. « Avec la hausse des taux, ce sera plus difficile maintenant. »

Le problème politique ici est double. Premièrement, les gens n’aiment pas les eaux usées sur leurs plages. (Évidemment.) Mais deuxièmement, cela ajoute à un sentiment général que le pays est un peu dans un état, les choses sont un peu en lambeaux et en décomposition et que nous avons besoin d’un changement de direction politique. C’est l’un des nombreux défis que Liz Truss doit relever parallèlement à la crise énergétique, à l’arriéré du NHS et aux diverses crises qui se chevauchent dans la police anglaise.

Brûlures au premier degré

En parlant de cela: il y a aussi des problèmes qui se préparent dans l’enseignement supérieur britannique, où, selon Bethan Staton, la concurrence est de plus en plus féroce dans les universités les plus performantes du Royaume-Uni. Les admissions pour étudier dans les meilleures institutions du Royaume-Uni ont chuté, en partie à cause du dénouement du renflement des candidatures réussies grâce à la gestion bâclée par le gouvernement des notes de niveau A pendant la pandémie.

Mais une autre cause de la crise des admissions est que les universités britanniques sont confrontées à des coûts croissants et que la valeur réelle de leurs revenus est en forte baisse, en partie grâce à la hausse de l’inflation :

Un étudiant qui entre dans une autre université est, je pense, une chose politiquement parlant. Mais un étudiant qui va à l’université et constate qu’il a très peu de temps de contact, des classes beaucoup plus grandes et une forte baisse de ce que vous pourriez appeler «l’expérience étudiante» par rapport à ses amis et frères et sœurs plus âgés est un plus gros casse-tête.

Ce qui relie le problème dans l’histoire de Bethan et celui de Gill, c’est qu’une inflation plus élevée rend la politique HE britannique plus chère et que des taux d’intérêt plus élevés rendent la réparation des voies navigables du Royaume-Uni plus coûteuse également. Il est possible, bien sûr, que la nouvelle approche économique de Liz Truss parvienne à la quadrature de ce cercle. Mais il est également possible que Truss et son chancelier, que Martin Wolf décrit cette semaine comme des « joueurs à grande échelle », misent sur le mauvais cheval et que les choses empirent avant de s’améliorer.

Autopromotion éhontée

Ma chronique de cette semaine porte sur les « algorithmes de boîte noire » et pourquoi nous devrions nous en inquiéter.

Maintenant, essayez ceci

Nouvelle dévastatrice dans la scène gastronomique britannique : Andrew Edmunds, le fondateur du merveilleux restaurant Soho du même nom, est décédé. Tim Hayward a résumé la magie d’Andrew Edmunds dans sa critique de 2017 :

Assis, physiquement, au point zéro d’une renaissance de restaurant moderne, Andrew Edmunds l’a précédé et reste l’un des endroits les plus sans prétention et les plus authentiques que je connaisse. Il y a toutes sortes de variables qui contribuent à un superbe repas. Dans ce bistrot britannique d’origine, la nourriture est excellente, mais l’endroit a tellement de caractère, de chaleur, d’hospitalité et de romance qu’ils pourraient franchement commander chez Veggie Pret au coin de la rue et cela resterait, pour moi, l’un des meilleures tables de la ville.

Andrew Edmunds est un de mes préférés, en partie parce qu’il existe juste dans la zone où vous pouvez amener les ministres et les conseillers spéciaux à déjeuner ou dîner, mais juste à l’extérieur du champ de la mort des dépenses du Parlement, dans lequel presque tous les restaurants sont soit trop chers, soit simplement terrible. C’est en plus d’être une excellente soirée avec des amis ou des relations.

Bien que j’espère que cela continuera à se renforcer, si vous avez pensé à l’essayer, ou si vous avez parcouru la liste des restaurants londoniens de Bryce Elder pour prendre un verre, il n’y a jamais eu de meilleur il est temps de placer Andrew Edmunds en haut de votre liste et de lever un verre au fondateur.

Top des histoires aujourd’hui

• Dernier adieu | La reine Elizabeth a été inhumée avec son défunt mari, le prince Philip, lors d’une cérémonie privée à Windsor à 19h30 hier, mettant fin à 10 jours de deuil national. Les funérailles d’État, les premières en Grande-Bretagne depuis la mort de Winston Churchill en 1965, ont été le point culminant de 10 jours de deuil national.

• Le Royaume-Uni s’engage à soutenir l’Ukraine | Liz Truss arrive à New York aujourd’hui avec l’engagement d’égaler ou de dépasser les 2,3 milliards de livres sterling promis par la Grande-Bretagne à l’effort de guerre de l’Ukraine contre la Russie en 2022 l’année prochaine. Elle enverra ce message aux dirigeants mondiaux dans une allocution devant l’Assemblée générale des Nations Unies mercredi.

• Loin de là | Liz Truss a admis qu’un accord commercial entre le Royaume-Uni et les États-Unis, longtemps considéré comme l’un des plus grands prix du Brexit, n’est pas à l’horizon.

• Crise du « coût de faire des affaires » | Les industries britanniques du commerce de détail et de l’hôtellerie ont appelé le nouveau chancelier Kwasi Kwarteng à fournir un soutien financier urgent dans son mini-budget vendredi pour compenser la flambée de l’inflation.